A ACELERAÇÃO DA VICIABILIDADE

Julho de 2010

O que a bebida destilada, os cigarros, a heroína e o crack têm em comum é que todos são formas mais concentradas de predecessores menos viciantes. A maioria, se não todos, as coisas que descrevemos como viciantes são. E o assustador é que o processo que os criou está acelerando.

Não quereríamos pará-lo. É o mesmo processo que cura doenças: o progresso tecnológico. O progresso tecnológico significa fazer as coisas fazerem mais do que queremos. Quando a coisa que queremos é algo que queremos querer, consideramos o progresso tecnológico bom. Se alguma nova técnica torna as células solares x% mais eficientes, isso parece estritamente melhor. Quando o progresso concentra algo que não queremos querer - quando transforma o ópio em heroína - parece ruim. Mas é o mesmo processo em ação. [1]

Ninguém duvida que esse processo está acelerando, o que significa que um número crescente de coisas que gostamos será transformado em coisas das quais gostamos demais. [2]

Tanto quanto sei, não há palavra para algo de que gostamos demais. O mais próximo é o sentido coloquial de "viciante". Esse uso se tornou cada vez mais comum durante a minha vida. E é claro por quê: há um número crescente de coisas para as quais precisamos disso. No extremo do espectro estão o crack e o metanfetamina. A comida foi transformada por uma combinação de agricultura industrial e inovações no processamento de alimentos em algo com muito mais impacto imediato, e você pode ver os resultados em qualquer cidade da América. Damas e paciência foram substituídos por World of Warcraft e FarmVille. A TV se tornou muito mais envolvente, e mesmo assim não consegue competir com o Facebook.

O mundo é mais viciante do que era há 40 anos. E a menos que as formas de progresso tecnológico que produziram essas coisas estejam sujeitas a leis diferentes do progresso tecnológico em geral, o mundo se tornará mais viciante nos próximos 40 anos do que nos últimos 40.

Os próximos 40 anos nos trarão algumas coisas maravilhosas. Não quero dizer que todas devem ser evitadas. O álcool é uma droga perigosa, mas eu prefiro viver em um mundo com vinho do que em um sem. A maioria das pessoas pode conviver com o álcool; mas você tem que ter cuidado. Mais coisas de que gostamos significarão mais coisas com as quais teremos que ter cuidado.

Infelizmente, a maioria das pessoas não o fará. O que significa que, à medida que o mundo se torna mais viciante, os dois sentidos em que se pode viver uma vida normal serão cada vez mais distantes. Um sentido de "normal" é estatisticamente normal: o que todo mundo mais faz. O outro é o sentido que usamos quando falamos do intervalo de operação normal de um equipamento: o que funciona melhor.

Esses dois sentidos já estão bastante distantes. Já alguém tentando viver bem pareceria estranhamente abstêmio na maior parte dos EUA. Esse fenômeno só vai se acentuar. Você provavelmente pode adotar como uma regra geral a partir de agora que, se as pessoas não acharem você estranho, você está vivendo mal.

As sociedades eventualmente desenvolvem anticorpos para novas coisas viciantes. Eu vi isso acontecer com os cigarros. Quando os cigarros apareceram pela primeira vez, eles se espalharam como uma doença infecciosa se espalha por uma população previamente isolada. Fumar rapidamente se tornou uma coisa (estatisticamente) normal. Havia cinzeiros em todos os lugares. Tínhamos cinzeiros em nossa casa quando eu era criança, mesmo que nenhum dos meus pais fumasse. Você tinha que ter para os convidados.

À medida que o conhecimento sobre os perigos do fumo se espalhou, os costumes mudaram. Nos últimos 20 anos, fumar foi transformado de algo que parecia totalmente normal em um hábito um tanto sórdido: de algo que estrelas de cinema faziam em fotos de divulgação para algo que pequenos grupos de viciados fazem do lado de fora dos prédios de escritórios. Muita da mudança se deveu à legislação, é claro, mas a legislação não poderia ter acontecido se os costumes já não tivessem mudado.

Levou um tempo, no entanto - na ordem de 100 anos. E a menos que a taxa em que os anticorpos sociais evoluem possa aumentar para acompanhar a taxa aceleradora com a qual o progresso tecnológico gera novas adições, seremos cada vez menos capazes de confiar nos costumes para nos proteger. [3] A menos que queiramos ser canários na mina de carvão de cada nova adição - as pessoas cujo exemplo triste se torna uma lição para as gerações futuras - teremos que descobrir por nós mesmos o que evitar e como. Realmente se tornará uma estratégia razoável (ou uma estratégia mais razoável) suspeitar tudo de novo.

Na verdade, nem isso será suficiente. Teremos que nos preocupar não apenas com coisas novas, mas também com coisas existentes se tornando mais viciantes. Foi isso que me atingiu. Evitei a maioria das adições, mas a Internet me pegou porque se tornou viciante enquanto eu a estava usando. [4]

A maioria das pessoas que conheço tem problemas com vício na Internet. Todos estamos tentando descobrir nossos próprios costumes para nos libertar disso. É por isso que não tenho um iPhone, por exemplo; a última coisa que quero é que a Internet me siga para fora do mundo. [5] Meu último truque é fazer longas caminhadas. Eu costumava pensar que correr era uma forma melhor de exercício do que caminhar porque levava menos tempo. Agora a lentidão da caminhada parece uma vantagem, porque quanto mais tempo passo na trilha, mais tempo tenho para pensar sem interrupção.

Parece bastante excêntrico, não é? Sempre parecerá quando você estiver tentando resolver problemas onde não há costumes ainda para guiá-lo. Talvez eu não possa invocar a navalha de Occam; talvez eu seja simplesmente excêntrico. Mas se eu estiver certo sobre a aceleração da viciação, então esse tipo de contorção solitária para evitá-la será cada vez mais o destino de qualquer um que queira realizar coisas. Seremos cada vez mais definidos pelo que dizemos não.

Notas

[1] Você poderia restringir o progresso tecnológico a áreas onde você quisesse? Apenas de maneira limitada, sem se tornar um estado policial. E mesmo assim, suas restrições teriam efeitos colaterais indesejáveis. "Bom" e "mau" progresso tecnológico não são claramente diferenciados, então você descobriria que não pode desacelerar o último sem também desacelerar o primeiro. E de qualquer maneira, como mostram a Proibição e a "guerra às drogas", as proibições muitas vezes fazem mais mal do que bem.

[2] A tecnologia sempre esteve acelerando. Pelos padrões paleolíticos, a tecnologia evoluiu em um ritmo alucinante no período neolítico.

[3] A menos que produzamos em massa os costumes sociais. Suspeito que o recente ressurgimento do cristianismo evangélico nos EUA seja em parte uma reação às drogas. Em desespero, as pessoas recorrem ao martelo; se seus filhos não os ouvirem, talvez ouçam a Deus. Mas essa solução tem consequências mais amplas do que apenas fazer com que os filhos digam não às drogas. Você acaba dizendo não à ciência também.

Eu me preocupo que possamos estar caminhando para um futuro em que apenas algumas pessoas tracem seu próprio itinerário através da terra do não, enquanto todos os outros reservam um pacote turístico. Ou pior ainda, têm um reservado para eles pelo governo.

[4] As pessoas comumente usam a palavra "procrastinação" para descrever o que fazem na Internet. Parece-me muito suave para descrever o que está acontecendo como apenas não-fazer-o-trabalho. Não chamamos de procrastinação quando alguém fica bêbado em vez de trabalhar.

[5] Várias pessoas me disseram que gostam do iPad porque permite que eles levem a Internet para situações em que um laptop seria muito conspícuo. Em outras palavras, é um frasco de bolso. (Isso também é verdade para o iPhone, é claro, mas essa vantagem não é tão óbvia porque ele é lido como um telefone, e todos estão acostumados com eles.)

Obrigado a Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston e Robert Morris por lerem rascunhos deste.