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Março de 2006, rev Agosto de 2009

A alguns dias atrás, para minha surpresa, descobri que me foi concedida uma patente . Ela foi emitida em 2003, mas ninguém me avisou. Eu não saberia sobre isso agora, exceto que alguns meses atrás, enquanto visitava o Yahoo, encontrei um Big Cheese que eu conhecia de quando trabalhei lá no final dos anos noventa. Ele mencionou algo chamado Revenue Loop, que a Viaweb estava desenvolvendo quando nos compraram.

A ideia é basicamente que você classifica os resultados de busca não em ordem de "relevância" textual (como os motores de busca faziam na época) nem em ordem de quanto os anunciantes oferecem (como a Overture fazia), mas em ordem do lance multiplicado pelo número de transações. Normalmente, você faria isso para buscas de compras, embora, na verdade, uma das características do nosso esquema é que ele detecta automaticamente quais buscas são buscas de compras.

Se você apenas ordenar os resultados pela ordem dos lances, pode tornar os resultados de busca inúteis, porque os primeiros resultados poderiam ser dominados por sites ruins que tinham oferecido mais. Mas se você ordenar os resultados pelo lance multiplicado por transações, longe de se vender, você está obtendo uma medida melhor de relevância. O que poderia ser um sinal melhor de que alguém ficou satisfeito com um resultado de busca do que ir ao site e comprar algo?

E, claro, esse algoritmo maximiza automaticamente a receita do motor de busca.

Todo mundo está focado nesse tipo de abordagem agora, mas poucos estavam em 1998. Em 1998, tudo girava em torno da venda de anúncios em banner. Não sabíamos disso, então estávamos bastante animados quando descobrimos o que nos parecia a maneira ideal de fazer buscas de compras.

Quando o Yahoo estava pensando em nos comprar, tivemos uma reunião com Jerry Yang em Nova York. Para ele, agora percebo, isso deveria ser uma daquelas reuniões em que você avalia uma empresa que já decidiu comprar, apenas para ter certeza de que eles são caras legais. Não éramos esperados para fazer mais do que conversar e parecer inteligentes e razoáveis. Ele deve ter ficado desapontado quando eu pulei para o quadro branco e comecei a apresentar nossa nova tecnologia empolgante.

Eu fiquei igualmente desapontado quando ele não parecia se importar nem um pouco com isso. Na época, pensei: "caramba, esse cara é impassível. Apresentamos a ele o que deve ser a maneira ideal de classificar resultados de busca de produtos, e ele não está nem curioso." Não percebi até muito depois por que ele não se importava. Em 1998, os anunciantes estavam pagando excessivamente por anúncios em sites. Em 1998, se os anunciantes pagassem o máximo que o tráfego valia para eles, as receitas do Yahoo teriam diminuído.

As coisas são diferentes agora, é claro. Agora esse tipo de coisa está na moda. Então, quando encontrei o executivo do Yahoo que conhecia dos velhos tempos na cafeteria do Yahoo há alguns meses, a primeira coisa que ele lembrou não foi (felizmente) todas as brigas que tive com ele, mas Revenue Loop.

"Bem," eu disse, "acho que na verdade solicitamos uma patente sobre isso. Não tenho certeza do que aconteceu com a aplicação depois que saí."

"Sério? Isso seria uma patente importante."

Então alguém investigou, e com certeza, essa aplicação de patente continuou no processo por vários anos depois, e finalmente foi emitida em 2003.

A principal coisa que me impressionou ao lê-la, na verdade, é que os advogados em algum momento estragaram minha escrita clara e agradável. Alguma pessoa inteligente com um corretor ortográfico reduziu uma seção a uma incompreensibilidade zen:

Além disso, erros de ortografia comuns tendem a ser corrigidos. Por exemplo, se usuários que buscam por "tocador de disco compacto" acabam gastando considerável dinheiro em sites que oferecem tocadores de disco compacto, então essas páginas terão uma relevância maior para essa frase de busca, mesmo que a frase "tocador de disco compacto" não esteja presente nessas páginas.

(Aquele "tocador de compat disc" não era um erro de digitação, pessoal.)

Para a prosa refinada do original, veja a aplicação provisória de fevereiro de 1998, quando ainda éramos a Viaweb e não podíamos pagar advogados para transformar cada "muito" em "considerável."