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March 2006, rev August 2009

Há alguns dias, descobri para minha surpresa que havia recebido uma patente . Foi emitida em 2003, mas ninguém me contou. Eu não saberia disso agora se não fosse por alguns meses atrás, enquanto visitava o Yahoo, eu tivesse encontrado um Big Cheese que eu conhecia de trabalhar lá no final dos anos noventa. Ele mencionou algo chamado Revenue Loop, no qual a Viaweb estava trabalhando quando nos comprou.

A ideia é basicamente que você classifique os resultados da pesquisa não em ordem de "relevância" textual (como os mecanismos de pesquisa faziam na época) nem em ordem de quanto os anunciantes licitam (como o Overture fazia), mas em ordem de lance vezes o número de transações. Normalmente, você faria isso para pesquisas de compras, embora, na verdade, um dos recursos do nosso esquema é que ele detecta automaticamente quais pesquisas são pesquisas de compras.

Se você apenas ordenar os resultados em ordem de lances, pode tornar os resultados da pesquisa inúteis, porque os primeiros resultados podem ser dominados por sites ruins que tiveram o lance mais alto. Mas se você ordenar os resultados por lance multiplicado por transações, longe de vender, você está obtendo uma melhor medida de relevância. O que poderia ser um sinal melhor de que alguém ficou satisfeito com um resultado de pesquisa do que ir ao site e comprar algo?

E, claro, esse algoritmo maximiza automaticamente a receita do mecanismo de pesquisa.

Todo mundo está focado nesse tipo de abordagem agora, mas poucos estavam em 1998. Em 1998, tudo se resumia a vender anúncios em banner. Não sabíamos disso, então ficamos bem animados quando descobrimos o que nos parecia a maneira ideal de fazer pesquisas de compras.

Quando o Yahoo estava pensando em nos comprar, tivemos uma reunião com Jerry Yang em Nova York. Para ele, percebo agora, esta deveria ser uma daquelas reuniões em que você verifica uma empresa que você já decidiu comprar, apenas para ter certeza de que são caras legais. Não esperávamos fazer mais do que conversar e parecer inteligentes e razoáveis. Ele deve ter ficado desanimado quando pulei para o quadro branco e comecei uma apresentação de nossa nova e empolgante tecnologia.

Fiquei tão desanimado quanto ele não pareceu se importar com isso. Na época, pensei: "Rapaz, esse cara é impassível. Apresentamos a ele o que tem que ser a maneira ideal de classificar os resultados da pesquisa de produtos, e ele nem está curioso." Não percebi até muito mais tarde por que ele não se importava. Em 1998, os anunciantes estavam pagando muito mais do que o valor do tráfego para eles. Em 1998, se os anunciantes pagassem o máximo que o tráfego valia para eles, as receitas do Yahoo teriam diminuído.

As coisas são diferentes agora, é claro. Agora esse tipo de coisa está na moda. Então, quando encontrei o executivo do Yahoo que eu conhecia dos velhos tempos na cantina do Yahoo há alguns meses, a primeira coisa que ele se lembrou não foi (felizmente) de todas as brigas que tive com ele, mas do Revenue Loop.

"Bem", eu disse, "acho que realmente solicitamos uma patente para isso. Não sei o que aconteceu com o pedido depois que saí."

"Sério? Essa seria uma patente importante."

Então alguém investigou, e realmente, aquele pedido de patente havia continuado no pipeline por vários anos depois, e finalmente foi emitido em 2003.

A principal coisa que me chamou a atenção ao ler, na verdade, é que os advogados em algum momento estragaram minha escrita clara e agradável. Alguém esperto com um corretor ortográfico reduziu uma seção à incompreensão zen:

Além disso, erros de ortografia comuns tendem a ser corrigidos. Por exemplo, se os usuários que pesquisam por "tocador de CD" acabam gastando uma quantia considerável de dinheiro em sites que oferecem tocadores de CD, então essas páginas terão uma relevância maior para essa frase de pesquisa, mesmo que a frase "tocador de CD" não esteja presente nessas páginas.

(Aquele "compat disc player" não foi um erro de digitação, pessoal.)

Para a bela prosa do original, consulte o pedido provisório de fevereiro de 1998, quando ainda éramos Viaweb e não podíamos pagar advogados para transformar cada "muito" em "considerável".