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Março de 2006, rev. Agosto de 2009

Há alguns dias, descobri para minha surpresa que havia sido concedida uma patente . Ela foi emitida em 2003, mas ninguém me avisou. Eu não saberia disso agora, se não fosse por alguns meses atrás, quando visitava o Yahoo, eu acabei encontrando um Grande Queijo que eu conhecia de quando trabalhei lá no final dos anos noventa. Ele mencionou algo chamado Revenue Loop, no qual a Viaweb estava trabalhando quando eles nos compraram.

A ideia é basicamente ordenar os resultados da pesquisa não pela "relevância" textual (como os mecanismos de busca faziam naquela época) nem pela ordem de quanto os anunciantes lançaram (como a Overture fazia), mas pela ordem do lance multiplicado pelo número de transações. Normalmente, você faria isso para pesquisas de compras, embora de fato uma das características do nosso esquema seja que ele detecta automaticamente quais pesquisas são pesquisas de compras.

Se você apenas ordenar os resultados pela ordem dos lances, você pode tornar os resultados da pesquisa inúteis, porque os primeiros resultados poderiam ser dominados por sites ruins que tivessem lançado o maior valor. Mas se você ordenar os resultados pelo lance multiplicado pelas transações, longe de se vender, você está obtendo uma melhor medida de relevância. O que poderia ser um sinal melhor de que alguém ficou satisfeito com um resultado de pesquisa do que ir ao site e comprar algo?

E, claro, esse algoritmo maximiza automaticamente a receita do mecanismo de busca.

Todos estão focados nesse tipo de abordagem agora, mas poucos estavam em 1998. Em 1998, era tudo sobre vender anúncios de banner. Nós não sabíamos disso, então ficamos bastante animados quando descobrimos o que nos parecia a maneira ideal de fazer pesquisas de compras.

Quando o Yahoo estava pensando em nos comprar, tivemos uma reunião com Jerry Yang em Nova York. Para ele, agora percebo, essa deveria ser uma daquelas reuniões em que você verifica uma empresa que você praticamente decidiu comprar, apenas para se certificar de que eles são caras legais. Não se esperava que fizéssemos mais do que conversar e parecer inteligentes e razoáveis. Ele deve ter ficado consternado quando eu me levantei para o quadro-negro e iniciei uma apresentação de nossa nova e empolgante tecnologia.

Eu fiquei tão consternado quanto ele não pareceu se importar nem um pouco com isso. Na época, pensei: "nossa, esse cara é um pôquer de rosto. Apresentamos a ele o que tem que ser a maneira ideal de classificar os resultados da pesquisa de produtos, e ele nem está curioso." Só percebi muito depois por que ele não se importava. Em 1998, os anunciantes estavam pagando muito acima do valor do tráfego em sites da web. Em 1998, se os anunciantes pagassem o máximo que o tráfego valia para eles, as receitas do Yahoo diminuiriam.

As coisas são diferentes agora, é claro. Agora esse tipo de coisa está em alta. Então, quando encontrei o executivo do Yahoo que eu conhecia dos velhos tempos no refeitório do Yahoo alguns meses atrás, a primeira coisa que ele se lembrou não foi (felizmente) todas as brigas que tive com ele, mas o Revenue Loop.

"Bem", eu disse, "acho que realmente solicitamos uma patente sobre isso. Não tenho certeza do que aconteceu com o pedido depois que eu saí."

"Sério? Essa seria uma patente importante."

Então alguém investigou e, com efeito, aquele pedido de patente continuou no pipeline por vários anos depois e finalmente foi emitido em 2003.

A principal coisa que me chamou a atenção na leitura, na verdade, é que os advogados em algum momento bagunçaram minha escrita clara. Alguma pessoa esperta com um verificador ortográfico reduziu uma seção a uma incompreensibilidade zen-like:

Além disso, os erros de ortografia comuns tendem a ser corrigidos. Por exemplo, se os usuários que procuram "toca-CD" acabam gastando muito dinheiro em sites que oferecem toca-CDs, então essas páginas terão uma relevância maior para essa frase de pesquisa, mesmo que a frase "toca-CD" não esteja presente nessas páginas.

(Esse "toca-CD" não foi um erro de digitação, pessoal.)

Para a prosa refinada do original, consulte o pedido provisório de fevereiro de 1998, quando ainda éramos a Viaweb e não podíamos pagar advogados para transformar cada "muitos" em "considerável".