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Março de 2006, rev. Agosto de 2009

Alguns dias atrás, para minha surpresa, descobri que me foi concedida uma patente . Ela foi emitida em 2003, mas ninguém me contou. Eu não saberia sobre isso agora, exceto que alguns meses atrás, enquanto visitava o Yahoo, por acaso encontrei um Big Cheese que eu conhecia de trabalhar lá no final dos anos noventa. Ele mencionou algo chamado Revenue Loop, no qual a Viaweb estava trabalhando quando nos comprou.

A ideia é basicamente que você classifique os resultados da pesquisa não em ordem de "relevância" textual (como os mecanismos de busca faziam naquela época) nem em ordem de quanto os anunciantes deram lances (como a Overture fez), mas em ordem do lance vezes o número de transações. Normalmente, você faria isso para pesquisas de compras, embora, na verdade, um dos recursos do nosso esquema seja que ele detecta automaticamente quais pesquisas são pesquisas de compras.

Se você apenas ordenar os resultados em ordem de lances, você pode tornar os resultados da pesquisa inúteis, porque os primeiros resultados podem ser dominados por sites fracos que deram os lances mais altos. Mas se você ordenar os resultados por lance multiplicado por transações, longe de vender, você está obtendo uma melhor medida de relevância. O que poderia ser um sinal melhor de que alguém estava satisfeito com um resultado de pesquisa do que ir ao site e comprar algo?

E, claro, esse algoritmo maximiza automaticamente a receita do mecanismo de busca.

Todo mundo está focado nesse tipo de abordagem agora, mas poucos estavam em 1998. Em 1998, era tudo sobre vender anúncios em banner. Não sabíamos disso, então ficamos bem animados quando descobrimos o que nos parecia a melhor maneira de fazer pesquisas de compras.

Quando o Yahoo estava pensando em nos comprar, tivemos uma reunião com Jerry Yang em Nova York. Para ele, agora percebo, essa deveria ser uma daquelas reuniões em que você verifica uma empresa que praticamente decidiu comprar, só para ter certeza de que eles são bons, pessoal. Não era esperado que fizéssemos mais do que conversar e parecer inteligentes e razoáveis. Ele deve ter ficado consternado quando pulei para o quadro branco e comecei uma apresentação da nossa nova e empolgante tecnologia.

Fiquei igualmente consternado quando ele pareceu não se importar nem um pouco com isso. Na época, pensei: "cara, esse cara é impassível. Apresentamos a ele o que deve ser a maneira ideal de classificar os resultados da pesquisa de produtos, e ele nem fica curioso". Só muito mais tarde percebi por que ele não se importava. Em 1998, os anunciantes estavam pagando muito mais por anúncios em sites. Em 1998, se os anunciantes pagassem o máximo que o tráfego valia para eles, as receitas do Yahoo teriam diminuído.

As coisas são diferentes agora, é claro. Agora esse tipo de coisa está na moda. Então, quando encontrei o executivo do Yahoo que eu conhecia dos velhos tempos na cafeteria do Yahoo alguns meses atrás, a primeira coisa de que ele se lembrou não foi (felizmente) todas as brigas que tive com ele, mas o Revenue Loop.

"Bem", eu disse, "acho que realmente solicitamos uma patente para isso. Não tenho certeza do que aconteceu com o pedido depois que fui embora."

"Sério? Essa seria uma patente importante."

Então, alguém investigou e, com certeza, o pedido de patente continuou em andamento por vários anos e foi finalmente emitido em 2003.

A principal coisa que me impressionou ao lê-lo, na verdade, é que os advogados em algum momento bagunçaram minha escrita clara e agradável. Uma pessoa inteligente com um corretor ortográfico reduziu uma seção a uma incompreensibilidade zen:

Além disso, erros comuns de ortografia tendem a ser corrigidos. Por exemplo, se usuários pesquisando por "compact disc player" acabam gastando uma quantia considerável de dinheiro em sites que oferecem compact disc players, então essas páginas terão uma relevância maior para essa frase de busca, mesmo que a frase "compact disc player" não esteja presente nessas páginas.

(Aquele "compat disc player" não foi um erro de digitação, pessoal.)

Para a prosa refinada do original, veja a aplicação provisória de fevereiro de 1998, quando ainda éramos a Viaweb e não tínhamos condições de pagar advogados para transformar cada "muito" em "considerável".