Y COMBINATOR の始まり

2012年3月

Y Combinator の7周年は3月11日でした。いつものように忙しすぎて、数日後にようやく気づきました。私たちの誕生日に誕生日を覚えたことはないと思います。

2005年3月11日、ジェシカと私はハーバード広場から夕食後に歩いて帰っていました。当時ジェシカはインベストメントバンクで働いていましたが、あまり気に入っていなかったので、ボストンのベンチャーキャピタル・ファンドのマーケティング部長の仕事の面接を受けていました。そのベンチャーキャピタル・ファンドは、今では滑稽に思えるようなことをしていました。つまり、意思決定に時間がかかりすぎていたのです。その一方で、私はジェシカに、ベンチャーキャピタル業界で変えるべきことについて話していました。つまり、今日の Y Combinator の基盤となるアイデアです。投資家はより小額の投資を増やすべきで、スーツではなくハッカーに投資すべきで、若手の創業者にも投資すべきだ、などです。

当時、私はエンジェル投資をしたいと考えていました。ハーバード大学のコンピューター部に対してスタートアップの始め方について講演したあと、お金を得てから7年が経っているのに、まだ投資を始めていないことに気づきました。また、ロバート・モリスとトレバー・ブラックウェルとまた一緒に仕事をする方法を考えていました。数時間前に、彼らにメールを送って、一緒にできることを探っていました。

ハーバード広場から家に向かう途中で、アイデアが固まりました。自分たちの投資会社を立ち上げ、ジェシカにそこで働いてもらおうと。ウォーカー通りに曲がるところで、それをやることにしました。私は10万ドルを新しい基金に投資することに同意し、ジェシカは現在の仕事を辞めてそこで働くことに同意しました。その後数日のうちに、ロバートとトレバーを勧誘し、彼らもそれぞれ5万ドルを投資しました。つまり、Y Combinator は20万ドルから始まったのです。

ジェシカは自分の会社を立ち上げられることになって本当に嬉しそうでした。私は家に着いたときに彼女の写真を撮りました。

会社の名前は当初 Cambridge Seed でしたが、数日後に発表するときには Y Combinator に変更していました。全国規模で活動できるようにするため、特定の場所を示す名前は避けたかったのです。

当初は、アイデアの一部しかありませんでした。標準化された条件でシード投資をするつもりでした。Y Combinator 以前は、シード投資はまちまちでした。友人の金持ちの叔父から最初の1万ドルを得るのが一般的でした。契約条件はしばしば災害的で、投資家も創業者も弁護士も、書類がどうあるべきかわかっていませんでした。Facebook の初期の歴史は、当時いかにランダムなことが起きていたかを示しています。私たちは、それまでなかったものを提供しようとしていたのです。つまり、標準化されたシード投資源です。

Y Combinator は、Viaweb を立ち上げるときに自分たちが受けたシード投資をモデルにしていました。Viaweb を立ち上げるときは、ハーバード大学の絵画クラスで教えていたアイデル・ウェーバーの夫ジュリアン・ウェーバーから1万ドルを得ていました。ジュリアンは事業のことを知っていましたが、スーツ姿ではありませんでした。例えば、彼は『ナショナル・ランプーン』の社長を務めていました。また弁護士でもあり、私たちの書類の手続きを適切に行ってくれました。1万ドルと引き換えに、会社の設立支援、ビジネスのことを教えてくれること、そして危機的状況でも冷静でいてくれることと引き換えに、Viaweb の10%を得ていました。ジュリアンがいい取り引きをしたと思ったことがありますが、すぐにそうでなかったと気づきました。ジュリアンがいなければ、Viaweb は成功しなかったでしょう。つまり、彼にとっても私たちにとっても良い取り引きだったのです。だからこそ、Y Combinator のようなものが必要だと分かったのです。

当初は、最も重要なアイデアを持っていませんでした。つまり、これまでとは異なる同期的な方法で startups に投資するというアイデアです。あるいは、そのアイデアはあったものの、その重要性に気づいていませんでした。非常に早い段階で、最初のことは夏に一連の startups に投資することにしました。しかし、これが私たちの投資方法の全てになるとは当初考えていませんでした。一度に多くの startups に投資するようにしたのは、自分たちがエンジェル投資家になる方法を学びたかったからで、学生向けの夏季プログラムがそのための最も早い方法だと考えたからです。学生たちが夏に真剣に取り組むことはないでしょう。大学生が startups に夏を費やすコストは十分に低いので、そうするよう勧めても罪悪感を感じないと思ったのです。

学生たちがすでに夏の計画を立てていると分かっていたので、私たちが常に startups に言っていることを実践しました。つまり、素早く立ち上げることです。当時 Summer Founders Program と呼ばれていた発表と説明をご覧ください。

夏季プログラムの期間と構造が、私たちの活動にぴったりだったことが幸運でした。Y Combinator のサイクルの構造は、あの最初の夏とほとんど変わっていません。

また、最初のバッチの創業者たちが優秀だったことも幸運でした。私たちは、最初のバッチからは利益を得られないと考えていました。投資金は教育費と慈善寄付の組み合わせだと考えていました。しかし、最初のバッチの創業者たちは意外にも優秀でした。そして素晴らしい人々でもありました。今でも多くの彼らとつながりを持っています。

人々が今でも理解するのが難しいのは、YCがその当時どれほど取るに足らないものに見えたかということです。私たち自身も、最初の夏のプログラムをそれほど真剣に受け止めていなかったので、私たちを真剣に受け止めなかった人々を非難することはできません。しかし、夏が進むにつれ、スタートアップがどれほど順調に進んでいるかに、私たちは次第に感銘を受けるようになりました。他の人々も感銘を受け始めました。ジェシカと私は、「Y Combinator効果」という言葉を作り出しました。それは、YCが全く無意味なものではないという認識が人々に浸透した瞬間を表しています。その最初の夏、YCでディナーのスピーカーとして来た人々は、ボーイスカウトの集会に来るような気持ちでやってきました。しかし、建物を出る頃には、みな「これらのスタートアップは本当に成功するかもしれない」と言っていました。

今ではYCが十分に知られるようになり、私たちが資金を提供するスタートアップが本物であることに、もはび驚く人はいません。しかし、評判が現実に追いつくまでには時間がかかりました。これが、私たちが「おもちゃ」と見なされかねないアイデアに資金を提供することを特に好む理由の1つです。なぜなら、YC自体が最初はそのように見なされていたからです。

同期的にスタートアップに資金を提供するやり方が効果的であることがわかったので、私たちはそれを続けることにしました。年に2回、スタートアップに資金を提供することにしたのです。

2回目のバッチはシリコンバレーで資金を提供しました。それは最後の瞬間の決断でした。振り返ると、私をそこまで押し込んだのは、その秋にFoo Campに行ったことだと思います。ベイエリアのスタートアップ関係者の密度がボストンよりはるかに高く、気候も素晴らしかったのを思い出したのです。90年代にそこに住んでいた経験があったからです。また、誰かがそれを「シリコンバレーのY Combinator」と称するのを防ぎたかったのです。私はYCがシリコンバレーのY Combinatorであることを望んでいました。だから、冬のバッチをカリフォルニアで行うことは、自己満足的な選択と野心的な選択が一致するまれなケースだったのです。

時間に余裕があれば、Y Combinatorはバークレーに置きたかったです。ベイエリアの中でも最も気に入っていた場所でした。しかし、バークレーに建物を確保する時間的余裕がありませんでした。どこにでも自分たちの建物を確保する時間的余裕がありませんでした。必要な広さを確保するには、トレバーに説得して、当時巨大に見えたマウンテンビューの建物の一部を借りるしかありませんでした。ここでも幸運に恵まれ、マウンテンビューがYCのようなものを置くのに理想的な場所だと分かりました。しかし、それでも間一髪でした。カリフォルニアでの最初のディナーの際は、壁の塗装がまだ乾いていないので、創業者たちに触らないよう注意しなければなりませんでした。