Yコンビネーターの始まり

2012年3月

Y Combinator の 7 回目の誕生日は 3 月 11 日でした。いつものように私たちは忙しすぎて、数日後まで気づきませんでした。誕生日当日に誕生日を思い出せたことは一度もないと思います。

2005 年 3 月 11 日、ジェシカと私はハーバードスクエアでの夕食から歩いて家に帰っていました。当時ジェシカは投資銀行で働いていましたが、あまり好きではなかったため、ボストンの VC ファンドのマーケティングディレクターの面接を受けていました。その VC ファンドは、今では滑稽なほどよくあるやり方をしていました。決断に長い時間をかけるのです。その間、私はジェシカに、VC ビジネスについて変えるべきことをすべて話していました。基本的には、現在 Y コンビネータの根底にある考え方です。投資家はもっと小規模な投資を行うべきだ、スーツ姿の人ではなくハッカーに資金提供すべきだ、若い創業者に資金提供を進んで行うべきだ、などです。

当時、私はエンジェル投資をしようと考えていました。ハーバード大学の学部生のコンピュータクラブでスタートアップの始め方について講演したばかりで、その後、エンジェル投資をしたいとずっと思っていましたが、十分な資金を貯めてから7年が経ち、まだ始めていないことに気づきました。また、ロバート・モリスとトレバー・ブラックウェルと再び一緒に働く方法も考えていました。その数時間前に、一緒に何ができるかを考えようと彼らにメールを送っていました。

ハーバードスクエアと私の家の間でアイデアがまとまりました。私たちは自分たちの投資会社を立ち上げ、代わりにジェシカはそこで働こうと考えました。ウォーカーストリートに曲がったとき、私たちはそれを実行しようと決めました。私は新しいファンドに 10 万ドルを投資することに同意し、ジェシカはそこで働くために仕事を辞めることに同意しました。次の 2 日間で、私はロバートとトレバーを募集し、それぞれ 5 万ドルずつ投資しました。つまり、YC は 20 万ドルでスタートしたのです。

ジェシカは仕事を辞めて自分の会社を始めることができてとても嬉しかったので、家に帰ってから彼女の写真を撮りました。

会社の名前はまだ Y Combinator ではありませんでした。最初は Cambridge Seed と呼んでいました。しかし、その名前が日の目を見ることはありませんでした。数日後に発表したときには、名前を Y Combinator に変更していたからです。私たちは早い段階で、自分たちがやっていることは全国規模になる可能性があると認識していたので、特定の場所に縛られるような名前は望んでいませんでした。

当初、アイデアの一部しかなかった。シードファンディングを標準化された条件で行うつもりだった。YC 以前は、シードファンディングは非常に行き当たりばったりだった。最初の 1 万ドルは、友人の裕福な叔父からもらうようなものだった。契約条件はしばしば悲惨で、投資家も創業者も弁護士も、書類がどのようなものであるべきかわかっていなかった。Facebook がフロリダの LLC として設立された初期の歴史は、当時は物事がいかにランダムなものになり得たかを示している。私たちは、それまでになかったもの、つまりシードファンディングの標準的な提供元になろうとしていた。

YC は、自分たちが Viaweb を始めたときに調達したシード資金をモデルにしています。Viaweb は、ハーバード大学の大学院生だったときに私が受講した絵画の授業で教えられた友人のジュリアン・ウェバーから 1 万ドルをもらい、それを使って始めました。ジュリアンはビジネスのことは知っていましたが、スーツ姿の人とは言えません。ナショナルランプーンの社長を務めたこともありました。弁護士でもあり、私たちの書類をすべてきちんと整えてくれました。1 万ドルと引き換えに、会社を設立し、ビジネスとは何かを教えてくれ、危機的状況でも冷静でいてくれたことで、ジュリアンは Viaweb の株式の 10% を手に入れました。ジュリアンはなんていい条件を手に入れたんだろう、と一度思ったのを覚えています。でも、次の瞬間、ジュリアンがいなければ Viaweb は成功しなかっただろうと気づきました。ですから、彼にとっていい条件だったとしても、私たちにとってもいい条件だったのです。だからこそ、Y Combinator のようなものに余地があると分かったのです。

当初、私たちは後に最も重要なアイデアを思いついていませんでした。それは、これまで常に行われてきた非同期ではなく、同期的にスタートアップに資金を提供するというアイデアです。というか、アイデアはあったものの、その重要性を理解していませんでした。私たちは、まず最初に、これからの夏の間に多くのスタートアップに資金を提供することを非常に早い段階で決めました。しかし、当初はこれが私たちの投資方法になるとは思っていませんでした。一度に多くのスタートアップに資金を提供し始めたのは、それがスタートアップに資金を提供するより良い方法だと思ったからではなく、単にエンジェル投資家になる方法を学びたかったからです。そして、学部生向けのサマープログラムがそれを実現するための最も早い方法に思えました。誰も夏の仕事をそれほど真剣に受け止めません。多くの学部生が夏の間スタートアップで働く機会費用は十分に低かったので、それを奨励しても罪悪感は感じませんでした。

学生たちがすでに夏の計画を立てていることはわかっていたので、私たちはスタートアップ企業にいつも言っていることを実行しました。つまり、迅速に立ち上げたのです。以下は、当時「サマーファウンダーズプログラム」と呼ばれていたプログラムの最初の発表と説明です。

幸運なことに、夏期プログラムの期間と構造は私たちの活動にぴったりでした。YC サイクルの構造は、最初の夏とほとんど変わりません。

また、最初の創業者が誰だったかという点でも幸運でした。最初の創業者から利益が得られるとは思っていませんでした。投資したお金は教育費と慈善寄付の組み合わせだと考えていました。しかし、最初の創業者たちは驚くほど優秀でした。しかも素晴らしい人々でした。私たちは今でも彼らの多くと友人関係を続けています。

当時 YC がいかに取るに足らない存在だったか、今では人々には理解しがたいことです。私たちを真剣に受け止めなかった人々を責めることはできません。私たち自身も最初は最初のサマープログラムを真剣に受け止めていなかったからです。しかし夏が進むにつれて、スタートアップの成功にますます感銘を受けました。他の人々も感銘を受け始めました。ジェシカと私は、「Y コンビネータ効果」という言葉を作り出しました。これは、YC がまったくつまらないわけではないと誰かが気づいた瞬間を表すものです。最初の夏、夕食会で講演するために YC に来た人々は、ボーイスカウト隊に講演に来た人のような気持ちで来ていました。建物を出る頃には、全員が「わあ、これらの企業は実際に成功するかもしれない」というようなことを言っていました。

YC は今では十分に知られているため、私たちが資金提供した企業が本物であっても人々は驚かなくなりましたが、評判が現実に追いつくまでにはしばらく時間がかかりました。それが、私たちが「おもちゃ」として却下される可能性のあるアイデアに資金提供することを特に好む理由の 1 つです。YC 自体が当初はおもちゃとして却下されていたからです。

企業に同時に資金を提供するのがいかに効果的であるかがわかったので、私たちはそれを続けることにしました。1年に2回、スタートアップ企業に資金を提供することにしました。

シリコンバレーでの第 2 バッチに資金を提供しました。それは土壇場での決断でした。振り返ってみると、私を突き動かしたのはその秋に Foo Camp に参加したことだったと思います。ベイエリアのスタートアップ企業の密度はボストンよりもはるかに高く、天気もとてもよかったです。90 年代にそこに住んでいたので、そのことを思い出しました。それに、他の誰かが私たちの真似をして、シリコンバレーの Y コンビネーターと称されることは望んでいませんでした。私は YC をシリコンバレーの Y コンビネーターにしたかったのです。ですから、カリフォルニアで冬のバッチを行うことは、自己満足的な選択と野心的な選択が同じである珍しいケースの 1 つに思えました。

やりたいことをするのに十分な時間があったなら、Y Combinator はバークレーにありました。そこはベイエリアで一番好きな場所でした。しかし、バークレーにビルを借りる時間はありませんでした。どこかに自分たちのビルを借りる時間もありませんでした。時間内に十分なスペースを確保する唯一の方法は、トレバーを説得して、マウンテンビューにある彼の (当時は巨大に見えた) ビルの一部を譲ってもらうことでした。またしても幸運に恵まれました。マウンテンビューは YC のようなものを置くのに理想的な場所であることが判明したのです。しかし、それでも私たちはなんとか間に合いました。カリフォルニアでの最初のディナーでは、壁のペンキがまだ乾いていなかったので、壁に触れないように創設者全員に警告しなければなりませんでした。