新たなベンチャー動物

2008 年 3 月、2013 年 5 月改訂

(このエッセイは、私たちが何をしているのかを理解するために私が自分自身のために書いたものから生まれました。Y Combinator は設立から 3 年経ちましたが、私たちはまだその意味を理解しようとしています。)

最近、Y Combinator の説明に「Y Combinator はスタートアップ企業にシード資金を提供しています」と書かれていたのを読んで、私はイライラしました。特にイライラしたのは、私がそれを書いたことです。これでは、私たちが何をしているのかがまったく伝わりません。そして、それが不正確である理由は、逆説的ですが、初期段階のスタートアップ企業に資金を提供することは、資金提供が主な目的ではないからです。

YC がスタートアップ企業にシード資金を提供していると言うのは、以前のモデルでの説明です。車を馬なし馬車と呼ぶようなものです。

動物の大きさを縮小する場合、すべてを比例して保つことはできません。たとえば、体積は直線寸法の 3 乗で大きくなりますが、表面積は 2 乗でしか大きくなりません。そのため、動物は大きくなるにつれて熱を放射しにくくなります。ネズミやウサギが毛皮に覆われているのに、ゾウやカバが毛皮に覆われていないのはそのためです。ゾウを縮小してもネズミを作ることはできません。

YC は、新しい、より小さな種類の動物を表します。非常に小さいため、すべてのルールが異なります。

我々が参入する前、スタートアップ資金ビジネスに携わる企業のほとんどはベンチャーキャピタルファンドでした。VC は一般的に、我々よりも後期段階の企業に資金を提供します。また、VC は多額の資金を提供するため、VC が行う他の活動が非常に価値あるものであったとしても、VC を資金源と見なすことはそれほど不正確ではありません。優れた VC は「賢い資金」ですが、それでも資金です。

優れた投資家は皆、資金と支援を組み合わせて提供します。しかし、規模や表面積がそれぞれ異なるのと同様に、これらは異なります。後期段階の投資家は多額の資金を提供し、支援は比較的少ないです。株式公開を控えている企業が 5,000 万ドルのメザニンラウンドを獲得した場合、取引はほぼ完全に資金に関するものになる傾向があります。ベンチャーファンディングプロセスの早い段階に進むにつれて、資金に対する支援の比率が高まります。これは、初期段階の企業にはさまざまなニーズがあるためです。初期段階の企業は規模が小さく、運営コストが低いため、必要な資金は少なくて済みますが、生活が不安定なため、より多くの支援が必要です。そのため、VC がシリーズ A ラウンドでたとえば 200 万ドルを調達する場合、資金とともにかなりの支援を提供することを期待するのが一般的です。

Y Combinator は、最も初期の段階にあります。私たちは、VC の資金調達の少なくとも 1 段階、通常は 2 段階前にいます。(スタートアップの中には、YC から直接 VC に行くところもありますが、最も一般的な経路は、まずエンジェルラウンドを行うことです。) そして、Y Combinator で起こることは、シリーズ A ラウンドで起こることと、シリーズ A ラウンドがメザニンファイナンスと異なるのと同じくらい異なります。

私たちにとって、お金はほとんど無視できる要素です。スタートアップは通常、創業者だけで構成されています。彼らの生活費が会社の主な経費ですが、創業者のほとんどは 30 歳未満なので、生活費は低額です。しかし、この初期段階では、企業は多くの支援を必要としています。事実上、すべての疑問にまだ答えが出ていません。私たちが資金提供した企業の中には、1 年以上ソフトウェアの開発に取り組んでいるところもありますが、何に取り組むか、あるいは創業者を誰にするかさえ決めていないところもあります。

PR 担当者やジャーナリストが、スタートアップ企業が成長した後にその歴史を語るとき、彼らはいつも、当初の不確実性がどれほどのものだったかを過小評価しています。彼らは故意に誤解を招こうとしているわけではありません。Google のような企業を見ると、かつては小さくて無力だったとは想像しがたいものです。確かに、ある時点では、彼らはガレージにいた 2 人の男たちだけでした。しかし、その時でさえ、彼らの偉大さは保証されており、彼らには運命の線路に沿って前進するしかなかったのです。

まったくそうではありません。同じように有望な始まりをしたスタートアップの多くは、失敗に終わります。Google は今や勢いを増しており、誰も止めるのは難しいでしょう。しかし、最初の段階で Google の従業員 2 人が 6 か月間間違ったことに集中していただけで、会社は破滅していたかもしれません。

スタートアップが初期段階にあるとき、どれほど脆弱であるかは、私たちも経験があるのでわかっています。不思議なことに、だからこそ創業者はスタートアップで大金持ちになる傾向があるのです。報酬は常にリスクに比例しますが、初期段階のスタートアップはとてつもなくリスクが高いのです。

Y Combinator で私たちが実際に行っているのは、スタートアップ企業を真っ直ぐに立ち上げることです。YC に使える比喩の 1 つは、航空母艦の蒸気カタパルトです。私たちはスタートアップ企業を空中に浮かべます。かろうじて空中に浮かべただけですが、急速に加速できる程度には飛ばします。

飛行機を発射するときは、適切にセットアップされていなければ、単に発射物を打ち上げているだけです。飛行機はまっすぐにデッキに向けられていなければなりません。翼は適切にトリムされていなければなりません。エンジンはフルパワーでなければなりません。パイロットは準備ができていなければなりません。これらは私たちが扱う種類の問題です。スタートアップに資金を提供した後、私たちは彼らと 3 か月間密接に協力します。実際、非常に密接に協力するため、彼らが私たちのいる場所に移動するように要求します。そして、その 3 か月間に私たちが行うことは、すべてが発射に向けて準備されていることを確認することです。共同創業者の間で緊張関係がある場合は、それを解決するのに役立ちます。後で嫌な驚きが起こらないように、すべての書類を適切に準備します。創業者が最初に何に焦点を当てるべきか確信が持てない場合は、それを理解しようとします。目の前に障害物がある場合は、それを取り除くか、スタートアップを横にずらします。目標は、邪魔になるものをすべて排除し、創業者がその時間を使って何か素晴らしいものを作る (または完成させる) ことです。そして、3 か月の終わり近くに、デモデーという形で蒸気カタパルトのボタンを押します。そこでは、現在のスタートアップグループがシリコンバレーのほぼすべての投資家にプレゼンテーションを行います。

会社を立ち上げることは、製品を立ち上げることと同じではありません。私たちは製品の立ち上げ戦略に多くの時間を費やしていますが、スタートアップが次の資金調達ラウンドの前に立ち上げるには、構築に時間がかかりすぎるものもあります。私たちが資金提供した最も有望なスタートアップのいくつかは、まだ製品をリリースしていませんが、会社としては確実に立ち上げられています。

スタートアップの初期段階では、答えるべき質問が多いだけでなく、質問の種類も多様です。後期段階のスタートアップでは、取引、雇用、組織に関する質問が出てきます。初期段階では、テクノロジーとデザインに関する質問が出てくる傾向があります。何を作るか？それが最初に解決すべき問題です。それが、私たちのモットーが「人々が欲しがるものを作る」である理由です。これは企業にとって常に良いことですが、初期段階では、他のすべての質問の境界を設定するため、さらに重要です。誰を雇うか、どのくらいの資金を調達するか、どのように自分を売り込むか、これらすべてが、何を作るかによって決まります。

初期の問題はテクノロジーとデザインに大きく関係するため、私たちのような仕事をするにはハッカーである必要があるでしょう。一部のベンチャーキャピタリストは技術的なバックグラウンドを持っていますが、今でもコードを書いている人を私は知りません。彼らの専門知識は主にビジネスに関するものです。それは当然のことです。なぜなら、シリーズ A と (運が良ければ) IPO の間の段階では、ビジネスに関する専門知識が必要なからです。

私たちは VC とはまったく違うので、まったく別の種類の生き物です。この新しいタイプのベンチャー企業のおかげで、創業者は恵まれていると言えるのでしょうか。答えはイエスだと思います。なぜなら、YC は私たちのスタートアップに起こったことの改良版であり、私たちのケースは例外的ではなかったからです。私たちは Viaweb を、友人の Julian から 1 万ドルのシードマネーを得て始めました。彼は弁護士で、すべての書類を手配してくれたので、私たちはコードを書くだけで済みました。3 か月かけてバージョン 1 を構築し、それを投資家に提示してさらに資金を調達しました。聞き覚えがあると思いませんか。しかし、YC はそれを大幅に改善しています。Julian は法律とビジネスについてよく知っていましたが、彼のアドバイスはそこで終わりました。彼はスタートアップの人間ではなかったのです。そのため、私たちは初期に基本的な間違いを犯しました。投資家に提示したときも、2 社にしか提示しませんでした。それだけしか知らなかったからです。後になって励ましやアドバイスをくれる自分たちがいて、デモデーでプレゼンテーションしていたら、もっといい状況になっていたでしょう。おそらく、評価額の3～5倍の資金を調達できたはずです。

当社が資金提供した企業の 7% を取得した場合、創業者は次の資金調達ラウンドで7.5%以上の成果を上げるだけで純利益を得ることができます。当社は確実にそれを達成しています。

では、私たちの 7% は誰から出るのでしょうか? 創業者が最終的に利益を得た場合、それは彼らから出るものではありません。では、後期段階の投資家から出るのでしょうか? ええ、彼らは最終的により多くのお金を払うことになります。しかし、彼らがより多く支払うのは、会社が実際により価値が高いからだと思います。そして、後期段階の投資家はそれを問題視していません。VC ファンドの収益は、彼らが投資する会社の質によって決まるのであって、彼らがその会社の株をどれだけ安く買えるかによって決まるのではありません。

我々のやっていることが役に立つのなら、なぜこれまで誰もやらなかったのか? 答えは 2 つあります。1 つは、以前から人がやっていたが、規模が小さく、行き当たりばったりだったということ。我々がやってくる前は、シード資金は主に個人のエンジェル投資家から来ていました。たとえば、ラリーとセルゲイは、Sun の創設者の 1 人であるアンディベクトルシャイムからシード資金を得ました。彼はスタートアップの人間だったので、おそらく 2 人に有益なアドバイスをしたのでしょう。しかし、エンジェル投資家から資金を調達するのは当たり外れがあります。彼らのほとんどにとってそれは副業なので、1 年に数件の取引を行うだけで、投資先のスタートアップに多くの時間を費やすことはありません。また、ランダムなスタートアップからビジネスプランで悩まされるのを嫌がるため、彼らと連絡を取るのは困難です。Google の人たちは、ベクトルシャイムを知っている人を知っていたため幸運でした。エンジェルとの個人的な紹介が必要になるのが一般的です。

我々がやっているようなことを誰もやらなかったもう一つの理由は、最近までスタートアップを始めるのにずっと費用がかかったからです。我々がバイオテクノロジーのスタートアップに資金提供したことがないことにお気づきでしょう。それでもまだ費用はかかります。しかし、技術の進歩によりウェブのスタートアップは非常に安価になり、15,000 ドルで会社を立ち上げることも可能になりました。少なくとも、蒸気カタパルトの操作方法を理解していればの話ですが。

つまり、実際に起こったことは、新しい生態学的ニッチが開かれ、Y Combinator はそこに進出した新しい種類の動物であるということです。私たちはベンチャーキャピタルファンドの代わりではありません。私たちは新しい、隣接するニッチを占めています。そして、私たちのニッチの状況は実にかなり異なります。私たちが直面している問題が異なるだけでなく、ビジネス全体の構造が異なります。VC はゼロサムゲームを行っています。彼らは全員、一定額の「取引フロー」の一部をめぐって競争しており、それが彼らの行動の多くを説明しています。一方、私たちのやり方は、仕事に就いていたハッカーたちに、代わりに自分のスタートアップを始めるよう奨励することで、新しい取引フローを生み出すことです。私たちは VC よりも雇用主と競争しています。

このようなことが起きても不思議ではありません。ほとんどの分野は発展するにつれてより専門的、より明確になっていきますが、スタートアップは確かに過去数十年間に大きく発展してきた分野です。現在の形態のベンチャービジネスはわずか 40 年ほどしか経っていません。進化するのは当然です。

そして、新しいニッチが、その居住者によってさえ、最初は古いニッチの観点から説明されるのは当然です。しかし、実際のところ、Y Combinator はスタートアップ資金提供ビジネスを行っているわけではありません。実際、私たちは小さくて毛むくじゃらの蒸気カタパルトに近いのです。

この原稿を読んでくださった Trevor Blackwell、Jessica Livingston、Robert Morris に感謝します。

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