夏休みにしたこと

2005年10月

Summer Founders Programは無事に終了しました。予想以上に順調に進んだことに驚きました。一般的に新興企業の成功率は10%程度ですが、今のところ私たちが資金を提供した8つの新興企業のうち3、4社が成功するのではないかと予想しています。

さらなる資金調達が必要な新興企業については、すでに資金調達を完了しているか、近いうちに完了すると見られます。2社はすでに(低い)買収オファーを断っています。

夏の終わりまでに少なくとも1社が有望に見えるだけでも満足していたはずです。一体何が起こっているのでしょうか。この夏の応募者に何か特別な要因があったのでしょうか。それについては冬までに明らかになるでしょう。

この夏は驚きの連続でした。最も良かったのは、私たちが検証していた仮説が正しいようだということです。若手のハッカーでも新興企業を立ち上げることができるのです。これは2つの意味で良いニュースです。(a)励みになる考えであり、(b)Y Combinatorの基盤となる考えが間違っていないことを意味しています。

年齢

より正確に言えば、私たちの仮説は、スタートアップの成功は主に知性と活力によって決まり、年齢や事業経験の多寡はそれほど重要ではないというものでした。これまでの結果はこの仮説を裏付けています。2005年の夏の創業者たちの年齢は18歳から28歳(平均23歳)と幅がありますが、年齢と成績の間には相関関係がありません。

これは驚くべきことではありません。ビル・ゲイツやマイケル・デルも19歳のときに有名になった企業を立ち上げています。若手の創業者は新しい現象ではありません。コンピューターが学生でも手が届くようになってからすぐに始まった傾向です。

私たちの別の仮説は、ほとんどの人が考えているよりも少ない資金でスタートアップを始められるということでした。他の投資家は、私たちが最も多く提供したのが20,000ドルだと聞いて驚いていました。しかし、私たちはViaweb社を10,000ドルで立ち上げられたことを知っていたので、それくらいの資金でも可能だと分かっていました。

この夏の結果もこの仮説を裏付けました。3か月分の資金があれば、第2ステージに進めます。10週間後の投資家向けのデモデイまでに、8つのグループのうち7つがプロトタイプを用意できていました。1つのRedditは既に立ち上がっており、実際のサイトのデモを見せることができました。

SFPのスタートアップを研究した研究者によると、それらの共通点は、みんなが異常なほど熱心に働いていたということです。この年代の人々は一般的に怠惰だと見なされています。しかし、私の考えでは、それは彼らに提供される仕事が魅力的ではないからだと思います。

SFPの経験から、やる気のある人々に本当の仕事をさせれば、年齢に関わらず熱心に働くことがわかりました。ある創業者は「スタートアップを立ち上げると人生を捧げるしかないと聞いていましたが、実際にやってみるとその意味がよくわかりました」と言っていました。

このように熱心に働かせるのは、私たちが上司のようなポジションにあるからではありません。彼らは自分のプロジェクトに取り組んでいるのです。彼らを動機づけているのは私たちではなく、競争相手です。優れたアスリートのように、コーチに叱られるからではなく、勝ちたいという気持ちから一生懸命に働いているのです。

私たちには上司ほどの権限はありませんが、従業員以上に熱心に働いています。これは皆にとってwin-winの状況のようです。唯一の落とし穴は、私たちが得られるのがたいてい5~~7%程度の利益シェアにすぎないということです。(その5~~7%が大きな数字になることを期待しています)

熱心に働くだけでなく、これらのグループはみな非常に責任感がありました。約束を守れなかったり、面談に遅刻したりしたことは一度もありません。これも世界がまだ学んでいないレッスンです。ある創業者は、大手携帯キャリアの幹部と会議を設定するのが一番大変だったのは、レンタカー会社が彼の年齢ゆえに車を貸してくれなかったことだと発見しました。

ここでの問題は、若者の怠惰さの問題とよく似ています。彼らが怠惰に見えるのは、与えられる仕事が無意味だからで、責任感がないように見えるのは、権限を与えられていないからだと思います。少なくともその一部は。私たちのサンプルサイズはわずか20人ほどですが、20代前半の人々に自分のボスになる機会を与えれば、その機会に応えてくれるようです。

士気

夏の創業者たちは、概して非常に理想主義的でした。同時に、金持ちになりたいという強い欲望もありました。これらの性質は矛盾しているように見えますが、実際には矛盾していません。彼らは金を稼ぎたいのですが、世界を変えることによってそうしたいのです。株式投機のようにお金を稼ぐことには(7つのグループのうち7つが)興味がありません。人々に使ってもらえるものを作りたいのです。

これは彼らをより効果的な創業者にしているのかもしれません。お金のためなら一生懸命働くでしょうが、信念のためならさらに一生懸命働くはずです。スタートアップの成功がそれほど動機づけに依存しているのであれば、皮肉なことに、金銭的動機以外の動機を持つ人々が最も稼げるようになるのかもしれません。

Kikoの創業者たちは、Ajaxカレンダーを開発しています。金持ちになりたいという欲望はありますが、それだけが動機ではないため、デザインにもより注意を払っています。それがよくわかります。

これまで考えたことがありませんでしたが、これがハッカーが経営するスタートアップがMBAが経営するものよりも良い成績を収めるもう1つの理由かもしれません。ハッカーが技術をより良く理解しているだけでなく、より強力な動機づけを持っているからかもしれません。マイクロソフトは、私が以前述べたように、危険な見本となっています。彼らの冷酷な企業文化は、独占企業にしか通用しません。Googleのほうがより良いモデルです。

夏の創業者たちは、この海の中で最も強い鮫のようなものですが、ほとんどが競合他社を恐れていることに私たちは驚きました。しかし、よく考えてみれば、私たちがViaweb社を立ち上げたときも同じように恐怖を感じていました。最初の1年間は、競合企業の情報を聞くと必ず「終わりだ」と思っていました。ハイポコンドリアが自分の症状を大きく見せかけて、恐ろしい病気だと思い込むように、競合他社に慣れていないと、それを怪物のように見えてしまうのです。

ここに便利なスタートアップのルールがあります。競合他社はしばしば危険以上に見えます。ほとんどが自滅する前に破壊されます。そして、マラソンの優勝者にとって後方の走者の数が重要でないのと同様に、競合他社の数も重要ではありません。

「市場は混雑しています」と、ある創業者が心配そうに言ったのを覚えています。

「あなたが現在のリーダーですか?」と私は尋ねました。

「はい」

「他の誰かがあなたよりも速くソフトウェアを開発できますか?」

「おそらくできません」

「あなたが今リーダーで、最も速いのであれば、先頭を維持できるでしょう。他にどれだけ多くの人がいるかは問題ではありません」

別のグループは、ソフトウェアを最初から書き直す必要があることに気づいて心配していました。私は、そうしないことの方が悪いサインだと伝えました。初期バージョンの主な機能は書き直されることです。

そのため、私たちはスケーラビリティ、国際化、高度なセキュリティのようなことを最初は無視するよう助言しています。[1] 「ベストプラクティス」の支持者がこれらを最初から考慮すべきだと言うのは正しいでしょう。しかし、それらはスタートアップにおけるソフトウェアの主要な機能、つまり自身の設計を実験するための手段を阻害します。国際化やスケーラビリティを後から組み込むのは確かに面倒です。しかし、それほど必要がないほど初期バージョンが大きく硬直的だったために、ユーザーが欲しがるものに進化できなかったのが、もっと大きな痛手です。

これがスタートアップが大企業に勝つ別の理由だと私は考えています。スタートアップは無責任に、進化できる軽量な1.0バージョンをリリースできます。大企業では、過剰設計への圧力が強いのです。

学んだこと

この夏、私たちが興味を持っていたのは、これらのグループがどこで助けを必要とするかでした。それは非常に様々でした。いくつかには技術的なアドバイス、例えばアプリケーションを複数のサーバーで動作させる方法などを提供しました。ほとんどは戦略的な質問、特許取得や有料/無料の判断などについて助言を求めてきました。ほぼすべてが、将来の投資家への対応方法、つまりどのくらいの資金を調達すべきか、どのような条件を期待すべきかについてアドバイスを求めていました。

しかし、特許や投資家への対応など、これらの問題に素早く対処する方法を学びました。これらの問題は本質的に難しいわけではなく、ただ慣れがないだけです。

彼らが素早く学習していくのは驚くべきことでした。投資家向けのデモデイの前の週末に、全グループによる練習セッションを行いましたが、すべてのプレゼンテーションが酷いものでした。改善するよう説明しましたが、あまり期待できないと感じていました。そのためデモデイでは、これらはMBAではなくハッカーだと投資家たちに伝えました。ソフトウェアは優れているものの、洗練されたプレゼンテーションは期待できないと。

しかし、グループはその後素晴らしい洗練されたプレゼンテーションを行いました。特徴のリストを呟くような姿勢は消え去り、まるで俳優の訓練を受けたかのようでした。一体どうやってあれほど変わったのか、私にはわかりません。

おそらく、お互いのプレゼンテーションを見ることで、これまでの間違いに気づいたのでしょう。大学生の場合と同様に、この夏の創業者たちは互いから多くを学びました。投資家への対応からJavaScriptのハッキングまで、彼らが直面する多くの問題は共通しているのです。

この夏に問題がなかったわけではありません。スタートアップでよくあるように、多くのことが上手くいきませんでした。あるグループは「爆発的な条件提示書」を受け取りました。大企業と取引したグループはほぼ全員、大企業が何事も無限に遅いことを発見しました。(これは予想通りです。大企業に能力がなければ、スタートアップが存在する余地はありません)。そして当然、サーバーに関する悪夢もありました。

要するに、この夏の災難は単なる成長期の病気にすぎません。8つのスタートアップのうち、いくつかは最終的に消えていくかもしれません。全8社が成功するのは驚くべきことでしょう。しかし、彼らを倒すのは劇的な外部要因ではなく、地味な内部要因 - 十分な進捗が得られないこと - です。

しかし、今のところ良いニュースばかりです。実際、私たちにとってもこの夏は楽しいものでした。その主な理由は創業者たちが気に入ったからです。彼らはとても真面目で一生懸命働いています。私たちも気に入られているようです。これは投資と雇用の違いを示しています。Y Combinatorとの関係は、上司と従業員の関係よりもむしろ兄弟のようなものです。

私は紹介をする時間が思ったよりも多かったことに驚きました。しかし、スタートアップが誰かと話す必要がある時は、多くの場合1つ上の人物につながることができました。友人がどうしてそんなに著名になったのかと不思議に思ったのですが、すぐに自分が40歳になったことを思い出しました。

もう1つの驚きは、夏の制約から生まれた3か月のバッチ形式が実は有利だったことです。Y Combinatorを始めた時は、他のベンチャーキャピタルのように提案が来るたびに評価して判断する予定でした。SFPはただの実験でした。しかし、それが非常に上手く機能したため、これからはすべての投資をこの方式で行うことにしました。私たちにとってより効率的で、スタートアップにとっても良いのです。

いくつかのグループは、週1回の夕食会がスタートアップによくある問題、つまり仕事に没頭しすぎて社会生活がなくなるのを救ってくれたと言っていました。(私もその経験は良く覚えています)。この方式なら、週に1回は社交の機会が保証されます。

独立性

Y Combinatorは「インキュベーター」と呼ばれることがありますが、実際はその逆です。インキュベーターは通常のベンチャーキャピタルよりも強い統制力を持っていますが、私たちはわざと介入を最小限に抑えています。例えば、インキュベーターは通常、自社のオフィスで働くよう要求します。これが「インキュベーター」という言葉の由来です。しかし、これは間違った方式だと思います。投資家が過剰に関与すると、スタートアップにとって最も強力な力の1つ、自分の会社だという感覚を阻害してしまいます。

バブル期の間、インキュベーターは目立った失敗でした。これがバブルのせいだったのか、それとも悪いアイデアだったのかについては、まだ議論があります。私の意見としては、それは悪いアイデアだと思います。失敗する理由は、間違った人々を選んでいるからだと思います。私たちがスタートアップを立ち上げていたとき、私たちは決して「インキュベーター」から資金を得ることはありませんでした。オフィススペースは自分で見つけられます。お金をくれればいいのです。そしてそのような態度の人こそが、スタートアップで成功する可能性が高いのです。

確かに、この夏の創業者たちが共有していた特質の1つは、独立心の強さでした。私はそれについて考えてきました。ある人々はより独立心が強いのでしょうか、それとも自由に任されれば、誰もがそうなるのでしょうか。

多くの先天/後天の問題と同様に、答えは「両方」だと思います。しかし、この夏の経験から私が主に得た結論は、環境の影響がほとんどの人が考えているよりも大きいということです。創業者たちの態度が夏の間にどのように変化したのかを見て、それがわかりました。ほとんどの人が20年以上も「指示されて」きたのですから、完全な自由に少し驚いているようでした。しかし、彼らはそれにすぐに馴染んでいきました。夏の始めと比べて、今ではずいぶん背が高くなったように見えます(比喩的に)。

夏の創業者に、会社を立ち上げて一番驚いたことは何かと聞いたところ、ある人が「一番ショックだったのは、うまくいったということです」と答えました。

もっと経験を積まないと確かなことは言えませんが、私の推測では、多くのハッカーにもこれができるはずです。つまり、人々に独立の立場を与えれば、必要な資質を身につけていくのではないでしょうか。崖から突き落とせば、ほとんどの人が落下の途中で翼を手に入れるのではないでしょうか。

これが誰かにとって新しいニュースなのは、同じ力が逆方向にも働いているからです。ほとんどのハッカーは従業員であり、それがあなたを、スタートアップを立ち上げるのは不可能だと思う人間に変えてしまうのと同じように確実です。

私が正しければ、20年後には「ハッカー」という言葉の意味が今とは違ってくるでしょう。それは、会社を運営する人々を指すようになっていくはずです。Y Combinatorは、そうした変化を加速しているに過ぎません。金銭的な問題を扱う人々から、テクノロジーを生み出す人々への権力の移行が起こっており、もし今夏の経験が示唆するとおりなら、それは良いことなのです。

注記

[1] 「重厚な」セキュリティとは、本当に熱心な攻撃者から守るための対策のことです。

画像は、私たち2005年夏の創業者、およびSmartleafの共同創業者Mark NitzbergとOlin Shiversが、Kate Courteauが設計した30フィートの長テーブルの前に立っているものです。撮影:Alex Lewin。

謝辞 Sarah Harlin、Steve Huffman、Jessica Livingston、Zak Stone、Aaron Swartz の各氏には、この原稿の草稿を読んでいただきました。