不況の犠牲者となるVCの可能性は？

2008年12月

(私はもともと、起業家精神に関する報告書を制作している会社の依頼でこれを書きました。残念ながら、彼らはこれを読んだ後、あまりにも物議を醸す内容であるため、含めないことに決めました。)

VCの資金調達は、現在の不況の間に多少干上がる可能性が高いですが、悪い時期には通常そうなります。しかし、今回は結果が異なるかもしれません。今回は新しいスタートアップの数が減少しないかもしれません。そして、それはVCにとって危険なことです。

インターネットバブルの後にVCの資金調達が干上がったとき、スタートアップも干上がりました。2003年には新しいスタートアップがあまり設立されていませんでした。しかし、スタートアップは10年前のようにVCに依存していません。今では、VCとスタートアップが分岐することが可能です。そして、もしそうなれば、経済が回復しても再び交わることはないかもしれません。

スタートアップがもはやVCにそれほど依存しなくなった理由は、スタートアップ業界の誰もが今や知っていることです：スタートアップを始めるのが非常に安くなったのです。主な理由は4つあります：ムーアの法則によりハードウェアが安くなった；オープンソースによりソフトウェアが無料になった；ウェブによりマーケティングと流通が無料になった；そして、より強力なプログラミング言語により開発チームが小さくできるようになった。これらの変化により、スタートアップを始めるコストはノイズの中に押し込まれました。多くのスタートアップ、恐らくY Combinatorが資金提供したほとんどのスタートアップでは、最大の費用は単に創業者の生活費です。私たちは、月に3000ドルの収益で利益を上げているスタートアップを見てきました。

3000ドルは収益としては無視できる額です。なぜ誰かが月に3000ドルを稼ぐスタートアップを気にするのでしょうか？それは、収益としては無視できないものの、この金額がスタートアップの資金調達状況を完全に変える可能性があるからです。

スタートアップを運営している人は常に心の中で「ランウェイ」がどれくらいあるかを計算しています—銀行にあるお金が尽きるまでの期間、そして利益を上げるか、さらなる資金を調達するか、または廃業する必要があります。しかし、たとえその利益がどれほど低くても、利益の閾値を越えると、ランウェイは無限になります。それは質的な変化であり、エンタープライズがワープスピードに加速するときに星が線に変わり消えていくようなものです。一度利益を上げると、投資家のお金は必要なくなります。そして、インターネットスタートアップの運営が非常に安くなったため、利益の閾値は非常に低くなる可能性があります。つまり、多くのインターネットスタートアップはもはやVC規模の投資を必要としません。多くのスタートアップにとって、VCの資金調達は、VCの言葉で言えば、必須からあっても良いものに変わりました。

この変化は誰も見ていない間に起こり、その影響はこれまでほとんど隠されていました。インターネットバブルの後の谷間の時期に、スタートアップを始めるのが非常に安くなったのですが、スタートアップがあまりにも流行遅れだったため、ほとんどの人がそれに気づきませんでした。スタートアップが再び流行し始めた2005年頃、投資家たちは再び小切手を書くようになりました。そして、創業者たちは以前のようにVCのお金を必要としなくなったかもしれませんが、オファーがあれば受け入れる意欲がありました—部分的には、スタートアップがVCのお金を受け取るという伝統があったからであり、部分的には、スタートアップは犬のように、機会があれば食べる傾向があるからです。VCが小切手を書いている限り、創業者は自分たちがどれだけ少なくて済むかの限界を探ることを強いられることはありませんでした。いくつかのスタートアップは、特異な状況のために偶然にこれらの限界に達しました—最も有名なのは37signalsで、彼らはコンサルティング会社として始まったため、製品を持つ前に収益がありました。

VCと創業者は、かつては一緒にボルトで留められていた2つのコンポーネントのようなものです。2000年頃にボルトが外されました。コンポーネントはこれまで同じ力にさらされてきたため、まだ一緒に見えますが、実際には一方が他方の上にただ休んでいるだけです。鋭い衝撃があれば、彼らは飛び散ります。そして、現在の不況がその衝撃になる可能性があります。

Y Combinatorがスペクトルの極端な端に位置しているため、私たちは創業者と投資家の間の分離の兆候を最初に見ることになるでしょう、そして実際にそれを見ています。例えば、株式市場の崩壊は投資家をより慎重にさせたようですが、スタートアップを始めたいと思っている人の数には影響を与えていないようです。私たちは6ヶ月ごとに資金調達の申請を受け付けています。現在の資金調達サイクルの申請は10月17日に締め切られましたが、市場が崩壊した後でも、前年の同じサイクルから40％増の記録的な数を得ました。

もし経済がさらに悪化し続けるなら、1年後には状況が異なるかもしれませんが、これまでのところ潜在的な創業者の間で興味が減少する兆候は全くありません。それは2001年の感覚とは異なります。その時、潜在的な創業者の間にはスタートアップは終わったという広範な感覚があり、大学院に行くべきだという考えがありました。今回はそうなっていません、その理由の一部は、悪い経済の中でも月に3000ドルを稼ぐものを作るのはそれほど難しくないからです。もし投資家が小切手を書くのをやめたら、誰が気にしますか？

私たちはまた、資金提供した既存のスタートアップの態度において、創業者と投資家の間の分岐の兆候を見ています。最近、あるスタートアップと話をしていたのですが、投資家が優位に立っていると感じたときに取引を壊すような些細なことで、最後の瞬間にラウンドが失敗しました—創業者が83(b)フォームを正しく提出したかどうかの不確実性について、信じられますか？それでも、このスタートアップは明らかに成功するでしょう：彼らのトラフィックと収益のグラフは、ジェット機が離陸するように見えます。そこで、私は彼らにもっと多くの投資家を紹介したいかどうか尋ねました。驚いたことに、彼らは「いいえ」と言いました—彼らは投資家と4ヶ月間やり取りをしており、実際にはそれをしなくて済むことに非常に満足しているとのことでした。投資家のお金で雇いたい友人がいたのですが、今はそれを延期しなければならないとのこと。しかし、そうでなければ、彼らは利益を上げるまでの間に十分な資金があると感じていました。確実にするために、彼らはより安いアパートに引っ越すことにしました。そして、この経済状況の中で、彼らは良い取引を得たと賭けます。

最近話したいくつかのYCの創業者から「投資家は面倒な存在ではない」という雰囲気を感じました。最近の（夏）サイクルの少なくとも1つのスタートアップは、エンジェルマネーを調達しないかもしれませんし、VCも同様です。Ticketstumblerは、Y Combinatorの15,000ドルの投資で利益を上げ、これ以上の資金を必要としないことを望んでいます。これは私たちをも驚かせました。YCはスタートアップを始めるのが安いというアイデアに基づいていますが、私たちは創業者がYCの資金だけで成功するスタートアップを育てるとは予想していませんでした。

もし創業者がVCは面倒な存在ではないと決めたら、それはVCにとって悪いことかもしれません。数年後に経済が回復し、彼らが再び小切手を書く準備が整ったとき、創業者が次のステップに進んでいるかもしれません。

VCコミュニティと同様に、創業者コミュニティも存在します。彼らは皆互いに知り合いで、技術は彼らの間で急速に広がります。誰かが新しいプログラミング言語や新しいホスティングプロバイダーを試して良い結果を得ると、6ヶ月後にはその半分がそれを使用しています。資金調達についても同じことが言えます。現在の創業者世代は、VCから資金を調達したいと考えており、特にセコイアから資金を調達したいと考えています。なぜなら、ラリーとセルゲイがVCから資金を調達したからです。次のホットな会社が全くVCを受け入れなかった場合、VCビジネスにどのような影響を与えるでしょうか。

VCはゼロサムゲームをプレイしていると思っています。実際には、それすらもありません。もしBenchmarkに取引を失ったら、その取引を失いますが、VC業界全体はまだ勝ちます。もしNoneに取引を失ったら、すべてのVCが失います。

この不況は、インターネットバブルの後のものとは異なるかもしれません。今回は創業者がスタートアップを始め続けるかもしれません。そして、もしそうなれば、VCは小切手を書き続けなければならず、さもなければ無関係になる可能性があります。

感謝をサム・アルトマン、トレバー・ブラックウェル、デビッド・ホーニック、ジェシカ・リビングストン、ロバート・モリス、フレッド・ウィルソンに、草稿を読んでいただいたことに。