不況でVCは消滅するのか？

2008年12月

(これはもともと、起業家精神に関するレポートを作成している会社からの依頼で書きました。残念ながら、読んだ後、彼らはあまりにも物議を醸す内容であるとして、掲載することをやめました。)

VCの資金調達は、不況時には通常のように、今回の不況でもおそらくある程度は枯渇するでしょう。しかし、今回は結果が異なるかもしれません。今回は、新規スタートアップの数が減らない可能性があります。そして、それはVCにとって危険な事態になる可能性があります。

インターネットバブル崩壊後にVCの資金調達が枯渇したとき、スタートアップも枯渇しました。2003年には、新たに設立されるスタートアップは多くありませんでした。しかし、スタートアップは10年前のようにVCに依存していません。現在では、VCとスタートアップは別々に進むことが可能です。そして、もしそうなるなら、経済が回復しても再び収束しないかもしれません。

スタートアップがもはやVCにそれほど依存しなくなった理由は、スタートアップ業界の誰もが知っていることです。スタートアップを始めることがはるかに安価になったのです。その主な理由は4つあります。ムーアの法則によりハードウェアが安価になり、オープンソースによりソフトウェアが無料になり、ウェブによりマーケティングと流通が無料になり、より強力なプログラミング言語により開発チームを小さくできるようになりました。これらの変化により、スタートアップを始めるコストは、ノイズレベルまで低下しました。多くのスタートアップ、おそらくY Combinatorが資金提供しているほとんどのスタートアップでは、最大の費用は単に創業者の生活費です。私たちは、月収3000ドルで利益を出していたスタートアップを持っていました。

3000ドルは、収益としては取るに足りない額です。なぜ、月収3000ドルのスタートアップを気にする必要があるのでしょうか？なぜなら、収益としては取るに足りない額であっても、この金額はスタートアップの資金調達状況を完全に変えることができるからです。

スタートアップを経営している人は、常に頭の中で「ランウェイ」がどれくらいあるかを計算しています。つまり、銀行の資金が枯渇するまであとどれくらい時間が残っているのか、そして、利益を出さなければならないのか、さらに資金を調達しなければならないのか、それとも事業をたたむ必要があるのかを計算しているのです。利益の閾値を超えると、たとえそれが低くても、ランウェイは無限になります。それは、エンタープライズがワープスピードで加速するときに、星が線になり消えていくような、質的な変化です。利益が出れば、投資家の資金は必要ありません。そして、インターネットスタートアップは運営コストが非常に安価になったため、利益の閾値は非常に低くなる可能性があります。つまり、多くのインターネットスタートアップは、もはやVC規模の投資を必要としません。多くのスタートアップにとって、VCの資金調達は、VCの言葉で言えば、必須から望ましいものへと変わりました。

この変化は、誰も気づかないうちに起こり、その影響はこれまでほとんど隠されてきました。インターネットバブル崩壊後の谷間で、スタートアップを始めることが非常に安価になりましたが、スタートアップが流行から外れていたため、ほとんどの人は気づきませんでした。スタートアップが再び流行し始めた2005年頃には、投資家は再びチェックを書き始めていました。そして、創業者は以前のようにVCの資金を必要としなかったかもしれませんが、もし提供されれば喜んで受け取っていました。それは、スタートアップがVCの資金を受け取るという伝統があったことと、スタートアップは犬のように、機会があれば食べようとする傾向があるからです。VCがチェックを書き続けている限り、創業者は自分がどれほど少ない資金でやっていけるのかという限界を探る必要はありませんでした。いくつかのスタートアップは、その特殊な状況のために、偶然にもこの限界に達しました。最も有名なのは37signalsです。彼らは、コンサルティング会社からスタートしたため、製品よりも先に収益があったため、この限界に達しました。

VCと創業者は、かつてはボルトで固定されていた2つの部品のようなものです。2000年頃、ボルトは外されました。部品はこれまで同じ力にさらされてきたため、まだ結合しているように見えますが、実際には片方がもう片方に寄りかかっているだけです。強い衝撃があれば、2つはバラバラになってしまいます。そして、今回の不況がその衝撃になる可能性があります。

Y Combinatorはスペクトルの極端な端に位置しているため、創業者の分離の兆候を最初に目にすることになるでしょう。実際、私たちはそれを目の当たりにしています。例えば、株式市場の暴落は投資家をより慎重にしたように思えますが、スタートアップを始めたいという人の数には影響を与えていないようです。私たちは6か月ごとに資金調達の応募を受け付けています。現在の資金調達サイクルの応募締め切りは10月17日で、市場が暴落した後でしたが、それでも過去最高の応募数となり、前年の同じサイクルから40％増加しました。

もしかしたら、来年は状況が変わるかもしれません。経済が悪化し続ければ、ですが、今のところ、潜在的な創業者の関心が薄れる兆候は全くありません。これは、2001年の状況とは異なります。当時、潜在的な創業者の間には、スタートアップは終わったという、大学院に行くべきだという広範な感覚がありました。今回はそうではありません。その理由の一つは、不況であっても、月収3000ドルを生み出すものを構築するのはそれほど難しいことではないからです。投資家がチェックを書き止めたら、誰が気にするのでしょうか？

また、私たちが資金提供している既存のスタートアップの態度にも、創業者の投資家との乖離の兆候が見られます。最近、あるスタートアップが、投資家が優位に立っていると感じているときに取引を破るような些細なことで、最後の瞬間にラウンドが失敗したという話を聞きました。創業者が83(b)フォームを正しく提出したかどうかがはっきりしないという、信じられないようなことです。しかし、このスタートアップは明らかに成功するでしょう。彼らのトラフィックと収益のグラフは、離陸するジェット機のように見えます。そこで、私は彼らに、もっと投資家を紹介したいかどうか尋ねました。驚いたことに、彼らは「いいえ」と言いました。彼らは4か月間投資家とやり取りしてきたので、実際には投資家がいなくなった方がずっと幸せだったのです。投資家の資金で雇いたい友人がいたのですが、今はそれを延期しなければなりません。しかし、それ以外は、利益が出るまで十分な資金があると感じていました。念のため、彼らはより安いアパートに移ることにしました。そして、この不況の中で、彼らはきっと良い値段で手に入れたでしょう。

最近、YCの創業者の何人かと話をしたところ、この「投資家は面倒なだけだ」という雰囲気を感じ取っています。最近の（夏の）サイクルのスタートアップの少なくとも1つは、VCはおろか、エンジェル資金も調達しないかもしれません。Ticketstumblerは、Y Combinatorの15,000ドルの投資で利益を出し、それ以上は必要ないことを願っています。これは私たちにとっても驚きでした。YCは、スタートアップを始めることが安価であるという考えに基づいていますが、創業者がYCの資金だけで成功するスタートアップを育てることを予想していませんでした。

創業者がVCは面倒だと判断した場合、それはVCにとって悪いことかもしれません。数年後に経済が回復し、再びチェックを書き始めようとしたとき、創業者が去っていることに気づくかもしれません。

VCコミュニティと同じように、創業者のコミュニティもあります。彼らは皆お互いを知っており、技術は彼らの間で急速に広がります。誰かが新しいプログラミング言語や新しいホスティングプロバイダーを試して良い結果を得ると、6か月後には彼らの半分がそれを利用しています。資金調達についても同様です。現在の世代の創業者は、VC、特にSequoiaから資金を調達したいと考えています。なぜなら、ラリーとセルゲイはVC、特にSequoiaから資金を調達したからです。次のホットな企業がVCから資金を調達しなかったら、VCビジネスにどのような影響を与えるか想像してみてください。

VCは、ゼロサムゲームをしていると考えています。実際には、それすらではありません。Benchmarkに取引を失っても、その取引を失うだけですが、VC業界全体としては勝ちます。Noneに取引を失うと、すべてのVCが負けです。

今回の不況は、インターネットバブル崩壊後の不況とは異なるかもしれません。今回は、創業者はスタートアップを続け続けるかもしれません。そして、もしそうなら、VCはチェックを書き続けなければなりません。そうでなければ、彼らは無関係なものになってしまうかもしれません。

謝辞この原稿を読んでくださったSam Altman、Trevor Blackwell、David Hornik、Jessica Livingston、Robert Morris、Fred Wilsonに感謝します。