VC は不況の犠牲者になるのでしょうか?

2008年12月

(私はもともと、起業家精神に関するレポートを作成している企業からの依頼でこれを書きました。残念ながら、彼らはそれを読んだ後、あまりにも物議を醸す内容であると判断し、掲載しませんでした。)

VC の資金は、不況時によくあるように、今回の不況中にいくらか枯渇するだろう。しかし、今回は結果が異なるかもしれない。今回は、新しいスタートアップの数は減らないかもしれない。そして、それは VC にとって危険かもしれない。

インターネットバブル後にベンチャーキャピタルの資金が枯渇すると、スタートアップも枯渇しました。2003年には、設立される新しいスタートアップはそれほど多くありませんでした。しかし、スタートアップは10年前のようにベンチャーキャピタルに縛られていません。今では、ベンチャーキャピタルとスタートアップが分岐する可能性があります。そして、もし分岐すると、経済が回復しても再び合流しない可能性があります。

スタートアップがベンチャーキャピタルにそれほど依存しなくなった理由は、スタートアップ業界の誰もが知っていることです。スタートアップの立ち上げコストがずっと安くなってきたのです。主な理由は 4 つあります。ムーアの法則によってハードウェアが安くなり、オープンソースによってソフトウェアが無料になり、Web によってマーケティングと配布が無料になり、プログラミング言語が強化されたことで開発チームの規模が小さくなりました。これらの変化によってスタートアップの立ち上げコストは目立たなくなりました。多くのスタートアップ (おそらく Y Combinator が資金提供したスタートアップのほとんど) では、最大の費用は創業者の生活費だけです。月 3,000 ドルの収益で利益を上げているスタートアップもありました。

収益としては 3,000 ドルは取るに足らない金額です。スタートアップが月に 3,000 ドルを稼ぐことに、なぜ関心を持たなければならないのでしょうか?収益としては取るに足らない金額ですが、この金額はスタートアップの資金調達状況を完全に変える可能性があるからです。

スタートアップを経営している人は、常に心の奥底で、自分たちにどれだけの「ランウェイ」があるかを計算しています。つまり、銀行の預金が底をつき、利益を上げるか、資金を調達するか、廃業するかのいずれかを迫られるまでに、どれだけの時間があるのかということです。利益の閾値を越えれば、それがどんなに低くても、ランウェイは無限になります。これは、エンタープライズがワープ速度まで加速すると、星が線に変わり消えていくのと同じ、質的な変化です。利益が出れば、投資家の資金は必要ありません。また、インターネットスタートアップの運営コストが非常に安くなったため、利益の閾値はごく低くなります。つまり、多くのインターネットスタートアップは、もはや VC 規模の投資を必要としません。多くのスタートアップにとって、VC の用語で言えば、VC の資金調達は、必須のものからあればよいものになりました。

この変化は誰も注目していない間に起こり、その影響はこれまでほとんど隠されてきた。インターネットバブル後の谷間で、スタートアップを始めるのが取るに足らないほど安価になったが、スタートアップが流行遅れだったため、それに気づく人はほとんどいなかった。スタートアップが再び流行した2005年頃、投資家は再び小切手を切り始めた。創業者は以前のようにVCの資金を必要としなかったかもしれないが、提供されれば喜んで受け取った。これは、スタートアップがVCの資金を受け取るという伝統があったことと、スタートアップは犬のように機会があれば食べる傾向があるためである。VCが小切手を切っている限り、創業者はVCをどれだけ必要としないかの限界を探ることを強いられることはなかった。珍しい状況のために偶然これらの限界に達したスタートアップがいくつかあった。最も有名なのは37signalsで、彼らは逆方向からスタートアップの世界に渡ってきたために限界に達した。彼らはコンサルティング会社としてスタートしたため、製品ができる前に収益があった。

ベンチャーキャピタルと創業者は、かつてはボルトで固定されていた 2 つの部品のようなものです。2000 年頃にボルトが外されました。部品はこれまで同じ力を受けてきたため、まだ結合しているように見えますが、実際には一方が他方の上に載っているだけです。強い衝撃が加われば、部品はばらばらになってしまいます。そして、現在の不況がその衝撃となる可能性があります。

Y Combinator は極端な立場にあるため、創業者と投資家の分離の兆候を真っ先に目にすることになるはずです。実際、その兆候は現れています。たとえば、株式市場の暴落によって投資家はより慎重になったようですが、スタートアップ企業を立ち上げたい人の数には影響していないようです。私たちは 6 か月ごとに資金調達の申し込みを受け付けています。現在の資金調達サイクルの申し込みは、市場が暴落してからかなり後の 10 月 17 日に締め切られましたが、それでも 1 年前の同じサイクルと比べて 40% 増という記録的な数を獲得しました。

経済が悪化し続ければ、1年後には状況が変わるかもしれませんが、今のところ、潜在的な創業者たちの関心が薄れることはありません。これは、2001年の状況とは異なります。当時は、潜在的な創業者たちの間で、スタートアップは終わった、大学院に行けばいいという感情が広まっていました。しかし、今回はそうではありません。その理由の1つは、景気が悪くても、月に3000ドルを稼ぐものを作るのはそれほど難しくないからです。投資家が小切手を切るのをやめても、誰が気にするでしょうか。

私たちが資金提供した既存のスタートアップ企業にも、創業者と投資家の姿勢の相違の兆候が見られます。最近、あるスタートアップ企業と話をしたのですが、投資家が優位に立っていると感じたときに取引が破談になるような些細なこと、つまり創業者が 83(b) フォームを正しく提出したかどうかの不確実性が原因で、最後の瞬間にラウンドが失敗に終わりました。信じられますか? それでも、このスタートアップ企業は明らかに成功するでしょう。トラフィックと収益のグラフはジェット機が離陸するのを彷彿とさせます。そこで、もっと多くの投資家を紹介してほしいかと尋ねました。驚いたことに、彼らは「いいえ」と言いました。投資家とのやり取りに 4 か月を費やしたばかりで、そうしなくて済むようになった今の方がずっと幸せだと言いました。投資家のお金で雇いたい友人がいたのですが、今はそれを延期しなければなりません。しかし、それ以外は、銀行に十分な資金があり、利益を生むことができると感じていました。念のため、彼らはもっと安いアパートに引っ越すつもりです。そして、この経済状況では、きっといい条件で借りたのでしょう。

最近話した YC の創業者数人から、この「投資家なんて面倒なことするだけ無駄」という雰囲気を感じ取った。最近の (夏の) サイクルのスタートアップのうち少なくとも 1 社は、ベンチャーキャピタルどころか、エンジェルマネーさえ調達できないかもしれない。TicketstumblerはY Combinator の 15,000 ドルの投資で収益を上げており、これ以上の投資は必要ないと考えている。これは私たちでさえも驚きだった。YC はスタートアップを安く始めるという考えに基づいているが、創業者が YC の資金だけでスタートアップを成功させるとは予想していなかった。

創業者が VC に手間をかける価値がないと判断した場合、それは VC にとって不利になる可能性があります。数年後に経済が回復し、VC が再び小切手を切る準備ができたときに、創業者が別の会社に移っていることに気付くかもしれません。

VC コミュニティがあるのと同じように、創業者コミュニティもあります。彼らは皆お互いを知っており、技術は彼らの間で急速に広まります。誰かが新しいプログラミング言語や新しいホスティングプロバイダーを試して良い結果が出れば、6 か月後には彼らの半数がそれを使用しています。資金調達についても同じことが言えます。現在の世代の創業者は VC、特に Sequoia から資金を調達したいと考えています。なぜなら、ラリーとセルゲイが VC、特に Sequoia から資金を調達したからです。次の人気企業が VC をまったく受け入れなかったら、VC ビジネスにどのような影響が出るか想像してみてください。

VC はゼロサムゲームをしていると考えています。実際は、ゼロサムゲームですらありません。Benchmark との取引に負ければ、その取引は失いますが、VC 業界は依然として勝ちます。None との取引に負ければ、すべての VC が負けます。

今回の不況は、インターネットバブル後の不況とは異なるかもしれない。今回は、創業者がスタートアップ企業を立ち上げ続けるかもしれない。そうなれば、ベンチャーキャピタルは小切手を発行し続けなければならなくなり、そうしなければ、ベンチャーキャピタルは無関係になってしまうかもしれない。

この原稿を読んでくださった Sam Altman、Trevor Blackwell、David Hornik、Jessica Livingston、Robert Morris、Fred Wilson に感謝します。