जेसिका लिविंगस्टन

नवंबर 2015

कुछ महीने पहले वाई कॉम्बिनेटर के बारे में एक लेख में कहा गया था कि शुरू में यह "एक-व्यक्ति का शो" था। दुख की बात है कि इस तरह की बातें पढ़ना आम बात है। लेकिन इस विवरण की समस्या सिर्फ़ यह नहीं है कि यह अनुचित है। यह भ्रामक भी है। वाईसी के बारे में जो कुछ भी नया है, उसका श्रेय जेसिका लिविंगस्टन को जाता है। अगर आप उसे नहीं समझते, तो आप वाईसी को भी नहीं समझ सकते। तो चलिए मैं आपको जेसिका के बारे में थोड़ा बताता हूँ।

YC के 4 संस्थापक थे। जेसिका और मैंने एक रात इसे शुरू करने का फैसला किया, और अगले दिन हमने मेरे दोस्तों रॉबर्ट मॉरिस और ट्रेवर ब्लैकवेल को भर्ती किया। जेसिका और मैंने दिन-प्रतिदिन YC को चलाया, और रॉबर्ट और ट्रेवर ने आवेदन पढ़े और हमारे साथ साक्षात्कार किए।

जब हमने YC की शुरुआत की थी, तब जेसिका और मैं पहले से ही डेटिंग कर रहे थे। पहले तो हमने इस बारे में "पेशेवर" होने का दिखावा करने की कोशिश की, यानी हमने इसे छिपाने की कोशिश की। पीछे मुड़कर देखने पर यह हास्यास्पद लगता है, और हमने जल्द ही यह दिखावा छोड़ दिया। और यह तथ्य कि जेसिका और मैं एक जोड़े थे, YC को वह बनाने का एक बड़ा हिस्सा था जो वह था। YC एक परिवार की तरह लगा। शुरुआती संस्थापक ज़्यादातर युवा थे। हम सभी हफ़्ते में एक बार साथ में खाना खाते थे, जो पहले कुछ सालों तक मैं खुद पकाता था। हमारी पहली इमारत एक निजी घर थी। कुल मिलाकर माहौल सैंड हिल रोड पर एक VC के कार्यालय से चौंकाने वाला अलग था, एक तरह से जो पूरी तरह से बेहतर था। वहाँ एक प्रामाणिकता थी जिसे हर कोई महसूस कर सकता था। और इसका मतलब सिर्फ़ यह नहीं था कि लोग हम पर भरोसा करते थे। यह स्टार्टअप में डालने के लिए एकदम सही गुण था। प्रामाणिकता सबसे महत्वपूर्ण चीज़ों में से एक है जिसे YC संस्थापकों में देखता है, न सिर्फ़ इसलिए कि नकली और अवसरवादी परेशान करने वाले होते हैं, बल्कि इसलिए भी क्योंकि प्रामाणिकता उन मुख्य चीज़ों में से एक है जो सबसे सफल स्टार्टअप को बाकी से अलग करती है।

शुरुआती YC एक परिवार था, और जेसिका उसकी माँ थी। और उसने जो संस्कृति परिभाषित की वह YC के सबसे महत्वपूर्ण नवाचारों में से एक थी। किसी भी संगठन में संस्कृति महत्वपूर्ण होती है, लेकिन YC में संस्कृति सिर्फ़ यह नहीं थी कि हम उत्पाद बनाते समय कैसा व्यवहार करते हैं। YC में, संस्कृति ही उत्पाद थी।

जेसिका एक और मायने में माँ भी थी: उसका फैसला आखिरी होता था। एक संगठन के तौर पर हम जो कुछ भी करते थे, वह पहले उसके ज़रिए ही होता था - किसे फंड देना है, जनता से क्या कहना है, दूसरी कंपनियों से कैसे निपटना है, किसे काम पर रखना है, सब कुछ।

बच्चे होने से पहले, YC कमोबेश हमारी ज़िंदगी थी। काम के घंटों और काम न करने के बीच कोई वास्तविक अंतर नहीं था। हम हर समय YC के बारे में बात करते थे। और जबकि कुछ ऐसे व्यवसाय हो सकते हैं जिन्हें अपने निजी जीवन में शामिल करना थकाऊ होगा, हमें यह पसंद था। हमने YC की शुरुआत इसलिए की क्योंकि यह ऐसी चीज़ थी जिसमें हमारी दिलचस्पी थी। और हम जिन समस्याओं को हल करने की कोशिश कर रहे थे उनमें से कुछ बेहद कठिन थीं। आप अच्छे संस्थापकों को कैसे पहचानते हैं? आप इसके बारे में सालों तक बात कर सकते हैं, और हमने किया; हम अभी भी करते हैं।

मैं जेसिका से कुछ चीजों में बेहतर हूं, और वह मुझसे कुछ चीजों में बेहतर है। एक चीज जिसमें वह सबसे अच्छी है, वह है लोगों का मूल्यांकन करना। वह उन दुर्लभ व्यक्तियों में से एक है जिनके पास चरित्र के लिए एक्स-रे दृष्टि है। वह किसी भी तरह के धोखेबाज को लगभग तुरंत पहचान सकती है। YC के भीतर उसका उपनाम सोशल रडार था, और उसकी यह विशेष शक्ति YC को वह बनाने में महत्वपूर्ण थी जो वह है। जितनी जल्दी आप स्टार्टअप चुनते हैं, उतने ही अधिक आप संस्थापकों को चुनते हैं। बाद के चरण के निवेशकों को उत्पादों को आज़माने और विकास संख्याओं को देखने का मौका मिलता है। जिस चरण में YC निवेश करता है, वहाँ अक्सर न तो कोई उत्पाद होता है और न ही कोई संख्या।

दूसरों को लगा कि YC के पास तकनीक के भविष्य के बारे में कुछ खास जानकारी है। ज़्यादातर हमारे पास वही जानकारी थी जिसका दावा सुकरात ने किया था: कम से कम हमें तो पता था कि हमें कुछ नहीं पता। YC को सफल बनाने वाली बात यह थी कि हम अच्छे संस्थापकों को चुन पाए। हमें लगा कि Airbnb एक बुरा विचार है। हमने इसे फंड किया क्योंकि हमें संस्थापक पसंद आए।

साक्षात्कार के दौरान, रॉबर्ट और ट्रेवर और मैं आवेदकों से तकनीकी सवाल पूछते थे। जेसिका ज़्यादातर देखती रहती थी। बहुत से आवेदकों ने शायद उसे किसी तरह की सचिव के रूप में पढ़ा होगा, खासकर शुरुआत में, क्योंकि वह ही थी जो बाहर जाकर हर नए समूह को बुलाती थी और वह ज़्यादा सवाल नहीं पूछती थी। उसे इससे कोई दिक्कत नहीं थी। अगर लोग उसे नोटिस नहीं करते तो उसके लिए लोगों को देखना आसान होता था। लेकिन साक्षात्कार के बाद, हम तीनों जेसिका की ओर मुड़ते और पूछते "सोशल रडार क्या कहता है?" [ 1 ]

साक्षात्कारों में सोशल रडार का इस्तेमाल सिर्फ़ ऐसे संस्थापकों को चुनने के लिए नहीं किया गया जो सफल होंगे। यह ऐसे संस्थापकों को चुनने का भी तरीका था जो अच्छे लोग थे। पहले हमने ऐसा इसलिए किया क्योंकि हम ऐसा करने से खुद को रोक नहीं सकते थे। कल्पना करें कि चरित्र के लिए एक्स-रे दृष्टि होने पर कैसा महसूस होगा। बुरे लोगों के साथ रहना असहनीय होगा। इसलिए हम उन संस्थापकों को फंड देने से मना कर देते थे जिनके चरित्र पर हमें संदेह था, भले ही हमें लगता था कि वे सफल होंगे।

हालाँकि हमने शुरू में इसे आत्म-भोग के लिए किया था, लेकिन यह YC के लिए बहुत मूल्यवान साबित हुआ। हमें शुरू में इसका एहसास नहीं था, लेकिन हम जिन लोगों को चुन रहे थे, वे YC के पूर्व छात्र नेटवर्क बन जाएँगे। और एक बार जब हम उन्हें चुन लेते, तो जब तक कि वे कुछ बहुत ही गंभीर काम न करें, वे जीवन भर इसका हिस्सा बने रहते। अब कुछ लोग सोचते हैं कि YC का पूर्व छात्र नेटवर्क इसकी सबसे मूल्यवान विशेषता है। मुझे व्यक्तिगत रूप से लगता है कि YC की सलाह भी बहुत अच्छी है, लेकिन पूर्व छात्र नेटवर्क निश्चित रूप से सबसे मूल्यवान विशेषताओं में से एक है। इतने बड़े समूह के लिए विश्वास और सहायता का स्तर उल्लेखनीय है। और जेसिका इसका मुख्य कारण है।

(जैसा कि हमें बाद में पता चला, हमें उन लोगों को अस्वीकार करने में शायद ज्यादा नुकसान नहीं हुआ जिनके चरित्र पर हमें संदेह था, क्योंकि संस्थापक कितने अच्छे हैं और वे कितना अच्छा काम करते हैं, ये दोनों बातें एक दूसरे से मेल नहीं खातीं। अगर बुरे संस्थापक सफल भी होते हैं, तो वे जल्दी ही बिक जाते हैं। सबसे सफल संस्थापक लगभग सभी अच्छे होते हैं।)

अगर जेसिका YC के लिए इतनी महत्वपूर्ण थी, तो ज़्यादा लोगों को इसका एहसास क्यों नहीं हुआ? आंशिक रूप से इसलिए क्योंकि मैं एक लेखक हूँ, और लेखकों को हमेशा असंगत ध्यान मिलता है। YC का ब्रांड शुरू में मेरा ब्रांड था, और हमारे आवेदक वे लोग थे जिन्होंने मेरे निबंध पढ़े थे। लेकिन एक और कारण है: जेसिका को ध्यान आकर्षित करना पसंद नहीं है। पत्रकारों से बात करना उसे परेशान करता है। भाषण देने का विचार उसे पंगु बना देता है। वह हमारी शादी में भी असहज थी, क्योंकि दुल्हन हमेशा ध्यान का केंद्र होती है। [ 2 ]

ऐसा सिर्फ़ इसलिए नहीं है कि वह शर्मीली है, बल्कि इसलिए भी है क्योंकि इससे सामाजिक रडार गड़बड़ा जाता है। वह खुद नहीं हो सकती। जब हर कोई आपको देख रहा हो तो आप लोगों को नहीं देख सकते।

ध्यान आकर्षित करने की दूसरी वजह यह है कि उसे शेखी बघारना बिल्कुल पसंद नहीं है। वह जो भी काम करती है, जो सार्वजनिक रूप से दिखाई देता है, उसमें उसका सबसे बड़ा डर (इस डर के बाद कि यह बुरा होगा) यह है कि यह दिखावटी लगेगा। वह कहती है कि महिलाओं के लिए बहुत विनम्र होना एक आम समस्या है। लेकिन उसके मामले में यह उससे कहीं आगे की बात है। उसे दिखावटीपन से इतना डर लगता है कि यह लगभग एक फोबिया बन गया है।

उसे लड़ाई-झगड़ा भी पसंद नहीं है। वह ऐसा नहीं कर सकती; वह बस चुप हो जाती है। और दुर्भाग्य से किसी संगठन का सार्वजनिक चेहरा बनने में काफ़ी लड़ाई-झगड़ा होता है।

इसलिए हालांकि जेसिका ने किसी और से ज़्यादा YC को अद्वितीय बनाया, लेकिन जिन गुणों की वजह से वह ऐसा कर पाईं, उनका मतलब है कि उन्हें YC के इतिहास से बाहर कर दिया गया। हर कोई इस कहानी पर यकीन करता है कि PG ने YC की शुरुआत की और उनकी पत्नी ने इसमें मदद की। यहाँ तक कि YC के विरोधी भी इसे सच मानते हैं। कुछ साल पहले जब लोग हम पर हमला कर रहे थे कि हम ज़्यादा महिला संस्थापकों (मौजूद महिला संस्थापकों से ज़्यादा) को फंड नहीं दे रहे हैं, तो वे सभी YC को PG के समान ही मानते थे। YC में जेसिका की केंद्रीय भूमिका को स्वीकार करना कहानी को बिगाड़ देता।

जेसिका इस बात से बहुत गुस्से में थी कि लोग उसकी कंपनी पर लैंगिक भेदभाव का आरोप लगा रहे थे। मैंने उसे कभी किसी बात पर इतना गुस्सा करते नहीं देखा। लेकिन उसने उनका खंडन नहीं किया। सार्वजनिक रूप से नहीं। निजी तौर पर बहुत सारी अभद्र भाषाएँ थीं। और उसने महिला संस्थापकों के सवाल पर तीन अलग-अलग निबंध लिखे। लेकिन वह उनमें से किसी को भी प्रकाशित करने के लिए खुद को कभी तैयार नहीं कर पाई। उसने इस बहस में कटुता का स्तर देखा था, और वह इसमें शामिल होने से कतराने लगी। [ 3 ]

ऐसा सिर्फ़ इसलिए नहीं था क्योंकि उसे लड़ाई-झगड़ा पसंद नहीं था। वह चरित्र के प्रति इतनी संवेदनशील है कि बेईमान लोगों से लड़ने से भी उसे परहेज़ है। लिंकबेट पत्रकारों या ट्विटर ट्रोल्स के साथ घुलने-मिलने का विचार उसे न सिर्फ़ डरावना लगता है, बल्कि घिनौना भी।

लेकिन जेसिका जानती थी कि एक सफल महिला संस्थापक के रूप में उसका उदाहरण अधिक महिलाओं को कंपनियाँ शुरू करने के लिए प्रोत्साहित करेगा, इसलिए पिछले साल उसने कुछ ऐसा किया जो YC ने पहले कभी नहीं किया था और उसने एक PR फर्म को काम पर रखा ताकि उसे कुछ साक्षात्कार मिल सकें। जब उसने ऐसा किया, तो रिपोर्टर ने स्टार्टअप के बारे में उसकी अंतर्दृष्टि को दरकिनार कर दिया और इसे एक सनसनीखेज कहानी में बदल दिया कि कैसे एक आदमी ने उससे बात करने की कोशिश की थी जब वह बार के बाहर इंतज़ार कर रही थी जहाँ उन्होंने मिलने का इंतज़ाम किया था। जेसिका शर्मिंदा थी, आंशिक रूप से इसलिए क्योंकि उस आदमी ने कुछ भी गलत नहीं किया था, लेकिन ज़्यादा इसलिए क्योंकि कहानी में उसे एक पीड़ित के रूप में दिखाया गया था जो केवल एक महिला होने के कारण महत्वपूर्ण थी, न कि घाटी के सबसे जानकार निवेशकों में से एक।

इसके बाद उन्होंने पीआर फर्म को ऐसा करने से मना कर दिया।

जेसिका ने जो हासिल किया है, उसके बारे में आप प्रेस में नहीं सुनेंगे। इसलिए मैं आपको बताता हूँ कि जेसिका ने क्या हासिल किया है। वाई कॉम्बिनेटर मूल रूप से लोगों का एक समूह है, जैसे कि एक विश्वविद्यालय। यह कोई उत्पाद नहीं बनाता। इसे परिभाषित करने वाले लोग हैं। जेसिका ने किसी और से ज़्यादा लोगों के उस समूह को संजोया और पोषित किया। इस अर्थ में उसने सचमुच वाईसी बनाया।

जेसिका स्टार्टअप संस्थापकों के गुणों के बारे में किसी और से ज़्यादा जानती है। उसका विशाल डेटा सेट और एक्स-रे विज़न इस मामले में एकदम सही है। संस्थापकों के गुण इस बात का सबसे अच्छा पूर्वानुमान हैं कि स्टार्टअप कैसा प्रदर्शन करेगा। और स्टार्टअप परिपक्व अर्थव्यवस्थाओं में विकास का सबसे महत्वपूर्ण स्रोत हैं।

परिपक्व अर्थव्यवस्थाओं के विकास में सबसे महत्वपूर्ण कारक के बारे में सबसे अधिक जानने वाली व्यक्ति जेसिका लिविंगस्टन हैं। क्या यह ऐसा व्यक्ति नहीं लगता जिसे बेहतर तरीके से जाना जाना चाहिए?

नोट्स

[ 1 ] हर्ज टैगर ने मुझे याद दिलाया कि हालांकि जेसिका ने बहुत सारे सवाल नहीं पूछे, लेकिन वे महत्वपूर्ण थे:

"वह हमेशा टीम या उनके दृढ़ संकल्प के बारे में किसी भी खतरे को भांपने में माहिर थीं और निडरता से सही सवाल पूछती थीं, जिससे आमतौर पर संस्थापकों की अपेक्षा से कहीं अधिक बातें सामने आ जाती थीं।"

[ 2 ] या अधिक सटीक रूप से, जबकि वह अपने द्वारा किए गए काम के लिए श्रेय पाने के अर्थ में ध्यान आकर्षित करना पसंद करती है, वह वास्तविक समय में देखे जाने के अर्थ में ध्यान आकर्षित करना पसंद नहीं करती है। दुर्भाग्य से, न केवल उसके लिए बल्कि बहुत से लोगों के लिए, आप पूर्व से कितना प्राप्त करते हैं यह बहुत हद तक इस बात पर निर्भर करता है कि आप बाद वाले से कितना प्राप्त करते हैं।

संयोगवश, यदि आपने जेसिका को किसी सार्वजनिक कार्यक्रम में देखा हो, तो आप कभी यह अनुमान नहीं लगा पाएंगे कि उसे ध्यान आकर्षित करना नापसंद है, क्योंकि (क) वह बहुत विनम्र है और (ख) जब वह घबराती है, तो वह अधिक मुस्कुराकर इसे व्यक्त करती है।

[ 3 ] जेसिका जैसे लोगों का अस्तित्व सिर्फ़ मुख्यधारा के मीडिया को ही स्वीकार करने की ज़रूरत नहीं है, बल्कि नारीवादियों को भी इसे स्वीकार करना सीखना चाहिए। ऐसी सफल महिलाएँ हैं जो लड़ना पसंद नहीं करती हैं। इसका मतलब है कि अगर महिलाओं के बारे में सार्वजनिक बातचीत में लड़ाई-झगड़े शामिल हैं, तो उनकी आवाज़ें दबा दी जाएँगी।

बातचीत में ग्रेशम का एक नियम है। अगर बातचीत एक निश्चित स्तर की असभ्यता पर पहुँच जाती है, तो ज़्यादा विचारशील लोग वहाँ से चले जाते हैं। जेसिका से बेहतर महिला संस्थापकों को कोई नहीं समझ सकता। लेकिन यह संभावना नहीं है कि कोई भी उसे इस विषय पर खुलकर बोलते हुए सुनेगा। उसने कुछ समय पहले इस क्षेत्र में कदम रखा था, और प्रतिक्रिया इतनी हिंसक थी कि उसने "फिर कभी ऐसा नहीं करने" का फ़ैसला किया।

इस ड्राफ्ट को पढ़ने के लिए सैम ऑल्टमैन, पॉल बुचहाइट, पैट्रिक कोलिसन, डैनियल गैकल, कैरोलिन लेवी, जॉन लेवी, किर्स्टी नाथु, रॉबर्ट मॉरिस, ज्योफ राल्स्टन और हार्ज टैगर का धन्यवाद । और हाँ, जेसिका लिविंगस्टन, जिन्होंने मुझे आश्चर्यजनक रूप से बहुत कम कटौती करने पर मजबूर किया।