क्या वी.सी. मंदी का शिकार हो सकता है?

दिसंबर 2008

(मैंने मूलतः यह लेख उद्यमिता पर रिपोर्ट तैयार करने वाली एक कंपनी के अनुरोध पर लिखा था। दुर्भाग्यवश इसे पढ़ने के बाद उन्होंने निर्णय लिया कि यह इतना विवादास्पद है कि इसे इसमें शामिल नहीं किया जा सकता।)

मौजूदा मंदी के दौरान वीसी फंडिंग शायद कुछ हद तक खत्म हो जाएगी, जैसा कि अक्सर बुरे समय में होता है। लेकिन इस बार परिणाम अलग हो सकते हैं। इस बार नए स्टार्टअप की संख्या में कमी नहीं आएगी। और यह वीसी के लिए खतरनाक हो सकता है।

जब इंटरनेट बबल के बाद वीसी फंडिंग खत्म हो गई, तो स्टार्टअप भी खत्म हो गए। 2003 में बहुत सारे नए स्टार्टअप शुरू नहीं हुए। लेकिन स्टार्टअप अब वीसी से उस तरह बंधे नहीं हैं जैसे वे 10 साल पहले थे। अब वीसी और स्टार्टअप के बीच मतभेद संभव है। और अगर ऐसा होता भी है, तो अर्थव्यवस्था के बेहतर होने के बाद वे फिर से एक नहीं हो सकते।

स्टार्टअप अब वीसी पर इतना निर्भर नहीं हैं, इसका कारण स्टार्टअप व्यवसाय में हर कोई जानता है: स्टार्टअप शुरू करना बहुत सस्ता हो गया है। इसके चार मुख्य कारण हैं: मूर के नियम ने हार्डवेयर को सस्ता बना दिया है; ओपन सोर्स ने सॉफ्टवेयर को मुफ़्त बना दिया है; वेब ने मार्केटिंग और वितरण को मुफ़्त बना दिया है; और अधिक शक्तिशाली प्रोग्रामिंग भाषाओं का मतलब है कि विकास दल छोटे हो सकते हैं। इन परिवर्तनों ने स्टार्टअप शुरू करने की लागत को शोर में धकेल दिया है। बहुत सारे स्टार्टअप में - संभवतः वाई कॉम्बिनेटर द्वारा वित्तपोषित अधिकांश स्टार्टअप - सबसे बड़ा खर्च केवल संस्थापकों का जीवन यापन का खर्च है। हमारे पास ऐसे स्टार्टअप हैं जो $3000 प्रति माह के राजस्व पर लाभदायक थे।

राजस्व के लिहाज से 3000 डॉलर नगण्य है। किसी को भी $3000 प्रति माह कमाने वाले स्टार्टअप की परवाह क्यों करनी चाहिए? क्योंकि, राजस्व के लिहाज से यह राशि नगण्य होने के बावजूद, स्टार्टअप की फंडिंग की स्थिति को पूरी तरह से बदल सकती है।

स्टार्टअप चलाने वाला व्यक्ति हमेशा अपने दिमाग में यह हिसाब लगाता रहता है कि उसके पास कितना "रनवे" है - बैंक में पैसा खत्म होने तक उसके पास कितना समय है और उसे या तो लाभ कमाना है, अधिक धन जुटाना है, या व्यवसाय से बाहर होना है। एक बार जब आप लाभ की सीमा को पार कर लेते हैं, चाहे वह कितनी भी कम क्यों न हो, आपका रनवे अनंत हो जाता है। यह एक गुणात्मक परिवर्तन है, जैसे कि जब उद्यम तेज़ गति से आगे बढ़ता है तो तारे रेखाओं में बदल जाते हैं और गायब हो जाते हैं। एक बार जब आप लाभ में आ जाते हैं तो आपको निवेशकों के पैसे की आवश्यकता नहीं होती है। और क्योंकि इंटरनेट स्टार्टअप चलाना बहुत सस्ता हो गया है, इसलिए लाभ की सीमा बहुत कम हो सकती है। जिसका अर्थ है कि कई इंटरनेट स्टार्टअप को अब VC-स्केल निवेश की आवश्यकता नहीं है। कई स्टार्टअप के लिए, VC फंडिंग, VC की भाषा में, एक जरूरी चीज से एक अच्छी चीज बन गई है।

यह परिवर्तन तब हुआ जब कोई नहीं देख रहा था, और इसके प्रभाव अब तक काफी हद तक छिपे हुए हैं। इंटरनेट बबल के बाद मंदी के दौर में स्टार्टअप शुरू करना बहुत सस्ता हो गया था, लेकिन बहुत कम लोगों को इसका एहसास हुआ क्योंकि स्टार्टअप बहुत पुराने हो चुके थे। जब स्टार्टअप फिर से फैशन में आए, 2005 के आसपास, निवेशक फिर से चेक लिखना शुरू कर रहे थे। और जबकि संस्थापकों को VC के पैसे की ज़रूरत नहीं थी, जिस तरह से उन्हें पहले होती थी, वे इसे लेने के लिए तैयार थे - आंशिक रूप से इसलिए क्योंकि स्टार्टअप में VC के पैसे लेने की परंपरा थी, और आंशिक रूप से इसलिए क्योंकि कुत्तों की तरह स्टार्टअप भी अवसर मिलने पर खाने के लिए तैयार रहते हैं। जब तक VC चेक लिख रहे थे, संस्थापकों को कभी भी यह पता लगाने के लिए मजबूर नहीं किया गया कि उन्हें इसकी कितनी कम ज़रूरत है। कुछ स्टार्टअप ऐसे भी थे जो अपनी असामान्य परिस्थितियों के कारण गलती से इन सीमाओं को छू गए थे - सबसे मशहूर 37 सिग्नल्स, जो सीमा को छू गए क्योंकि वे दूसरी दिशा से स्टार्टअप की दुनिया में आए थे: उन्होंने एक कंसल्टिंग फर्म के रूप में शुरुआत की थी, इसलिए उनके पास उत्पाद होने से पहले ही राजस्व था।

वीसी और संस्थापक दो घटकों की तरह हैं जो एक साथ बोल्ट से जुड़े हुए थे। 2000 के आसपास बोल्ट को हटा दिया गया था। क्योंकि घटकों पर अब तक एक ही बल लगा है, वे अभी भी एक साथ जुड़े हुए लगते हैं, लेकिन वास्तव में एक दूसरे पर टिका हुआ है। एक तेज प्रभाव उन्हें अलग कर देगा। और वर्तमान मंदी वह प्रभाव हो सकती है।

स्पेक्ट्रम के सबसे अंतिम छोर पर वाई कॉम्बिनेटर की स्थिति के कारण, हम संस्थापकों और निवेशकों के बीच अलगाव के संकेत देखने वाले पहले व्यक्ति होंगे, और हम वास्तव में इसे देख रहे हैं। उदाहरण के लिए, हालांकि शेयर बाजार में गिरावट ने निवेशकों को अधिक सतर्क बना दिया है, लेकिन ऐसा लगता है कि इसका उन लोगों की संख्या पर कोई प्रभाव नहीं पड़ा है जो स्टार्टअप शुरू करना चाहते हैं। हम हर 6 महीने में फंडिंग के लिए आवेदन लेते हैं। मौजूदा फंडिंग चक्र के लिए आवेदन 17 अक्टूबर को बंद हो गए, बाजारों में गिरावट के बाद, और फिर भी हमें एक रिकॉर्ड संख्या मिली, जो एक साल पहले इसी चक्र से 40% अधिक थी।

हो सकता है कि एक साल बाद हालात अलग हों, अगर अर्थव्यवस्था लगातार खराब होती रही, लेकिन अभी तक संभावित संस्थापकों के बीच रुचि में कोई कमी नहीं आई है। यह 2001 में महसूस की गई स्थिति से अलग है। तब संभावित संस्थापकों के बीच यह व्यापक भावना थी कि स्टार्टअप खत्म हो चुके हैं, और उन्हें बस स्नातक विद्यालय जाना चाहिए। इस बार ऐसा नहीं हो रहा है, और इसका एक कारण यह है कि खराब अर्थव्यवस्था में भी ऐसा कुछ बनाना मुश्किल नहीं है जो $3000 प्रति माह कमाए। अगर निवेशक चेक लिखना बंद कर दें, तो कौन परवाह करेगा?

हम अपने द्वारा वित्तपोषित मौजूदा स्टार्टअप के दृष्टिकोण में संस्थापकों और निवेशकों के बीच मतभेद के संकेत भी देखते हैं। मैं हाल ही में एक से बात कर रहा था, जिसका अंतिम समय में एक राउंड विफल हो गया था, क्योंकि निवेशकों को लगता है कि जब वे ऊपरी हाथ रखते हैं तो सौदे टूट जाते हैं - इस अनिश्चितता के कारण कि संस्थापकों ने अपने 83(बी) फॉर्म सही तरीके से दाखिल किए हैं या नहीं, अगर आप इस पर विश्वास कर सकते हैं। और फिर भी यह स्टार्टअप स्पष्ट रूप से सफल होने जा रहा है: उनका ट्रैफ़िक और राजस्व ग्राफ़ एक जेट उड़ान भरने जैसा दिखता है। इसलिए मैंने उनसे पूछा कि क्या वे चाहते हैं कि मैं उन्हें और निवेशकों से मिलवाऊँ। मेरे आश्चर्य के लिए, उन्होंने कहा कि नहीं - उन्होंने निवेशकों के साथ काम करते हुए सिर्फ़ चार महीने बिताए थे, और अब वे वास्तव में बहुत खुश हैं क्योंकि उन्हें ऐसा करने की ज़रूरत नहीं थी। एक दोस्त था जिसे वे निवेशकों के पैसे से काम पर रखना चाहते थे, और अब उन्हें इसे स्थगित करना होगा। लेकिन अन्यथा उन्हें लगा कि उनके पास बैंक में इतना पैसा है कि वे इसे मुनाफ़े में ला सकें। सुनिश्चित करने के लिए, वे एक सस्ते अपार्टमेंट में जा रहे थे। और इस अर्थव्यवस्था में मुझे यकीन है कि उन्हें इस पर अच्छा सौदा मिला होगा।

मैंने हाल ही में जिन कई YC संस्थापकों से बात की है, उनमें से मैंने पाया है कि "निवेशक परेशानी के लायक नहीं हैं"। हाल ही के (गर्मी) चक्र से कम से कम एक स्टार्टअप शायद एंजल मनी भी न जुटा पाए, VC की तो बात ही छोड़िए। टिकटस्टंबलर ने Y कॉम्बिनेटर के $15,000 के निवेश पर मुनाफ़ा कमाया और उन्हें उम्मीद है कि उन्हें और ज़्यादा की ज़रूरत नहीं पड़ेगी। इससे हम भी हैरान हो गए। हालाँकि YC स्टार्टअप शुरू करने के सस्ते विचार पर आधारित है, लेकिन हमने कभी नहीं सोचा था कि संस्थापक YC फंडिंग के अलावा और कुछ नहीं करके सफल स्टार्टअप विकसित करेंगे।

अगर संस्थापक यह तय करते हैं कि VC परेशानी के लायक नहीं हैं, तो यह VC के लिए बुरा हो सकता है। जब कुछ सालों में अर्थव्यवस्था वापस पटरी पर आ जाएगी और वे फिर से चेक लिखने के लिए तैयार होंगे, तो उन्हें लगेगा कि संस्थापक आगे बढ़ चुके हैं।

जैसे VC समुदाय होता है, वैसे ही संस्थापक समुदाय भी होता है। वे सभी एक दूसरे को जानते हैं, और उनके बीच तकनीकें तेजी से फैलती हैं। यदि कोई नई प्रोग्रामिंग भाषा या नया होस्टिंग प्रदाता आज़माता है और उसे अच्छे परिणाम मिलते हैं, तो 6 महीने बाद उनमें से आधे लोग उसका उपयोग कर रहे होते हैं। और यही बात फंडिंग के लिए भी सच है। संस्थापकों की वर्तमान पीढ़ी VC से और विशेष रूप से सिकोया से पैसा जुटाना चाहती है, क्योंकि लैरी और सर्गेई ने VC से और विशेष रूप से सिकोया से पैसा लिया था। कल्पना करें कि अगर अगली हॉट कंपनी VC बिल्कुल भी न ले तो VC व्यवसाय पर क्या असर होगा।

VC सोचते हैं कि वे शून्य योग का खेल खेल रहे हैं। वास्तव में, ऐसा भी नहीं है। यदि आप बेंचमार्क से कोई डील हारते हैं, तो आप उस डील को खो देते हैं, लेकिन एक उद्योग के रूप में VC फिर भी जीतता है। यदि आप None से कोई डील हारते हैं, तो सभी VC हार जाते हैं।

यह मंदी इंटरनेट बबल के बाद की मंदी से अलग हो सकती है। इस बार संस्थापक स्टार्टअप शुरू करना जारी रख सकते हैं। और अगर वे ऐसा करते हैं, तो वीसी को चेक लिखना जारी रखना होगा, या वे अप्रासंगिक हो सकते हैं।

इस ड्राफ्ट को पढ़ने के लिए सैम ऑल्टमैन, ट्रेवर ब्लैकवेल, डेविड हॉर्निक, जेसिका लिविंगस्टन, रॉबर्ट मॉरिस और फ्रेड विल्सन को धन्यवाद ।