WIE Y COMBINATOR BEGANN

März 2012

Der 7. Geburtstag von Y Combinator war am 11. März. Wie gewohnt waren wir so beschäftigt, dass wir es erst ein paar Tage später bemerkten. Ich glaube nicht, dass wir jemals geschafft haben, uns an unseren Geburtstag am Geburtstag zu erinnern.

Am 11. März 2005 gingen Jessica und ich nach dem Abendessen in Harvard Square nach Hause. Jessica arbeitete damals in einer Investmentbank, mochte es aber nicht besonders, also hatte sie sich für einen Job als Marketingdirektorin bei einem VC-Fonds in Boston beworben. Der VC-Fonds machte das, was jetzt komisch vertraut für einen VC-Fonds erscheint: er brauchte lange, um sich zu entscheiden. In der Zwischenzeit hatte ich Jessica all die Dinge erzählt, die sie im VC-Geschäft ändern sollten – im Wesentlichen die Ideen, die jetzt Y Combinator zugrunde liegen: Investoren sollten mehr, kleinere Investitionen tätigen, sie sollten Hacker statt Anzugträger finanzieren, sie sollten bereit sein, jüngere Gründer zu finanzieren usw.

Zu dieser Zeit hatte ich darüber nachgedacht, einige Angel-Investitionen zu tätigen. Ich hatte gerade einen Vortrag vor dem Computerclub der Undergraduate-Studenten an Harvard gehalten über wie man ein Startup gründet, und es fiel mir danach auf, dass, obwohl ich immer vorhatte, Angel-Investitionen zu tätigen, seit ich genug Geld hatte, um es zu tun, nun 7 Jahre vergangen waren und ich immer noch nicht angefangen hatte. Ich hatte auch darüber nachgedacht, wie ich wieder mit Robert Morris und Trevor Blackwell zusammenarbeiten könnte. Einige Stunden zuvor hatte ich ihnen eine E-Mail geschickt, um herauszufinden, was wir zusammen tun könnten.

Zwischen Harvard Square und meinem Haus reifte die Idee. Wir würden unsere eigene Investmentfirma gründen und Jessica könnte dort arbeiten. Als wir in die Walker Street einbogen, beschlossen wir es zu tun. Ich stimmte zu, 100.000 Dollar in den neuen Fonds zu investieren, und Jessica stimmte zu, ihren Job zu kündigen, um dort zu arbeiten. In den nächsten paar Tagen rekrutierte ich Robert und Trevor, die jeweils weitere 50.000 Dollar einbrachten. So begann YC mit 200.000 Dollar.

Jessica war so glücklich, ihren Job kündigen und ihr eigenes Unternehmen gründen zu können, dass ich ihr Bild machte, als wir nach Hause kamen.

Das Unternehmen hieß noch nicht Y Combinator. Zunächst nannten wir es Cambridge Seed. Aber dieser Name kam nie ans Licht, denn als wir ihn ein paar Tage später ankündigten, hatten wir den Namen bereits in Y Combinator geändert. Wir erkannten früh, dass das, was wir taten, nationaler Natur sein könnte, und wir wollten keinen Namen, der uns an einen bestimmten Ort band.

Ursprünglich hatten wir nur einen Teil der Idee. Wir wollten Seed-Finanzierungen mit standardisierten Bedingungen durchführen. Vor YC war Seed-Finanzierung sehr willkürlich. Man bekam die ersten 10.000 Dollar von dem reichen Onkel eines Freundes. Die Vertragsbedingungen waren oft eine Katastrophe; oft wussten weder der Investor noch die Gründer noch der Anwalt, wie die Dokumente aussehen sollten. Die frühe Geschichte von Facebook als Florida LLC zeigt, wie zufällig die Dinge damals sein konnten. Wir wollten etwas sein, das es vorher nicht gegeben hatte: eine standardisierte Quelle für Seed-Finanzierungen.

Wir modellierten YC nach der Seed-Finanzierung, die wir selbst erhalten hatten, als wir Viaweb gründeten. Wir starteten Viaweb mit 10.000 Dollar, die wir von unserem Freund Julian Weber bekamen, dem Ehemann von Idelle Weber, deren Malunterricht ich als Doktorand an Harvard besuchte. Julian wusste viel über das Geschäft, aber man würde ihn nicht als Anzugträger beschreiben. Unter anderem war er Präsident des National Lampoon. Er war auch Anwalt und sorgte dafür, dass unsere gesamte Dokumentation ordnungsgemäß eingerichtet wurde. Im Gegenzug für 10.000 Dollar, um uns als Unternehmen einzurichten, uns zu lehren, worum es im Geschäft ging, und in Krisenzeiten ruhig zu bleiben, erhielt Julian 10 % von Viaweb. Ich erinnere mich, dass ich einmal dachte, was für ein gutes Geschäft Julian gemacht hatte. Und dann, eine Sekunde später, wurde mir klar, dass ohne Julian Viaweb niemals erfolgreich gewesen wäre. Also, auch wenn es ein gutes Geschäft für ihn war, war es auch ein gutes Geschäft für uns. Deshalb wusste ich, dass es Platz für etwas wie Y Combinator gab.

Ursprünglich hatten wir nicht die Idee, die sich als die wichtigste herausstellte: Startups synchron zu finanzieren, anstatt asynchron, wie es zuvor immer gemacht worden war. Oder besser gesagt, wir hatten die Idee, aber wir erkannten nicht ihre Bedeutung. Wir entschieden sehr früh, dass das erste, was wir tun würden, darin bestehen würde, eine Reihe von Startups über den kommenden Sommer zu finanzieren. Aber wir erkannten zunächst nicht, dass dies der Weg sein würde, wie wir all unsere Investitionen tätigen würden. Der Grund, warum wir damit begannen, eine Reihe von Startups auf einmal zu finanzieren, war nicht, dass wir dachten, es wäre eine bessere Art, Startups zu finanzieren, sondern einfach, weil wir lernen wollten, wie man Angel-Investoren wird, und ein Sommerprogramm für Studenten schien der schnellste Weg zu sein, dies zu tun. Niemand nimmt Sommerjobs so ernst. Die Opportunitätskosten für eine Gruppe von Studenten, einen Sommer mit der Arbeit an Startups zu verbringen, waren niedrig genug, dass wir uns nicht schuldig fühlen würden, sie dazu zu ermutigen.

Wir wussten, dass die Studenten bereits Pläne für den Sommer schmiedeten, also taten wir, was wir Startups immer sagen: Wir starteten schnell. Hier sind die erste Ankündigung und die Beschreibung von dem, was damals als das Summer Founders Program bezeichnet wurde.

Wir hatten Glück, dass die Länge und Struktur eines Sommerprogramms sich als perfekt für das herausstellte, was wir tun. Die Struktur des YC-Zyklus ist immer noch fast identisch mit dem, was es in diesem ersten Sommer war.

Wir hatten auch Glück mit den Gründern der ersten Charge. Wir hatten nie erwartet, mit dieser ersten Charge Geld zu verdienen. Wir betrachteten das Geld, das wir investierten, als eine Kombination aus Bildungsausgaben und einer wohltätigen Spende. Aber die Gründer der ersten Charge erwiesen sich als überraschend gut. Und großartige Menschen auch. Wir sind heute noch mit vielen von ihnen befreundet.

Es ist für die Menschen schwer zu erkennen, wie unbedeutend YC zu dieser Zeit schien. Ich kann den Leuten, die uns nicht ernst nahmen, nicht die Schuld geben, denn wir selbst nahmen das erste Sommerprogramm zu Beginn nicht ernst. Aber als der Sommer voranschritt, waren wir zunehmend beeindruckt, wie gut die Startups abschnitten. Auch andere Menschen begannen, beeindruckt zu sein. Jessica und ich erfanden einen Begriff, "der Y Combinator-Effekt", um den Moment zu beschreiben, als jemand realisierte, dass YC nicht völlig lächerlich war. Als Menschen in diesem ersten Sommer zu YC kamen, um bei den Abendessen zu sprechen, kamen sie im Geiste von jemandem, der eine Pfadfindergruppe anspricht. Als sie das Gebäude verließen, sagten sie alle eine Variante von "Wow, diese Unternehmen könnten tatsächlich erfolgreich sein."

Jetzt ist YC so bekannt, dass die Leute nicht mehr überrascht sind, wenn die Unternehmen, die wir finanzieren, legitim sind, aber es hat eine Weile gedauert, bis der Ruf mit der Realität Schritt hielt. Das ist einer der Gründe, warum wir besonders gerne Ideen finanzieren, die als "Spielzeuge" abgetan werden könnten – denn YC selbst wurde anfangs auch als solches abgetan.

Als wir sahen, wie gut es funktionierte, Unternehmen synchron zu finanzieren, beschlossen wir, das weiterhin zu tun. Wir würden zwei Chargen von Startups pro Jahr finanzieren.

Wir finanzierten die zweite Charge im Silicon Valley. Das war eine Entscheidung in letzter Minute. Rückblickend denke ich, dass mich der Besuch des Foo Camps in diesem Herbst über die Kante brachte. Die Dichte von Startup-Leuten im Bay Area war so viel größer als in Boston, und das Wetter war so schön. Ich erinnerte mich daran, als ich dort in den 90ern lebte. Außerdem wollte ich nicht, dass jemand anders uns kopiert und es als das Y Combinator des Silicon Valley beschreibt. Ich wollte, dass YC das Y Combinator des Silicon Valley ist. Also schien es einer dieser seltenen Fälle zu sein, in denen die selbstsüchtige Wahl und die ehrgeizige die gleiche waren.

Hätten wir genug Zeit gehabt, um das zu tun, was wir wollten, wäre Y Combinator in Berkeley gewesen. Das war unser Lieblingsort im Bay Area. Aber wir hatten keine Zeit, ein Gebäude in Berkeley zu bekommen. Wir hatten keine Zeit, irgendwo ein eigenes Gebäude zu bekommen. Der einzige Weg, um rechtzeitig genug Platz zu bekommen, war, Trevor zu überzeugen, uns einen Teil seines (wie es damals schien) riesigen Gebäudes in Mountain View zu überlassen. Wieder hatten wir Glück, denn Mountain View stellte sich als der ideale Ort heraus, um etwas wie YC zu platzieren. Aber selbst dann schafften wir es kaum. Beim ersten Abendessen in Kalifornien mussten wir alle Gründer warnen, die Wände nicht zu berühren, weil die Farbe noch nass war.