WIE Y COMBINATOR BEGANN

März 2012

Der 7. Geburtstag von Y Combinator war der 11. März. Wie immer waren wir so beschäftigt, dass wir es erst ein paar Tage später bemerkten. Ich glaube nicht, dass wir es je geschafft haben, uns an unserem Geburtstag an unseren Geburtstag zu erinnern.

Am 11. März 2005 gingen Jessica und ich vom Abendessen im Harvard Square nach Hause. Jessica arbeitete damals in einer Investmentbank, aber sie mochte es nicht so sehr, also hatte sie sich für eine Stelle als Marketingdirektorin bei einem Bostoner VC-Fonds beworben. Der VC-Fonds tat das, was jetzt für einen VC-Fonds komisch vertraut erscheint: Er brauchte lange, um sich zu entscheiden. In der Zwischenzeit hatte ich Jessica all die Dinge erzählt, die sie am VC-Geschäft ändern sollten - im Wesentlichen die Ideen, die jetzt Y Combinator zugrunde liegen: Investoren sollten mehr, kleinere Investitionen tätigen, sie sollten Hacker statt Anzüge finanzieren, sie sollten bereit sein, jüngere Gründer zu finanzieren, usw.

Zu dieser Zeit hatte ich überlegt, ein paar Angel-Investments zu tätigen. Ich hatte gerade einen Vortrag an den Informatik-Club der Harvard-Universität gehalten über wie man ein Startup gründet, und es fiel mir danach auf, dass ich, obwohl ich immer Angel-Investments tätigen wollte, jetzt 7 Jahre vergangen waren, seit ich genug Geld dafür hatte, und ich noch nicht angefangen hatte. Ich hatte auch über Möglichkeiten nachgedacht, wieder mit Robert Morris und Trevor Blackwell zusammenzuarbeiten. Ein paar Stunden zuvor hatte ich ihnen eine E-Mail geschickt, um herauszufinden, was wir gemeinsam tun könnten.

Zwischen dem Harvard Square und meinem Haus kristallisierte sich die Idee heraus. Wir würden unsere eigene Investmentfirma gründen und Jessica könnte stattdessen dafür arbeiten. Als wir in die Walker Street einbogen, beschlossen wir, es zu tun. Ich stimmte zu, 100.000 Dollar in den neuen Fonds zu investieren, und Jessica stimmte zu, ihren Job zu kündigen, um dafür zu arbeiten. In den nächsten Tagen rekrutierte ich Robert und Trevor, die jeweils weitere 50.000 Dollar einbrachten. So begann YC mit 200.000 Dollar.

Jessica war so glücklich, ihren Job kündigen und ihr eigenes Unternehmen gründen zu können, dass ich sie fotografierte, als wir nach Hause kamen.

Das Unternehmen hieß noch nicht Y Combinator. Zuerst nannten wir es Cambridge Seed. Aber dieser Name erblickte nie das Licht der Welt, denn als wir es ein paar Tage später ankündigten, hatten wir den Namen in Y Combinator geändert. Wir erkannten früh, dass das, was wir taten, national sein könnte, und wir wollten keinen Namen, der uns an einen Ort band.

Anfangs hatten wir nur einen Teil der Idee. Wir wollten Seed-Finanzierung mit standardisierten Bedingungen durchführen. Vor YC war Seed-Finanzierung sehr willkürlich. Man bekam die ersten 10.000 Dollar vom reichen Onkel seines Freundes. Die Vertragsbedingungen waren oft eine Katastrophe; oft weder der Investor noch die Gründer noch der Anwalt wussten, wie die Dokumente aussehen sollten. Die frühe Geschichte von Facebook als Florida LLC zeigt wie zufällig die Dinge in diesen Tagen sein konnten. Wir wollten etwas sein, das es vorher nicht gegeben hatte: eine standardisierte Quelle für Seed-Finanzierung.

Wir haben YC an der Seed-Finanzierung modelliert, die wir selbst erhalten hatten, als wir Viaweb gründeten. Wir gründeten Viaweb mit 10.000 Dollar, die wir von unserem Freund Julian Weber bekamen, dem Ehemann von Idelle Weber, deren Malkurs ich als Doktorand in Harvard besuchte. Julian kannte sich mit Wirtschaft aus, aber man würde ihn nicht als Anzug bezeichnen. Unter anderem war er Präsident des National Lampoon. Er war auch Anwalt und hat all unsere Papiere in Ordnung gebracht. Im Gegenzug für 10.000 Dollar, die Gründung unseres Unternehmens, die Lehre, was Wirtschaft ist, und die Ruhe in Krisenzeiten, bekam Julian 10 % von Viaweb. Ich erinnere mich, dass ich einmal dachte, was für ein gutes Geschäft Julian gemacht hat. Und dann, eine Sekunde später, wurde mir klar, dass ohne Julian Viaweb es nie geschafft hätte. Obwohl es für ihn ein gutes Geschäft war, war es auch für uns ein gutes Geschäft. Deshalb wusste ich, dass es Platz für etwas wie Y Combinator gab.

Anfangs hatten wir nicht die Idee, die sich als die wichtigste herausstellte: Startups synchron zu finanzieren, anstatt asynchron, wie es immer zuvor gemacht worden war. Oder besser gesagt, wir hatten die Idee, aber wir erkannten ihre Bedeutung nicht. Wir beschlossen sehr früh, dass das Erste, was wir tun würden, wäre, im kommenden Sommer eine Reihe von Startups zu finanzieren. Aber wir erkannten zunächst nicht, dass dies die Art und Weise sein würde, wie wir all unsere Investitionen tätigen würden. Der Grund, warum wir anfingen, eine Reihe von Startups auf einmal zu finanzieren, war nicht, dass wir dachten, es wäre eine bessere Art, Startups zu finanzieren, sondern einfach, weil wir lernen wollten, wie man Angel-Investor ist, und ein Sommerprogramm für Studenten schien der schnellste Weg zu sein, dies zu tun. Niemand nimmt Sommerjobs so ernst. Die Opportunitätskosten für eine Reihe von Studenten, einen Sommer damit zu verbringen, an Startups zu arbeiten, waren niedrig genug, dass wir uns nicht schuldig fühlen würden, sie dazu zu ermutigen.

Wir wussten, dass Studenten bereits Pläne für den Sommer machen würden, also taten wir das, was wir Startups immer sagen: Wir starteten schnell. Hier sind die ursprünglichen Ankündigungen und Beschreibungen von dem, was damals das Summer Founders Program genannt wurde.

Wir hatten Glück, dass die Länge und Struktur eines Sommerprogramms sich als perfekt für das herausstellt, was wir tun. Die Struktur des YC-Zyklus ist immer noch fast identisch mit dem, was es in diesem ersten Sommer war.

Wir hatten auch Glück mit den Gründern der ersten Gruppe. Wir haben nie erwartet, mit dieser ersten Gruppe Geld zu verdienen. Wir betrachteten das Geld, das wir investierten, als eine Kombination aus Bildungsausgaben und einer gemeinnützigen Spende. Aber die Gründer der ersten Gruppe erwiesen sich als überraschend gut. Und auch großartige Menschen. Wir sind heute noch mit vielen von ihnen befreundet.

Es ist für die Leute schwer zu verstehen, wie unbedeutend YC damals schien. Ich kann den Leuten, die uns nicht ernst genommen haben, keinen Vorwurf machen, denn wir selbst haben dieses erste Sommerprogramm am Anfang nicht ernst genommen. Aber als der Sommer voranschritt, waren wir zunehmend beeindruckt, wie gut die Startups liefen. Auch andere Leute begannen, beeindruckt zu sein. Jessica und ich erfanden den Begriff "der Y Combinator-Effekt", um den Moment zu beschreiben, in dem jemand erkannte, dass YC nicht total lahm war. Als die Leute im ersten Sommer zu YC kamen, um bei den Abendessen zu sprechen, kamen sie im Geist von jemandem, der eine Boy Scout-Truppe anspricht. Als sie das Gebäude verließen, sagten sie alle eine Variante von "Wow, diese Unternehmen könnten tatsächlich erfolgreich sein".

Jetzt ist YC bekannt genug, dass die Leute nicht mehr überrascht sind, wenn die Unternehmen, die wir finanzieren, seriös sind, aber es dauerte eine Weile, bis der Ruf mit der Realität Schritt hielt. Das ist einer der Gründe, warum wir besonders gerne Ideen finanzieren, die als "Spielzeug" abgetan werden könnten - denn YC selbst wurde anfangs als eines abgetan.

Als wir sahen, wie gut es funktionierte, Unternehmen synchron zu finanzieren, entschlossen wir uns, dies weiterhin zu tun. Wir würden zwei Gruppen von Startups pro Jahr finanzieren.

Wir finanzierten die zweite Gruppe im Silicon Valley. Das war eine Entscheidung in letzter Minute. Rückblickend denke ich, dass mich das, was mich über den Rand drängte, der Besuch des Foo Camps im Herbst war. Die Dichte der Startup- Leute in der Bay Area war so viel größer als in Boston, und das Wetter war so schön. Daran erinnerte ich mich aus meiner Zeit dort in den 90ern. Außerdem wollte ich nicht, dass jemand anderes uns kopiert und es als das Y Combinator des Silicon Valley bezeichnet. Ich wollte, dass YC das Y Combinator des Silicon Valley ist. Also schien es, die Wintergruppe in Kalifornien zu machen, einer dieser seltenen Fälle zu sein, in denen die selbstsüchtige Wahl und die ehrgeizige Wahl die gleiche waren.

Wenn wir genug Zeit gehabt hätten, um das zu tun, was wir wollten, wäre Y Combinator in Berkeley gewesen. Das war unser Lieblingsteil der Bay Area. Aber wir hatten keine Zeit, ein Gebäude in Berkeley zu bekommen. Wir hatten keine Zeit, irgendwo unser eigenes Gebäude zu bekommen. Der einzige Weg, um rechtzeitig genug Platz zu bekommen, war, Trevor zu überzeugen, uns einen Teil seines (wie es damals schien) riesigen Gebäudes in Mountain View zu überlassen. Wieder einmal hatten wir Glück, denn Mountain View erwies sich als der ideale Ort, um so etwas wie YC zu platzieren. Aber selbst dann haben wir es kaum geschafft. Beim ersten Abendessen in Kalifornien mussten wir alle Gründer warnen, die Wände nicht anzufassen, weil die Farbe noch feucht war.