HOW Y COMBINATOR STARTED

März 2012

Y Combinators 7. Geburtstag war am 11. März. Wie üblich waren wir so beschäftigt, dass wir es erst ein paar Tage später bemerkten. Ich glaube nicht, dass wir es je geschafft haben, unseren Geburtstag am Geburtstag selbst zu erinnern.

Am 11. März 2005 liefen Jessica und ich vom Abendessen in Harvard Square nach Hause. Jessica arbeitete zu der Zeit bei einer Investmentbank, aber sie mochte es dort nicht sehr, also hatte sie sich für einen Job als Marketingleiterin bei einem Bostoner VC-Fonds beworben. Der VC-Fonds tat etwas, das jetzt für einen VC-Fonds komisch vertraut erscheint: Sie brauchten sehr lange, um sich zu entscheiden. Währenddessen hatte ich Jessica all die Dinge erzählt, die sie am VC-Geschäft ändern sollten - im Grunde die Ideen, die jetzt Y Combinator zugrunde liegen: Investoren sollten mehr, kleinere Investitionen tätigen, sie sollten Hacker statt Anzugträger finanzieren, sie sollten bereit sein, jüngere Gründer zu finanzieren, usw.

Zu der Zeit hatte ich darüber nachgedacht, selbst als Angel-Investor tätig zu werden. Ich hatte gerade einen Vortrag für den Computerclub der Harvard-Universität über wie man ein Startup gründet gehalten, und mir war danach aufgefallen, dass, obwohl ich schon immer als Angel-Investor tätig werden wollte, 7 Jahre vergangen waren, seit ich genug Geld dafür hatte, und ich es immer noch nicht getan hatte. Ich hatte auch darüber nachgedacht, wie ich wieder mit Robert Morris und Trevor Blackwell zusammenarbeiten könnte. Wenige Stunden zuvor hatte ich ihnen eine E-Mail geschickt, um herauszufinden, was wir gemeinsam tun könnten.

Zwischen Harvard Square und meinem Haus kristallisierte sich die Idee heraus. Wir würden unsere eigene Investmentfirma gründen und Jessica könnte dort arbeiten. Als wir in die Walker Street einbogen, beschlossen wir es zu tun. Ich sagte zu, 100.000 $ in den neuen Fonds zu investieren, und Jessica sagte zu, ihren Job zu kündigen, um dort zu arbeiten. In den nächsten paar Tagen holte ich Robert und Trevor dazu, die jeweils weitere 50.000 $ investierten. So startete YC mit 200.000 $.

Jessica war so glücklich, ihren Job kündigen und ihr eigenes Unternehmen starten zu können, dass ich ein Foto von ihr machte, als wir nach Hause kamen.

Das Unternehmen hieß zunächst nicht Y Combinator. Zuerst nannten wir es Cambridge Seed. Aber dieser Name kam nie ans Licht, denn bis wir es ein paar Tage später ankündigten, hatten wir den Namen in Y Combinator geändert. Wir erkannten früh, dass das, was wir taten, landesweit Bedeutung haben könnte, und wollten keinen Namen, der uns an einen Ort band.

Anfangs hatten wir nur einen Teil der Idee. Wir wollten Seed-Finanzierung mit standardisierten Bedingungen anbieten. Vor YC war Seed-Finanzierung sehr chaotisch. Man bekam diese ersten 10.000 $ vom reichen Onkel eines Freundes. Die Vertragsbedingungen waren oft eine Katastrophe; oft wussten weder der Investor noch die Gründer noch der Anwalt, wie die Dokumente aussehen sollten. Facebooks frühe Geschichte als Florida-LLC zeigt, wie zufällig die Dinge damals sein konnten. Wir wollten etwas sein, das es vorher nicht gab: eine standardmäßige Quelle für Seed-Finanzierung.

Wir modellierten YC nach der Seed-Finanzierung, die wir selbst für Viaweb in Anspruch genommen hatten. Wir starteten Viaweb mit 10.000 $, die wir von unserem Freund Julian Weber bekamen, dem Mann von Idelle Weber, deren Malklasse ich als Doktorand an der Harvard besuchte. Julian kannte sich in Geschäftsdingen aus, aber man würde ihn nicht als Anzugträger bezeichnen. Unter anderem war er Präsident des National Lampoon gewesen. Er war auch Anwalt und hat uns alle rechtlichen Formalitäten erledigt. Im Gegenzug für 10.000 $ und dafür, dass er uns als Unternehmen aufstellte, uns beibrachte, was Geschäft bedeutet, und in Krisenzeiten ruhig blieb, bekam Julian 10% von Viaweb. Ich erinnere mich, dass ich einmal dachte, was für ein guter Deal das für Julian war. Und dann einen Moment später wurde mir klar, dass ohne Julian Viaweb niemals so weit gekommen wäre. Also war es zwar ein guter Deal für ihn, aber auch ein guter Deal für uns. Deshalb wusste ich, dass es Raum für etwas wie Y Combinator gab.

Anfangs hatten wir nicht die Idee, die sich als am wichtigsten herausstellen sollte: Startups synchron statt asynchron zu finanzieren, wie es bis dahin immer gemacht worden war. Oder genauer gesagt, wir hatten die Idee, aber wir erkannten ihre Bedeutung nicht. Wir beschlossen sehr früh, dass das Erste, was wir tun würden, sei, im kommenden Sommer eine Reihe von Startups zu finanzieren. Aber wir erkannten zunächst nicht, dass dies der Weg sein würde, auf dem wir alle unsere Investitionen tätigen würden. Der Grund, warum wir damit begannen, eine Reihe von Startups auf einmal zu finanzieren, war nicht, dass wir dachten, es wäre eine bessere Art, Startups zu finanzieren, sondern einfach, weil wir lernen wollten, wie man Angel-Investor ist, und ein Sommerprogramm für Studenten schien der schnellste Weg dafür zu sein. Niemand nimmt Sommerjobs wirklich ernst. Die Opportunitätskosten für eine Gruppe von Studenten, einen Sommer lang an Startups zu arbeiten, waren niedrig genug, dass wir uns nicht schlecht dabei fühlen würden, sie dazu zu ermutigen.

Wir wussten, dass Studenten bereits Pläne für den Sommer machen würden, also taten wir, was wir Startups immer raten: Wir starteten schnell. Hier sind die Ankündigung und Beschreibung dessen, was damals das Summer Founders Program genannt wurde.

Wir hatten Glück, dass die Länge und Struktur eines Sommerprogramms sich als perfekt für das, was wir tun, herausstellen sollte. Die Struktur des YC-Zyklus ist immer noch fast identisch mit der, die wir damals im ersten Sommer hatten.

Wir hatten auch Glück mit den Gründern der ersten Charge. Wir hatten nie erwartet, mit dieser ersten Charge Geld zu verdienen. Wir betrachteten das Geld, das wir investierten, als eine Mischung aus Bildungsausgaben und Wohltätigkeit. Aber die Gründer in der ersten Charge erwiesen sich als überraschend gut. Und auch als tolle Menschen. Wir sind heute noch mit vielen von ihnen befreundet.

Es ist schwer für Leute zu begreifen, wie unbedeutend YC damals erschien. Ich kann Menschen nicht verübeln, dass sie uns nicht ernst nahmen, denn auch wir selbst nahmen dieses erste Sommerprogramm am Anfang nicht wirklich ernst. Aber je mehr der Sommer voranschritt, desto mehr beeindruckten uns, wie gut die Startups liefen. Auch andere Leute begannen, beeindruckt zu sein. Jessica und ich erfanden den Begriff "der Y-Combinator-Effekt", um den Moment zu beschreiben, in dem die Erkenntnis jemanden traf, dass YC nicht völlig lächerlich war. Als Leute im ersten Sommer zu den Abendessen bei YC kamen, um zu sprechen, kamen sie in der Haltung, wie wenn man eine Pfadfindergruppe anspricht. Bis sie das Gebäude wieder verließen, sagten sie alle eine Variante von "Wow, diese Unternehmen könnten tatsächlich erfolgreich werden".

Heute ist YC so bekannt, dass Leute nicht mehr überrascht sind, wenn die Unternehmen, die wir finanzieren, seriös sind, aber es hat eine Weile gedauert, bis der Ruf mit der Realität Schritt hielt. Das ist einer der Gründe, warum wir Ideen, die als "Spielzeug" abgetan werden könnten, besonders gerne finanzieren - weil YC selbst anfangs auch als solches abgetan wurde.

Als wir sahen, wie gut es funktionierte, Unternehmen synchron zu finanzieren, beschlossen wir, das beizubehalten. Wir würden zweimal im Jahr Startups finanzieren.

Die zweite Charge finanzierten wir im Silicon Valley. Das war eine kurzfristige Entscheidung. Rückblickend denke ich, dass der Ausschlag dafür mein Besuch des Foo Camp im Herbst war. Die Dichte an Startup-Leuten im Bay Area war so viel größer als in Boston, und das Wetter war so schön. Das erinnerte mich an meine Zeit dort in den 90ern. Außerdem wollte ich nicht, dass jemand anderes uns kopiert und es als das "Y Combinator des Silicon Valley" bezeichnet. Ich wollte, dass YC das Y Combinator des Silicon Valley ist. Also schien es, als wären die selbstgefällige Wahl und die ehrgeizige Wahl in diesem Fall dieselbe.

Wenn wir genug Zeit gehabt hätten, um zu tun, was wir wollten, wäre Y Combinator in Berkeley gewesen. Das war unser Lieblingsteil der Bay Area. Aber wir hatten nicht genug Zeit, um ein Gebäude in Berkeley zu bekommen. Wir hatten nicht einmal genug Zeit, um irgendwo ein eigenes Gebäude zu bekommen. Der einzige Weg, rechtzeitig genug Platz zu bekommen, war, Trevor zu überreden, uns einen Teil seines (wie es damals schien) riesigen Gebäudes in Mountain View überlassen zu lassen. Wieder einmal hatten wir Glück, denn Mountain View erwies sich als der ideale Ort, um so etwas wie YC unterzubringen. Aber selbst dann schafften wir es nur knapp. Beim ersten Abendessen in Kalifornien mussten wir alle Gründer warnen, die Wände nicht zu berühren, weil die Farbe noch nass war.