WIE Y COMBINATOR BEGANN

März 2012

Y Combinators 7. Geburtstag war am 11. März. Wie üblich waren wir so beschäftigt, dass wir es erst ein paar Tage später bemerkten. Ich glaube, wir haben es noch nie geschafft, an unserem Geburtstag an unseren Geburtstag zu denken.

Am 11. März 2005 gingen Jessica und ich vom Abendessen am Harvard Square nach Hause. Jessica arbeitete damals bei einer Investmentbank, aber es gefiel ihr nicht besonders, also hatte sie sich für eine Stelle als Marketingdirektorin bei einem Bostoner VC-Fonds beworben. Der VC-Fonds tat, was heute komischerweise für VC-Fonds üblich ist: Er brauchte lange, um sich zu entscheiden. In der Zwischenzeit hatte ich Jessica erzählt, was sie alles im VC-Geschäft ändern sollten – im Wesentlichen die Ideen, die heute Y Combinator zugrunde liegen: Investoren sollten mehr und kleinere Investitionen tätigen, sie sollten Hacker statt Anzugträger finanzieren, sie sollten bereit sein, jüngere Gründer zu unterstützen usw.

Damals hatte ich darüber nachgedacht, als Angel-Investor zu arbeiten. Ich hatte gerade vor dem Computerclub für Studenten in Harvard einen Vortrag darüber gehalten , wie man ein Startup gründet , und mir wurde später klar, dass ich zwar immer vorgehabt hatte, als Angel-Investor zu arbeiten, aber inzwischen 7 Jahre vergangen waren, seit ich genug Geld dafür hatte, und ich hatte immer noch nicht damit angefangen. Ich hatte auch darüber nachgedacht, wie ich wieder mit Robert Morris und Trevor Blackwell zusammenarbeiten könnte. Ein paar Stunden zuvor hatte ich ihnen eine E-Mail geschickt, um herauszufinden, was wir gemeinsam tun könnten.

Zwischen Harvard Square und meinem Haus kam mir die Idee. Wir würden unsere eigene Investmentfirma gründen und Jessica könnte stattdessen dort arbeiten. Als wir in die Walker Street einbogen, beschlossen wir, es zu tun. Ich erklärte mich bereit, 100.000 $ in den neuen Fonds zu investieren, und Jessica erklärte sich bereit, ihren Job zu kündigen, um dafür zu arbeiten. In den nächsten Tagen rekrutierte ich Robert und Trevor, die jeweils weitere 50.000 $ beisteuerten. Also startete YC mit 200.000 $.

Jessica war so glücklich, ihren Job kündigen und ihr eigenes Unternehmen gründen zu können, dass ich ein Foto von ihr machte, als wir nach Hause kamen.

Das Unternehmen hieß damals noch nicht Y Combinator. Zuerst nannten wir es Cambridge Seed. Aber dieser Name wurde nie bekannt gegeben, denn als wir ihn ein paar Tage später bekannt gaben, hatten wir ihn bereits in Y Combinator geändert. Uns war schon früh klar, dass unsere Tätigkeit landesweite Ausmaße annehmen könnte, und wir wollten keinen Namen, der uns an einen Ort fesselte.

Anfangs hatten wir nur einen Teil der Idee. Wir wollten Startkapital zu standardisierten Bedingungen finanzieren. Vor YC war Startkapital sehr willkürlich. Die ersten 10.000 Dollar bekam man vom reichen Onkel eines Freundes. Die Vertragsbedingungen waren oft eine Katastrophe; oft wussten weder der Investor noch die Gründer noch der Anwalt, wie die Dokumente aussehen sollten. Facebooks frühe Geschichte als LLC in Florida zeigt, wie willkürlich die Dinge damals sein konnten. Wir wollten etwas sein, was es vorher noch nicht gegeben hatte: eine standardisierte Quelle für Startkapital.

Wir haben YC nach dem Vorbild des Startkapitals gestaltet, das wir selbst erhalten hatten, als wir Viaweb gründeten. Wir gründeten Viaweb mit 10.000 $, die wir von unserem Freund Julian Weber bekamen, dem Ehemann von Idelle Weber, bei deren Malkurs ich als Doktorand in Harvard teilgenommen hatte. Julian kannte sich mit Geschäften aus, aber man würde ihn nicht als Anzugträger bezeichnen. Unter anderem war er Präsident des National Lampoon gewesen. Er war auch Anwalt und sorgte dafür, dass unser gesamter Papierkram ordnungsgemäß vorbereitet wurde. Als Gegenleistung für 10.000 $, dafür, dass er uns als Firma gründete, uns beibrachte, was Geschäftsleben bedeutet und dafür, in Krisenzeiten ruhig zu bleiben, bekam Julian 10 % von Viaweb. Ich weiß noch, dass ich einmal dachte, was für ein gutes Geschäft Julian gemacht hat. Und dann, eine Sekunde später, wurde mir klar, dass Viaweb es ohne Julian nie geschafft hätte. Obwohl es also ein gutes Geschäft für ihn war, war es auch ein gutes Geschäft für uns. Deshalb wusste ich, dass es Platz für so etwas wie Y Combinator gab.

Anfangs fehlte uns die wichtigste Idee: die synchrone Finanzierung von Startups statt asynchron, wie es bisher immer gemacht wurde. Oder besser gesagt, wir hatten die Idee, aber wir erkannten ihre Bedeutung nicht. Wir entschieden sehr früh, dass wir als Erstes im kommenden Sommer eine Reihe von Startups finanzieren würden. Aber wir erkannten zunächst nicht, dass wir all unsere Investitionen auf diese Weise tätigen würden. Der Grund, warum wir mit der Finanzierung einer Reihe von Startups auf einmal begannen, war nicht, dass wir dachten, dies wäre eine bessere Art der Startup-Finanzierung, sondern einfach, weil wir lernen wollten, wie man ein Angel-Investor wird, und ein Sommerprogramm für Studenten schien der schnellste Weg, dies zu tun. Niemand nimmt Sommerjobs so ernst. Die Opportunitätskosten für eine Reihe von Studenten, die einen Sommer lang in Startups arbeiten, waren niedrig genug, dass wir kein schlechtes Gewissen hatten, sie dazu zu ermutigen.

Wir wussten, dass die Studenten bereits Pläne für den Sommer machen würden, also taten wir, was wir Startups immer raten: Wir starteten schnell. Hier sind die erste Ankündigung und Beschreibung des Programms, das damals Summer Founders Program hieß.

Wir hatten Glück, dass sich die Länge und Struktur eines Sommerprogramms als perfekt für das erwiesen, was wir tun. Die Struktur des YC-Zyklus ist immer noch fast identisch mit der des ersten Sommers.

Wir hatten auch Glück mit der Auswahl der Gründer der ersten Gruppe. Wir hätten nie erwartet, mit dieser ersten Gruppe Geld zu verdienen. Wir dachten, das Geld, das wir investierten, wäre eine Kombination aus Bildungsausgaben und wohltätiger Spende. Aber die Gründer der ersten Gruppe erwiesen sich als überraschend gut. Und auch als großartige Menschen. Mit vielen von ihnen sind wir heute noch befreundet.

Heute fällt es den Leuten schwer, zu begreifen, wie belanglos YC damals erschien. Ich kann es den Leuten nicht verübeln, dass sie uns nicht ernst genommen haben, denn wir selbst haben das erste Sommerprogramm von Anfang an nicht ernst genommen. Aber im Laufe des Sommers waren wir immer mehr davon beeindruckt, wie gut die Startups liefen. Auch andere Leute waren beeindruckt. Jessica und ich erfanden den Begriff „Y Combinator-Effekt“, um den Moment zu beschreiben, in dem jemandem klar wurde, dass YC nicht ganz so lahm war. Als die Leute in jenem ersten Sommer zu YC kamen, um bei den Abendessen zu sprechen, kamen sie in der Stimmung von jemandem, der vor einer Pfadfindergruppe spricht. Als sie das Gebäude verließen, sagten sie alle so etwas wie „Wow, diese Unternehmen könnten tatsächlich Erfolg haben.“

Mittlerweile ist YC so bekannt, dass die Leute nicht mehr überrascht sind, wenn die von uns finanzierten Unternehmen seriös sind, aber es hat eine Weile gedauert, bis der Ruf mit der Realität Schritt halten konnte. Das ist einer der Gründe, warum wir besonders gerne Ideen finanzieren, die als „Spielzeug“ abgetan werden könnten – weil YC selbst zunächst als solches abgetan wurde.

Als wir sahen, wie gut die synchrone Finanzierung von Unternehmen funktionierte, beschlossen wir, das auch weiterhin zu tun. Wir würden jedes Jahr zwei Gruppen von Startups finanzieren.

Wir haben den zweiten Kurs im Silicon Valley finanziert. Das war eine Entscheidung in letzter Minute. Rückblickend denke ich, dass der Ausschlag für mich der Besuch des Foo Camps im Herbst war. Die Dichte der Startup-Leute in der Bay Area war so viel höher als in Boston, und das Wetter war so schön. Daran kannte ich mich noch, als ich in den 90ern dort gelebt hatte. Außerdem wollte ich nicht, dass uns jemand nachahmt und es als den Y Combinator des Silicon Valley bezeichnet. Ich wollte, dass YC der Y Combinator des Silicon Valley wird. Daher schien mir die Teilnahme am Winterkurs in Kalifornien einer dieser seltenen Fälle zu sein, in denen die selbstgefällige und die ehrgeizige Entscheidung ein und dasselbe waren.

Wenn wir genug Zeit gehabt hätten, um zu tun, was wir wollten, wäre Y Combinator in Berkeley gewesen. Das war unser Lieblingsteil der Bay Area. Aber wir hatten keine Zeit, ein Gebäude in Berkeley zu bekommen. Wir hatten keine Zeit, irgendwo ein eigenes Gebäude zu bekommen. Die einzige Möglichkeit, rechtzeitig genug Platz zu bekommen, bestand darin, Trevor davon zu überzeugen, uns einen Teil seines (wie es damals schien) riesigen Gebäudes in Mountain View übernehmen zu lassen. Wieder einmal hatten wir Glück, denn Mountain View erwies sich als der ideale Ort, um so etwas wie YC unterzubringen. Aber selbst dann haben wir es kaum geschafft. Beim ersten Abendessen in Kalifornien mussten wir alle Gründer warnen, die Wände nicht zu berühren, weil die Farbe noch feucht war.