SNAPSHOT - VIAWEB, JUNI 1998

Januar 2012

Einige Stunden bevor die Übernahme von Yahoo im Juni 1998 angekündigt wurde, machte ich einen Snapshot von Viawebs Website. Ich dachte, es könnte interessant sein, sich das eines Tages anzusehen.

Das erste, was auffällt, ist, wie klein die Seiten sind. Die Bildschirme waren 1998 viel kleiner. Wenn ich mich richtig erinnere, passte unsere Startseite gerade in das Fenster, das die Leute damals typischerweise verwendeten.

Die Browser damals (IE 6 war noch 3 Jahre in der Zukunft) hatten nur wenige Schriftarten und sie waren nicht antialiasiert. Wenn man Seiten erstellen wollte, die gut aussahen, musste man den Anzeigetext als Bilder rendern.

Vielleicht fällt Ihnen eine gewisse Ähnlichkeit zwischen den Logos von Viaweb und Y Combinator auf. Wir haben das als Insiderwitz gemacht, als wir YC gegründet haben. Angesichts wie einfach ein roter Kreis ist, schien es mir überraschend, als wir Viaweb starteten, wie wenige andere Unternehmen einen als ihr Logo verwendeten. Etwas später erkannte ich warum.

Auf der Unternehmensseite werden Sie eine mysteriöse Person namens John McArtyem bemerken. Robert Morris (auch bekannt als Rtm) war nach dem Wurm so öffentlichkeits-scheu, dass er nicht wollte, dass sein Name auf der Seite steht. Ich schaffte es, ihn zu einem Kompromiss zu bewegen: Wir konnten seine Biografie, aber nicht seinen Namen verwenden. Er hat sich seitdem etwas entspannt in dieser Hinsicht.

Trevor machte seinen Abschluss etwa zur gleichen Zeit, als die Übernahme abgeschlossen wurde, also ging er innerhalb von 4 Tagen von einem mittellosen Doktoranden zu einem Millionär mit Doktortitel. Der Höhepunkt meiner Karriere als Verfasser von Pressemitteilungen war eine die seinen Abschluss feierte, illustriert mit einer Zeichnung, die ich von ihm während eines Meetings gemacht habe.

(Trevor erscheint auch als Trevino Bagwell in unserem Verzeichnis von Webdesignern, die Händler engagieren konnten, um Geschäfte für sie zu erstellen. Wir haben ihn als Ringer eingefügt, falls ein Konkurrent versuchen sollte, unsere Webdesigner zu spammen. Wir gingen davon aus, dass sein Logo potenzielle Kunden abschrecken würde, aber das tat es nicht.)

In den 90er Jahren musste man, um Nutzer zu gewinnen, in Zeitschriften und Zeitungen erwähnt werden. Es gab nicht die gleichen Möglichkeiten, online gefunden zu werden, wie es sie heute gibt. Also zahlten wir einer PR-Agentur 16.000 Dollar im Monat, um in der Presse erwähnt zu werden. Glücklicherweise mochten uns die Reporter.

In unseren Hinweisen zum Erhalten von Traffic von Suchmaschinen (ich glaube nicht, dass der Begriff SEO bereits geprägt war), sagen wir, dass es nur 7 gibt, die wichtig sind: Yahoo, AltaVista, Excite, WebCrawler, InfoSeek, Lycos und HotBot. Fällt Ihnen etwas auf, das fehlt? Google wurde im September gegründet.

Wir unterstützten Online-Transaktionen über ein Unternehmen namens Cybercash, denn wenn wir diese Funktion nicht gehabt hätten, wären wir in Produktvergleichen schlecht weggekommen. Aber Cybercash war so schlecht und die Bestellvolumina der meisten Geschäfte waren so niedrig, dass es besser war, wenn Händler Bestellungen wie Telefonbestellungen bearbeiteten. Wir hatten eine Seite auf unserer Website, die versuchte, Händler davon abzuhalten, Echtzeit-Autorisierungen durchzuführen.

Die gesamte Website war wie ein Trichter organisiert, der die Leute zum Testlauf leitete. Es war eine neuartige Sache, Software online ausprobieren zu können. Wir fügten cgi-bin in unsere dynamischen URLs ein, um Wettbewerber über die Funktionsweise unserer Software zu täuschen.

Wir hatten einige bekannte Nutzer. Selbstverständlich erhielt Frederick's of Hollywood den meisten Traffic. Wir berechneten eine Pauschalgebühr von 300 Dollar pro Monat für große Geschäfte, daher war es etwas alarmierend, Nutzer zu haben, die viel Traffic erhielten. Ich habe einmal berechnet, wie viel Frederick's uns an Bandbreite kostete, und es waren etwa 300 Dollar pro Monat.

Da wir alle Geschäfte hosteten, die zusammen im Juni 1998 etwas über 10 Millionen Seitenaufrufe pro Monat erhielten, verbrauchten wir, was damals viel Bandbreite zu sein schien. Wir hatten 2 T1-Leitungen (3 Mb/sec), die in unsere Büros führten. In diesen Tagen gab es kein AWS. Selbst das Colocating von Servern schien zu riskant, wenn man bedenkt, wie oft mit ihnen etwas schiefging. Also hatten wir unsere Server in unseren Büros. Oder genauer gesagt, in Trevors Büro. Im Gegenzug für das einzigartige Privileg, sein Büro mit keinen anderen Menschen zu teilen, musste er es mit 6 kreischenden Tower-Servern teilen. Sein Büro wurde aufgrund der Hitze, die sie erzeugten, als Hot Tub bezeichnet. An den meisten Tagen konnten seine Fensterklimaanlagen mithalten.

Für die Beschreibung von Seiten hatten wir eine Template-Sprache namens RTML, die angeblich für etwas stand, die ich aber tatsächlich nach Rtm benannt habe. RTML war Common Lisp, ergänzt durch einige Makros und Bibliotheken, und verborgen unter einem Struktur-Editor, der es so aussehen ließ, als hätte es eine Syntax.

Da wir kontinuierliche Releases durchführten, hatte unsere Software tatsächlich keine Versionen. Aber in diesen Tagen erwartete die Fachpresse Versionen, also erfanden wir sie. Wenn wir viel Aufmerksamkeit erregen wollten, machten wir die Versionsnummer zu einer Ganzzahl. Dieses "Version 4.0"-Symbol wurde übrigens von unserem eigenen Button-Generator erzeugt. Die gesamte Viaweb-Website wurde mit unserer Software erstellt, obwohl es kein Online-Shop war, weil wir erleben wollten, was unsere Nutzer taten.

Ende 1997 veröffentlichten wir eine allgemeine Shopping-Suchmaschine namens Shopfind. Sie war für die damalige Zeit ziemlich fortschrittlich. Sie hatte einen programmierbaren Crawler, der die meisten der verschiedenen Online-Shops durchsuchen und die Produkte herausfiltern konnte.