MOMENTAUFNAHME - VIAWEB, JUNI 1998

January 2012

Ein paar Stunden bevor die Übernahme durch Yahoo im Juni 1998 angekündigt wurde, habe ich eine Momentaufnahme der Viaweb-Website gemacht. Ich dachte, es könnte interessant sein, sie sich eines Tages anzusehen.

Das erste, was einem auffällt, ist, wie klein die Seiten sind. Bildschirme waren 1998 viel kleiner. Wenn ich mich richtig erinnere, passte unsere Startseite gerade so in das Fenster, das die Leute damals typischerweise nutzten.

Browser damals (IE 6 war noch 3 Jahre in der Zukunft) hatten nur wenige Schriftarten und sie waren nicht anti-aliased. Wenn man Seiten erstellen wollte, die gut aussahen, musste man den Anzeigetext als Bilder rendern.

Sie werden vielleicht eine gewisse Ähnlichkeit zwischen dem Viaweb- und dem Y Combinator-Logo bemerken. Das haben wir als Insider-Witz gemacht, als wir mit YC anfingen. Angesichts der Tatsache, wie einfach ein roter Kreis ist, war es für mich überraschend, als wir mit Viaweb anfingen, wie wenige andere Unternehmen einen als ihr Logo verwendeten. Etwas später wurde mir klar, warum.

Auf der Firmenseite werden Sie eine mysteriöse Person namens John McArtyem bemerken. Robert Morris (alias Rtm) war nach dem Wurm so öffentlichkeitsavers, dass er seinen Namen nicht auf der Website haben wollte. Ich habe es geschafft, ihn zu einem Kompromiss zu bewegen: Wir konnten seine Biografie verwenden, aber nicht seinen Namen. Er hat sich seitdem entspannt in dieser Hinsicht.

Trevor schloss sein Studium etwa zur gleichen Zeit ab, als die Übernahme abgeschlossen wurde, so dass er innerhalb von 4 Tagen vom mittellosen Studenten zum millionenschweren Doktorand wurde. Der Höhepunkt meiner Karriere als Autor von Pressemitteilungen war eine Feier seiner Promotion, die mit einer Zeichnung illustriert wurde, die ich von ihm während eines Meetings gemacht habe.

(Trevor erscheint auch als Trevino Bagwell in unserem Verzeichnis von Webdesignern, die Händler für den Bau von Shops für sie beauftragen konnten. Wir haben ihn als Lockvogel eingefügt, falls ein Konkurrent versuchte, unsere Webdesigner zu spammen. Wir gingen davon aus, dass sein Logo alle echten Kunden abschrecken würde, aber das tat es nicht.)

In den 90er Jahren musste man in Zeitschriften und Zeitungen erwähnt werden, um Nutzer zu gewinnen. Es gab nicht die gleichen Möglichkeiten, online gefunden zu werden, wie heute. Deshalb haben wir früher einer PR-Firma 16.000 Dollar pro Monat bezahlt, damit wir in der Presse erwähnt werden. Glücklicherweise mochten uns die Reporter.

In unserem Rat zum Thema Traffic von Suchmaschinen (ich glaube, der Begriff SEO war noch nicht geprägt worden) sagen wir, dass es nur 7 gibt, die wichtig sind: Yahoo, AltaVista, Excite, WebCrawler, InfoSeek, Lycos und HotBot. Fällt Ihnen etwas auf? Google wurde im September desselben Jahres gegründet.

Wir unterstützten Online-Transaktionen über ein Unternehmen namens Cybercash, denn wenn uns diese Funktion gefehlt hätte, wären wir in Produktvergleichen schlecht weggekommen. Aber Cybercash war so schlecht und die Bestellvolumen der meisten Shops waren so gering, dass es besser war, wenn Händler Bestellungen wie Telefonbestellungen abwickelten. Wir hatten eine Seite auf unserer Website, auf der wir versuchten, Händler davon zu überzeugen, keine Echtzeit-Autorisierungen durchzuführen.

Die gesamte Website war wie ein Trichter aufgebaut, der die Leute zur Testfahrt führte. Es war etwas Neues, Software online ausprobieren zu können. Wir haben cgi-bin in unsere dynamischen URLs eingefügt, um Konkurrenten zu täuschen, wie unsere Software funktioniert.

Wir hatten einige bekannte Nutzer. Unnötig zu sagen, dass Frederick's of Hollywood den meisten Traffic bekam. Wir berechneten eine Pauschalgebühr von 300 Dollar pro Monat für große Geschäfte, daher war es etwas beunruhigend, Nutzer zu haben, die viel Traffic bekamen. Ich habe einmal berechnet, wie viel uns Frederick's an Bandbreite kostete, und es waren etwa 300 Dollar pro Monat.

Da wir alle Shops hosteten, die im Juni 1998 zusammen etwas mehr als 10 Millionen Seitenaufrufe pro Monat erhielten, verbrauchten wir damals eine Menge Bandbreite. Wir hatten 2 T1s (3 Mb/sec), die in unsere Büros kamen. Damals gab es noch keine AWS. Selbst das Colocation von Servern schien zu riskant, da die Dinge so oft schief gingen. Deshalb hatten wir unsere Server in unseren Büros. Oder genauer gesagt, in Trevors Büro. Als Gegenleistung für das einzigartige Privileg, sein Büro mit keinen anderen Menschen zu teilen, musste er es mit 6 kreischenden Tower-Servern teilen. Sein Büro wurde wegen der Hitze, die sie erzeugten, "Hot Tub" genannt. An den meisten Tagen konnte sein Stapel von Fensterklimaanlagen mithalten.

Für die Beschreibung von Seiten hatten wir eine Template-Sprache namens RTML, die angeblich für etwas stand, aber die ich tatsächlich nach Rtm benannt habe. RTML war Common Lisp, erweitert durch einige Makros und Bibliotheken, und unter einem Struktur-Editor verborgen, der es so aussehen ließ, als hätte es Syntax.

Da wir kontinuierliche Releases durchführten, hatte unsere Software eigentlich keine Versionen. Aber damals erwartete die Fachpresse Versionen, also haben wir sie uns ausgedacht. Wenn wir viel Aufmerksamkeit erregen wollten, machten wir die Versionsnummer zu einer Ganzzahl. Das "Version 4.0"-Symbol wurde übrigens von unserem eigenen Button-Generator generiert. Die gesamte Viaweb-Website wurde mit unserer Software erstellt, obwohl es kein Online-Shop war, weil wir erleben wollten, was unsere Nutzer erlebten.

Ende 1997 veröffentlichten wir eine allgemeine Shopping-Suchmaschine namens Shopfind. Sie war für die damalige Zeit ziemlich fortschrittlich. Sie hatte einen programmierbaren Crawler, der die meisten der verschiedenen Online-Shops crawlen und die Produkte herausfiltern konnte.