SNAPSHOT - VIAWEB, JUNI 1998

Januar 2012

Wenige Stunden bevor die Yahoo-Übernahme im Juni 1998 angekündigt wurde, habe ich eine Momentaufnahme der Viaweb-Website gemacht. Ich dachte, es könnte eines Tages interessant sein, darauf zu schauen.

Das Erste, was auffällt, ist die winzige Größe der Seiten. Die Bildschirme waren 1998 viel kleiner. Wenn ich mich richtig erinnere, passte unsere Startseite gerade so in das damals übliche Fenster.

Die Browser von damals (IE 6 war noch 3 Jahre in der Zukunft) hatten nur wenige Schriftarten und diese waren nicht antialiased. Wenn man Seiten gestalten wollte, die gut aussahen, musste man den Anzeigentext als Bilder rendern.

Sie werden eine gewisse Ähnlichkeit zwischen den Logos von Viaweb und Y Combinator bemerken. Wir haben das als Insider-Witz gemacht, als wir YC starteten. Angesichts der Einfachheit eines roten Kreises war es mir überraschend, wie wenige andere Unternehmen ihn als Logo verwendeten. Etwas später wurde mir klar warum.

Auf der Firmenseite werden Sie eine geheimnisvolle Person namens John McArtyem bemerken. Robert Morris (alias Rtm) war nach dem Wurm so öffentlichkeitsscheu, dass er nicht mit seinem Namen auf der Website erscheinen wollte. Ich schaffte es, ihn zu einem Kompromiss zu überreden: Wir konnten seine Biografie verwenden, aber nicht seinen Namen. Er ist seitdem etwas lockerer damit geworden.

Trevor graduierte etwa zur gleichen Zeit, als die Übernahme abgeschlossen wurde, so dass er innerhalb von 4 Tagen vom mittellosen Doktoranden zum Millionär wurde. Der Höhepunkt meiner Karriere als Verfasser von Pressemitteilungen war eine Mitteilung, die seine Graduierung feierte, illustriert mit einer Zeichnung, die ich während eines Treffens von ihm angefertigt hatte.

(Trevor erscheint auch als Trevino Bagwell in unserem Verzeichnis der Webdesigner, die Händler einstellen konnten, um Shops für sie zu bauen. Wir haben ihn als Lockvogel eingefügt, für den Fall, dass ein Wettbewerber versuchte, unsere Webdesigner zu spammen. Wir gingen davon aus, dass sein Logo potenzielle Kunden abschrecken würde, was sich aber nicht bewahrheitete.)

In den 90er Jahren musste man, um Nutzer zu gewinnen, in Zeitschriften und Zeitungen erwähnt werden. Es gab nicht die gleichen Möglichkeiten, online gefunden zu werden wie heute. Daher zahlten wir einer PR-Agentur 16.000 US-Dollar pro Monat, damit sie uns in der Presse erwähnte. Glücklicherweise mochten die Journalisten uns.

In unseren Ratschlägen zum Erhalten von Verkehr über Suchmaschinen (der Begriff SEO war meines Wissens noch nicht geprägt) sagen wir, dass es nur 7 wichtige gibt: Yahoo, AltaVista, Excite, WebCrawler, InfoSeek, Lycos und HotBot. Fällt Ihnen etwas auf, das fehlt? Google wurde im September desselben Jahres gegründet.

Wir unterstützten Online-Transaktionen über ein Unternehmen namens Cybercash, da wir ohne dieses Merkmal in Produktvergleichen schlecht weggekommen wären. Aber Cybercash war so schlecht und die Bestellmengen der meisten Geschäfte so gering, dass es besser war, wenn Händler Bestellungen wie Telefonbestellungen abwickelten. Wir hatten eine Seite auf unserer Website, auf der wir Händler davon abzubringen versuchten, Echtzeit-Autorisierungen durchzuführen.

Die gesamte Website war wie ein Trichter organisiert, der die Leute zum Probefahren leitete. Es war eine neuartige Sache, Software online ausprobieren zu können. Wir haben "cgi-bin" in unsere dynamischen URLs eingefügt, um Wettbewerber darüber in die Irre zu führen, wie unsere Software funktioniert.

Wir hatten einige bekannte Nutzer. Natürlich hatte Frederick's of Hollywood den meisten Verkehr. Wir berechneten eine Pauschalgebühr von 300 US-Dollar pro Monat für große Geschäfte, so dass es ein wenig beunruhigend war, Nutzer zu haben, die viel Verkehr generierten. Ich habe einmal ausgerechnet, was Frederick's uns monatlich an Bandbreite kostete, und es waren etwa 300 US-Dollar.

Da wir alle Geschäfte beherbergten, die zusammen im Juni 1998 etwas über 10 Millionen Seitenaufrufe pro Monat hatten, verbrauchten wir damals eine Menge Bandbreite. Wir hatten 2 T1-Leitungen (3 Mbit/s) in unsere Büros. In jenen Tagen gab es kein AWS. Selbst das Colocation von Servern schien zu riskant, angesichts der häufigen Probleme damit. Daher hatten wir unsere Server in unseren Büros. Oder genauer gesagt, in Trevors Büro. Als Gegenleistung für das einzigartige Privileg, sein Büro mit niemandem sonst teilen zu müssen, musste er es mit 6 schreienden Tower-Servern teilen. Sein Büro wurde wegen der von ihnen erzeugten Hitze "Hot Tub" genannt. An den meisten Tagen konnten seine Fenster-Klimageräte damit Schritt halten.

Für die Beschreibung von Seiten hatten wir eine Templatesprache namens RTML, die angeblich für etwas stand, aber die ich tatsächlich nach Rtm benannt hatte. RTML war Common Lisp, erweitert um einige Makros und Bibliotheken, und wurde unter einem Struktureditor verborgen, der es wie eine Syntax aussehen ließ.

Da wir kontinuierliche Releases durchführten, hatte unsere Software eigentlich keine Versionen. Aber in jenen Tagen erwartete die Fachpresse Versionen, also erfanden wir sie. Wenn wir viel Aufmerksamkeit erregen wollten, machten wir die Versionsnummer zu einer ganzen Zahl. Dieses "Version 4.0"-Symbol wurde übrigens von unserem eigenen Button-Generator erzeugt. Die gesamte Viaweb-Website wurde mit unserer Software erstellt, auch wenn es kein Online-Shop war, weil wir die Erfahrung unserer Nutzer nachvollziehen wollten.

Ende 1997 veröffentlichten wir eine allgemeine Einkaufs-Suchmaschine namens Shopfind. Sie war für die damalige Zeit ziemlich fortschrittlich. Sie hatte einen programmierbaren Crawler, der die meisten der damals online verfügbaren Geschäfte durchsuchen und die Produkte herausfiltern konnte.