EINE ALTERNATIVE THEORIE DER GEWERKSCHAFTEN

Mai 2007

Menschen, die sich Sorgen um die zunehmende Kluft zwischen Arm und Reich machen, blicken in der Regel auf die Mitte des 20. Jahrhunderts als eine Blütezeit zurück. In jenen Tagen hatten wir eine große Zahl gut bezahlter gewerkschaftlicher Fertigungsarbeitsplätze, die das Medianeinkommen anhoben. Ich würde den gut bezahlten Gewerkschaftsarbeitsplatz nicht gerade als Mythos bezeichnen, aber ich denke, die Menschen, die sich darauf konzentrieren, lesen zu viel hinein.

Seltsamerweise war es die Arbeit mit Start-ups, die mir klar machte, woher der gut bezahlte Gewerkschaftsarbeitsplatz kam. In einem schnell wachsenden Markt macht man sich nicht allzu viele Sorgen um Effizienz. Es ist wichtiger, schnell zu wachsen. Wenn es ein banales Problem gibt, das im Weg steht, und es eine einfache, wenn auch etwas teure Lösung gibt, nimmt man sie einfach und geht zu wichtigeren Dingen über. EBay hat nicht gewonnen, indem sie für Server weniger bezahlten als ihre Konkurrenz.

So schwer es sich jetzt auch vorstellen lassen mag, die Fertigung war in der Mitte des 20. Jahrhunderts eine Wachstumsbranche. Es war eine Ära, in der kleine Firmen, die alles von Autos bis zu Süßigkeiten herstellten, in einem neuen Konzern mit nationaler Reichweite und riesigen Skaleneffekten konsolidiert wurden. Man musste schnell wachsen oder sterben. Für diese Unternehmen waren die Arbeiter das, was Server für ein Internet-Start-up sind. Eine zuverlässige Versorgung war wichtiger als niedrige Kosten.

Wenn man in den Kopf eines Autoexekutiven der 1950er Jahre geschaut hätte, wäre die Einstellung wohl gewesen: Klar, gib ihnen, was sie wollen, solange das neue Modell nicht verzögert wird.

Mit anderen Worten, diese Arbeiter wurden nicht nach dem Wert ihrer Arbeit bezahlt. Unter den gegebenen Umständen wäre es für die Unternehmen dumm gewesen, darauf zu bestehen, ihnen so wenig zu zahlen.

Wenn Sie ein weniger umstrittenes Beispiel für dieses Phänomen suchen, fragen Sie einfach jemanden, der in den 1990er Jahren als Berater Websites gebaut hat. In den späten Neunzigern konnte man für den Bau der trivialsten Dinge riesige Summen Geld verlangen. Und doch hat wohl niemand, der damals dabei war, die Erwartung, dass diese Tage je wiederkommen werden? Ich bezweifle es. Sicher erkennt jeder, dass das nur eine vorübergehende Anomalie war.

Die Ära der Gewerkschaften scheint eine ähnliche Anomalie gewesen zu sein, nur über einen längeren Zeitraum verteilt und vermischt mit einer Menge Ideologie, die die Menschen daran hindert, sie mit so kaltem Blick zu betrachten wie etwas wie Beratung während der Blase.

Grundsätzlich waren Gewerkschaften einfach Razorfish.

Menschen, die glauben, die Arbeiterbewegung sei das Werk heroischer Gewerkschaftsorganisatoren gewesen, haben ein Problem zu erklären: Warum schrumpfen die Gewerkschaften jetzt? Das Beste, was sie tun können, ist, sich auf die Standarderklärung für Menschen in untergegangenen Zivilisationen zu verlassen. Unsere Vorfahren waren Riesen. Die Arbeiter des frühen 20. Jahrhunderts müssen einen moralischen Mut gehabt haben, der heute fehlt.

In Wirklichkeit gibt es eine einfachere Erklärung. Das frühe 20. Jahrhundert war einfach ein schnell wachsendes Start-up, das für Infrastruktur zu viel ausgab. Und wir in der Gegenwart sind keine gefallenen Menschen, die irgendwelche geheimnisvollen hochmütigen Prinzipien aufgegeben haben, die den gut bezahlten Gewerkschaftsarbeitsplatz hervorbrachten. Wir leben einfach in einer Zeit, in der die schnell wachsenden Unternehmen andere Dinge überbezahlen.