DIE BESTE IDEE IN DEINEM KOPF

Juli 2010

Ich habe kürzlich erkannt, dass das, woran man morgens unter der Dusche denkt, wichtiger ist, als ich gedacht hatte. Ich wusste, dass es eine gute Zeit ist, um Ideen zu haben. Jetzt würde ich weiter gehen: Jetzt würde ich sagen, es ist schwer, bei irgendetwas wirklich gute Arbeit zu leisten, worüber man nicht unter der Dusche nachdenkt.

Jeder, der an schwierigen Problemen gearbeitet hat, kennt wahrscheinlich das Phänomen, dass man hart daran arbeitet, etwas herauszufinden, scheitert und dann plötzlich die Antwort ein wenig später hat, während man etwas anderes tut. Es gibt eine Art des Denkens, die man ohne Anstrengung tut. Ich bin zunehmend überzeugt, dass diese Art des Denkens nicht nur hilfreich bei der Lösung harter Probleme ist, sondern notwendig. Der knifflige Teil ist, dass man es nur indirekt kontrollieren kann. [1]

Ich denke, die meisten Menschen haben zu jedem Zeitpunkt eine Hauptidee in ihrem Kopf. Das ist die Idee, zu der ihre Gedanken driftet, wenn sie sich frei entfalten dürfen. Und diese Idee wird somit alle Vorteile dieser Art des Denkens erhalten, während andere davon ausgeschlossen sind. Das bedeutet, es ist eine Katastrophe, wenn die falsche Idee die Hauptidee in deinem Kopf wird.

Was mir das klar machte, war, dass ich eine Idee hatte, die ich nicht als die Hauptidee in meinem Kopf haben wollte, und das über zwei lange Zeiträume.

Ich hatte bemerkt, dass Startups viel weniger erledigt bekommen, wenn sie anfangen, Geld zu sammeln, aber erst als wir selbst Geld sammelten, verstand ich warum. Das Problem ist nicht die tatsächliche Zeit, die es braucht, um sich mit Investoren zu treffen. Das Problem ist, dass, sobald man anfängt, Geld zu sammeln, das Geldsammeln die Hauptidee in deinem Kopf wird. Das wird das sein, woran du denkst, wenn du morgens unter der Dusche stehst. Und das bedeutet, dass andere Fragen es nicht sind.

Ich hatte das Geldsammeln gehasst, als ich Viaweb leitete, aber ich hatte vergessen, warum ich es so sehr hasste. Als wir Geld für Y Combinator sammelten, erinnerte ich mich. Geldangelegenheiten neigen besonders dazu, die Hauptidee in deinem Kopf zu werden. Der Grund ist, dass sie es müssen. Es ist schwer, Geld zu bekommen. Es ist nicht die Art von Dingen, die von selbst passieren. Es wird nicht passieren, es sei denn, du lässt es zur Sache werden, über die du unter der Dusche nachdenkst. Und dann wirst du bei allem anderen, woran du lieber arbeiten würdest, nur wenig Fortschritt machen. [2]

(Ich höre ähnliche Beschwerden von Freunden, die Professoren sind. Professoren scheinen heutzutage professionelle Geldsammler geworden zu sein, die ein wenig Forschung nebenbei machen. Es könnte Zeit sein, das zu ändern.)

Der Grund, warum mich das so stark getroffen hat, ist, dass ich in den meisten der vorangegangenen 10 Jahre in der Lage war, über das nachzudenken, was ich wollte. Der Kontrast, als ich es nicht konnte, war scharf. Aber ich denke nicht, dass dieses Problem einzigartig für mich ist, denn fast jedes Startup, das ich gesehen habe, kommt zum Stillstand, wenn es anfängt, Geld zu sammeln – oder mit Käufern zu sprechen.

Du kannst nicht direkt kontrollieren, wohin deine Gedanken driften. Wenn du sie kontrollierst, driften sie nicht. Aber du kannst sie indirekt kontrollieren, indem du kontrollierst, in welche Situationen du dich begibst. Das war die Lektion für mich: Sei vorsichtig, was du kritisch werden lässt. Versuche, dich in Situationen zu bringen, in denen die dringendsten Probleme solche sind, über die du nachdenken möchtest.

Du hast natürlich nicht die vollständige Kontrolle. Ein Notfall könnte andere Gedanken aus deinem Kopf drängen. Aber abgesehen von Notfällen hast du eine gute Menge an indirekter Kontrolle darüber, was die Hauptidee in deinem Kopf wird.

Ich habe festgestellt, dass es zwei Arten von Gedanken gibt, die besonders zu vermeiden sind – Gedanken wie der Nilbarsch, weil sie interessantere Ideen verdrängen. Eine habe ich bereits erwähnt: Gedanken über Geld. Geld zu bekommen ist fast definitionsgemäß ein Aufmerksamkeitssink. Die andere sind Streitigkeiten. Diese sind ebenfalls auf die falsche Weise fesselnd: Sie haben die gleiche Klettverschluss-artige Form wie wirklich interessante Ideen, aber ohne die Substanz. Also vermeide Streitigkeiten, wenn du echte Arbeit erledigen möchtest. [3]

Selbst Newton fiel in diese Falle. Nachdem er 1672 seine Theorie der Farben veröffentlicht hatte, fand er sich jahrelang von Streitigkeiten abgelenkt, und kam schließlich zu dem Schluss, dass die einzige Lösung darin bestand, das Veröffentlichen einzustellen:

Ich sehe, dass ich mich zur Sklave der Philosophie gemacht habe, aber wenn ich mich von Mr. Linus' Geschäften befreie, werde ich entschlossen für immer Lebewohl dazu sagen, mit Ausnahme dessen, was ich für meine private Zufriedenheit tue oder was nach mir veröffentlicht wird. Denn ich sehe, ein Mann muss entweder beschließen, nichts Neues herauszugeben oder ein Sklave werden, um es zu verteidigen. [4]

Linus und seine Studenten in Lüttich gehörten zu den hartnäckigeren Kritikern. Newtons Biograf Westfall scheint zu denken, dass er überreagierte:

Erinnere dich daran, dass Newtons "Sklaverei" zu der Zeit, als er schrieb, aus fünf Antworten an Lüttich bestand, die insgesamt vierzehn gedruckte Seiten umfassten, über den Zeitraum eines Jahres.

Ich bin Newton gegenüber verständnisvoller. Das Problem waren nicht die 14 Seiten, sondern der Schmerz, dass diese dumme Kontroverse ständig als die Hauptidee in einem Kopf wieder eingeführt wurde, der so eifrig über andere Dinge nachdenken wollte.

Die andere Wange hinzuhalten, hat sich als egoistisch vorteilhaft herausgestellt. Jemand, der dir einen Schaden zufügt, verletzt dich zweimal: zuerst durch die Verletzung selbst und zweitens, indem er dir danach Zeit raubt, darüber nachzudenken. Wenn du lernst, Verletzungen zu ignorieren, kannst du zumindest die zweite Hälfte vermeiden. Ich habe festgestellt, dass ich bis zu einem gewissen Grad vermeiden kann, über gemeine Dinge nachzudenken, die Menschen mir angetan haben, indem ich mir sage: Das verdient keinen Platz in meinem Kopf. Ich bin immer erfreut zu entdecken, dass ich die Details von Streitigkeiten vergessen habe, denn das bedeutet, dass ich nicht darüber nachgedacht habe. Meine Frau denkt, ich sei nachsichtiger als sie, aber meine Motive sind rein egoistisch.

Ich vermute, dass viele Menschen sich nicht sicher sind, was die Hauptidee in ihrem Kopf zu einem bestimmten Zeitpunkt ist. Ich bin oft im Irrtum darüber. Ich neige dazu zu denken, es sei die Idee, die ich als die Hauptidee haben möchte, anstatt die, die es ist. Aber es ist einfach herauszufinden: Nimm einfach eine Dusche. Welchem Thema kehren deine Gedanken immer wieder zurück? Wenn es nicht das ist, worüber du nachdenken möchtest, möchtest du vielleicht etwas ändern.

Anmerkungen

[1] Zweifellos gibt es bereits Namen für diese Art des Denkens, aber ich nenne es "ambient thought."

[2] Das wurde in unserem Fall besonders deutlich, weil keiner der Fonds, die wir gesammelt haben, schwierig war, und dennoch zog sich der Prozess in beiden Fällen über Monate hin. Große Geldbeträge zu bewegen, ist nie etwas, was die Leute leichtfertig behandeln. Die erforderliche Aufmerksamkeit steigt mit der Menge – vielleicht nicht linear, aber definitiv monoton.

[3] Korollarium: Vermeide es, ein Administrator zu werden, oder dein Job wird darin bestehen, mit Geld und Streitigkeiten umzugehen.

[4] Brief an Oldenburg, zitiert in Westfall, Richard, Das Leben von Isaac Newton, S. 107.

Danke an Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston und Robert Morris für das Lesen von Entwürfen davon.