WARUM MAN IN EIN STARTUP-ZENTRUM ZIEHEN SOLLTE

Oktober 2007

Nach dem letzten talk, den ich gehalten habe, stand einer der Organisatoren auf der Bühne, um eine spontane Erwiderung zu liefern. Das ist vorher nie passiert. Ich hörte nur die ersten paar Sätze, aber das reichte aus, um zu erkennen, was ich gesagt hatte, das ihn verärgert hatte: dass Startups besser abschneiden würden, wenn sie nach Silicon Valley ziehen würden.

Diese Konferenz fand in London statt, und die meisten der Anwesenden schienen aus dem Vereinigten Königreich zu kommen. Daher schien die Aussage, dass Startups nach Silicon Valley ziehen sollten, eine nationalistische Bemerkung zu sein: ein unangenehmer Amerikaner, der ihnen sagt, dass sie, wenn sie es richtig machen wollen, einfach alle nach Amerika ziehen sollten.

Tatsächlich bin ich weniger Amerikaner, als ich scheine. Ich habe es nicht gesagt, aber ich bin britischer Herkunft. Und genau wie Juden ex officio berechtigt sind, jüdische Witze zu erzählen, habe ich nicht das Gefühl, diplomatisch mit einem britischen Publikum umgehen zu müssen.

Die Idee, dass Startups besser dran wären, wenn sie nach Silicon Valley ziehen, ist nicht einmal eine nationalistische. [1] Es ist dasselbe, was ich Startups in den USA sage. Y Combinator wechselt alle 6 Monate zwischen den Küsten. Jeder zweite Finanzierungszyklus findet in Boston statt. Und obwohl Boston das zweitgrößte Startup-Zentrum in den USA (und der Welt) ist, sagen wir den Startups aus diesen Zyklen, dass ihre beste Chance darin besteht, nach Silicon Valley zu ziehen. Wenn das für Boston zutrifft, gilt das umso mehr für jede andere Stadt.

Es geht um Städte, nicht um Länder.

Und ich denke, ich kann beweisen, dass ich recht habe. Man kann das entgegengesetzte Argument leicht auf das reduzieren, was die meisten Menschen als absurdum ansehen würden. Wenige wären bereit zu behaupten, dass es überhaupt keine Rolle spielt, wo ein Startup ist – dass ein Startup, das aus einer kleinen landwirtschaftlichen Stadt operiert, nicht davon profitieren würde, in ein Startup-Zentrum zu ziehen. Die meisten Menschen könnten sehen, wie es hilfreich sein könnte, an einem Ort zu sein, an dem es Infrastruktur für Startups gibt, angesammeltes Wissen darüber, wie man sie zum Laufen bringt, und andere Menschen, die versuchen, es zu tun. Und doch könnte jedes Argument, das du verwendest, um zu beweisen, dass Startups nicht von London nach Silicon Valley ziehen müssen, ebenso gut verwendet werden, um zu beweisen, dass Startups nicht von kleineren Städten nach London ziehen müssen.

Der Unterschied zwischen Städten ist eine Frage des Grades. Und wenn, wie fast jeder, der es weiß, zustimmt, Startups in Silicon Valley besser dran sind als in Boston, dann sind sie auch in Silicon Valley besser dran als überall sonst.

Ich erkenne, dass ich vielleicht ein Eigeninteresse an dieser Schlussfolgerung haben könnte, weil Startups, die in die USA ziehen, dies möglicherweise über Y Combinator tun. Aber die amerikanischen Startups, die wir finanziert haben, werden bezeugen, dass ich dasselbe zu ihnen sage.

Ich behaupte natürlich nicht, dass jedes Startup nach Silicon Valley ziehen muss, um erfolgreich zu sein. Nur dass, alles andere gleichbleibend, je mehr ein Ort ein Startup-Zentrum ist, desto besser Startups dort abschneiden. Aber andere Überlegungen können die Vorteile eines Umzugs überwiegen. Ich sage nicht, dass Gründer mit Familien sie umpflanzen sollten, um auf die andere Seite der Welt zu ziehen; das könnte zu viel Ablenkung sein.

Einwanderungsschwierigkeiten könnten ein weiterer Grund sein, an Ort und Stelle zu bleiben. Mit Einwanderungsproblemen umzugehen ist wie Geld zu sammeln: aus irgendeinem Grund scheint es alle deine Aufmerksamkeit zu beanspruchen. Ein Startup kann sich nicht viel davon leisten. Ein kanadisches Startup, das wir finanziert haben, hat etwa 6 Monate damit verbracht, in die USA zu ziehen. Schließlich gaben sie einfach auf, weil sie sich nicht leisten konnten, so viel Zeit von der Arbeit an ihrer Software wegzunehmen.

(Wenn ein anderes Land einen Rivalen zu Silicon Valley etablieren wollte, könnte das Beste, was sie tun könnten, darin bestehen, ein spezielles Visum für Startup-Gründer zu schaffen. Die US-Einwanderungspolitik ist eine der größten Schwächen von Silicon Valley.)

Wenn dein Startup mit einer bestimmten Branche verbunden ist, bist du möglicherweise besser in einem ihrer Zentren aufgehoben. Ein Startup, das etwas im Bereich Unterhaltung macht, möchte vielleicht in New York oder LA sein.

Und schließlich, wenn ein guter Investor sich verpflichtet hat, dich zu finanzieren, wenn du dort bleibst, solltest du wahrscheinlich bleiben. Investoren zu finden ist schwer. Du solltest im Allgemeinen kein definitives Finanzierungsangebot ausschlagen, um zu ziehen. [2]

Tatsächlich könnte die Qualität der Investoren der Hauptvorteil von Startup-Zentren sein. Die Investoren in Silicon Valley sind merklich aggressiver als die in Boston. Immer wieder habe ich gesehen, wie Startups, die wir finanziert haben, von westlichen Investoren direkt vor den Augen der Bostoner Investoren, die sie zuerst gesehen haben, aber zu langsam gehandelt haben, weggerissen wurden. Beim diesjährigen Boston Demo Day sagte ich dem Publikum, dass dies jedes Jahr passiert, also sollten sie, wenn sie ein Startup sehen, das ihnen gefällt, ihnen ein Angebot machen. Und doch war es innerhalb eines Monats wieder passiert: ein aggressiver westlicher VC, der den Gründer eines von YC finanzierten Startups eine Woche zuvor getroffen hatte, überbot einen Bostoner VC, der ihn seit Jahren kannte. Als der Bostoner VC begriff, was geschah, war der Deal bereits weg.

Bostoner Investoren werden zugeben, dass sie konservativer sind. Einige wollen glauben, dass dies aus dem umsichtigen Yankee-Charakter der Stadt kommt. Aber das Ockhams Rasiermesser legt nahe, dass die Wahrheit weniger schmeichelhaft ist. Bostoner Investoren sind wahrscheinlich konservativer als Silicon Valley Investoren aus demselben Grund, aus dem Chicagoer Investoren konservativer sind als Bostoner. Sie verstehen Startups nicht so gut.

Westküsteninvestoren sind nicht mutiger, weil sie verantwortungslose Cowboys sind, oder weil das gute Wetter sie optimistisch macht. Sie sind mutiger, weil sie wissen, was sie tun. Sie sind die Skifahrer, die auf den Diamantschneepisten fahren. Mut ist das Wesen des Risikokapitals. Die Art und Weise, wie du große Renditen erzielst, besteht nicht darin, Verluste zu vermeiden, sondern darin, sicherzustellen, dass du einige der großen Treffer bekommst. Und die großen Treffer sehen oft zunächst riskant aus.

Wie Facebook. Facebook wurde in Boston gegründet. Bostoner VCs hatten die erste Chance auf sie. Aber sie sagten nein, also zog Facebook nach Silicon Valley und sammelte dort Geld. Der Partner, der sie abgelehnt hat, sagt jetzt, dass sich das "als Fehler herausstellen könnte."

Empirisch gesehen gewinnt der Mut. Wenn die aggressiven Methoden der westlichen Investoren sie irgendwann zurückbeißen werden, hat es lange gedauert. Silicon Valley hat seit den 1970er Jahren die Führung gegenüber Boston übernommen. Wenn es eine Abrechnung für die westlichen Investoren geben sollte, wäre das Platzen der Blase der richtige Zeitpunkt gewesen. Aber seitdem hat die Westküste einfach weiter aufgeholt.

Westküsteninvestoren sind sich ihrer Urteilsfähigkeit so sicher, dass sie mutig handeln; Ostküsteninvestoren hingegen nicht so sehr; aber jeder, der denkt, dass Ostküsteninvestoren aus Vorsicht so handeln, sollte die hektischen Reaktionen eines Ostküsten-VCs sehen, der dabei ist, einen Deal an einen Westküsten-VC zu verlieren.

Neben der Konzentration, die aus der Spezialisierung resultiert, sind Startup-Zentren auch Märkte. Und Märkte sind normalerweise zentralisiert. Selbst jetzt, wo Händler überall sein könnten, konzentrieren sie sich in wenigen Städten. Es ist schwer zu sagen, was genau es ist, das durch persönlichen Kontakt Deals zustande bringt, aber was auch immer es ist, es wurde bisher nicht durch Technologie dupliziert.

Gehe zur richtigen Zeit die University Ave entlang, und du könntest fünf verschiedene Personen hören, die am Telefon über Deals sprechen. Tatsächlich ist dies ein Teil des Grundes, warum Y Combinator die Hälfte der Zeit in Boston ist: es ist schwer, das ganzjährig auszuhalten. Aber obwohl es manchmal nervig sein kann, von Menschen umgeben zu sein, die nur an einer Sache denken, ist es der richtige Ort, wenn diese eine Sache das ist, was du zu tun versuchst.

Ich sprach kürzlich mit jemandem, der bei Google im Bereich Suche arbeitet. Er kannte viele Leute bei Yahoo, also war er in einer guten Position, um die beiden Unternehmen zu vergleichen. Ich fragte ihn, warum Google besser in der Suche sei. Er sagte, es sei nichts Spezifisches, was Google tue, sondern einfach, dass sie die Suche so viel besser verstanden.

Und genau deshalb gedeihen Startups in Startup-Zentren wie Silicon Valley. Startups sind ein sehr spezialisiertes Geschäft, so spezialisiert wie Diamantschneiden. Und in Startup-Zentren verstehen sie es.

Hinweise

[1] Die nationalistische Idee ist das Gegenteil: dass Startups in einer bestimmten Stadt bleiben sollten, wegen des Landes, in dem sie sich befinden. Wenn du wirklich eine "eine Welt"-Sichtweise hast, ist es kein Unterschied, ob du von London nach Silicon Valley ziehst oder von Chicago nach Silicon Valley.

[2] Einen Investor, der nur so aussieht, als würde er dich finanzieren, kannst du jedoch ignorieren. So zu erscheinen, als würden sie dich eines Tages finanzieren, ist die Art und Weise, wie Investoren Nein sagen.

Danke an Sam Altman, Jessica Livingston, Harjeet Taggar und Kulveer Taggar für das Lesen der Entwürfe.

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