WARUM IN EIN STARTUP-ZENTRUM ZIEHEN

Oktober 2007

Nach dem letzten Vortrag, den ich gehalten habe, stand einer der Organisatoren auf der Bühne, um eine spontane Erwiderung zu geben. Das ist mir noch nie passiert. Ich habe nur die ersten paar Sätze gehört, aber das reichte aus, um zu erkennen, was ich gesagt hatte, das ihn so verärgert hatte: dass Startups sich besser entwickeln würden, wenn sie nach Silicon Valley ziehen würden.

Diese Konferenz fand in London statt, und die meisten Teilnehmer schienen aus Großbritannien zu kommen. Daher klang es, als würde ich eine nationalistische Bemerkung machen: ein anstößiger Amerikaner, der ihnen sagt, dass sie, wenn sie die Dinge richtig machen wollen, alle einfach nach Amerika ziehen sollten.

Tatsächlich bin ich weniger amerikanisch, als ich erscheine. Ich habe es nicht erwähnt, aber ich bin gebürtiger Brite. Und genau wie Juden von Rechts wegen jüdische Witze erzählen dürfen, fühle ich mich nicht verpflichtet, diplomatisch mit einem britischen Publikum umzugehen.

Die Idee, dass Startups sich besser entwickeln würden, wenn sie nach Silicon Valley ziehen, [1] ist keine nationalistische. Es ist dasselbe, was ich Startups in den USA sage. Y Combinator wechselt alle 6 Monate zwischen den Küsten. Jeder zweite Finanzierungszyklus findet in Boston statt. Und auch wenn Boston das zweitgrößte Startup-Zentrum in den USA (und der Welt) ist, sagen wir den Startups aus diesen Zyklen, dass ihre beste Wette ist, nach Silicon Valley zu ziehen. Wenn das für Boston gilt, dann gilt es erst recht für jede andere Stadt.

Es geht um Städte, nicht um Länder.

Und ich denke, ich kann beweisen, dass ich Recht habe. Man kann das Gegenargument leicht ad absurdum führen. Nur wenige wären bereit zu behaupten, dass es überhaupt keine Rolle spielt, wo sich ein Startup befindet - dass ein Startup, das in einer kleinen Agrarstadt ansässig ist, nicht davon profitieren würde, in ein Startup-Zentrum umzuziehen. Die meisten Menschen könnten sehen, wie es hilfreich sein könnte, an einem Ort zu sein, an dem es Infrastruktur für Startups, gesammeltes Wissen darüber, wie man sie zum Laufen bringt, und andere Menschen gibt, die dasselbe versuchen. Und doch könnte man das gleiche Argument, das man verwendet, um zu beweisen, dass Startups nicht von London nach Silicon Valley ziehen müssen, genauso gut verwenden, um zu beweisen, dass Startups nicht von kleineren Städten nach London ziehen müssen.

Der Unterschied zwischen Städten ist eine Frage des Grades. Und wenn, wie fast jeder, der Bescheid weiß, zustimmt, Startups in Silicon Valley besser dran sind als in Boston, dann sind sie in Silicon Valley auch besser dran als überall sonst.

Ich weiß, dass ich ein Eigeninteresse an diesem Schluss haben könnte, da Startups, die in die USA ziehen, das möglicherweise über Y Combinator tun. Aber die amerikanischen Startups, die wir finanziert haben, werden bestätigen, dass ich ihnen dasselbe sage.

Ich behaupte natürlich nicht, dass jedes Startup nach Silicon Valley gehen muss, um erfolgreich zu sein. Nur dass, alles andere gleich, je mehr ein Ort ein Startup-Zentrum ist, desto besser werden sich Startups dort entwickeln. Aber andere Überlegungen können die Vorteile eines Umzugs überwiegen. Ich sage nicht, dass Gründer mit Familien sie entwurzeln und sich auf die andere Seite der Welt begeben sollten; das wäre vielleicht zu sehr eine Ablenkung.

Schwierigkeiten mit der Einwanderung könnten ein anderer Grund sein, an Ort und Stelle zu bleiben. Mit Einwanderungsproblemen umzugehen, ist wie Geld aufzutreiben: Aus irgendeinem Grund scheint es die ganze Aufmerksamkeit zu binden. Ein Startup kann sich das nicht leisten. Ein kanadisches Startup, das wir finanziert haben, hat etwa 6 Monate damit verbracht, in die USA zu ziehen. Schließlich haben sie einfach aufgegeben, weil sie sich so viel Zeit nicht vom Arbeiten an ihrer Software nehmen konnten.

(Wenn ein anderes Land ein Konkurrenzangebot zu Silicon Valley schaffen wollte, wäre die beste Einzelmaßnahme, ein Sondervisum für Startup-Gründer zu schaffen. Die US-Einwanderungspolitik ist eine der größten Schwächen von Silicon Valley.)

Wenn Ihr Startup mit einer bestimmten Branche verbunden ist, sind Sie möglicherweise in einem ihrer Zentren besser aufgehoben. Ein Startup, das etwas mit Unterhaltung zu tun hat, könnte in New York oder LA besser aufgehoben sein.

Und schließlich, wenn ein guter Investor Ihnen zugesagt hat, Sie zu finanzieren, wenn Sie dort bleiben, wo Sie sind, sollten Sie wahrscheinlich dort bleiben. Investoren zu finden, ist schwer. Im Allgemeinen sollten Sie kein definitives Finanzierungsangebot ausschlagen, um umzuziehen. [2]

Tatsächlich ist die Qualität der Investoren vielleicht der Hauptvorteil von Startup-Zentren. Silicon Valley-Investoren sind deutlich aggressiver als Boston-Investoren. Immer wieder habe ich gesehen, wie Startups, die wir finanziert haben, von West-Coast-Investoren unter den Nasen von Boston-Investoren, die sie zuerst gesehen hatten, aber zu langsam gehandelt haben, weggeschnappt wurden. Auf dem Boston Demo Day in diesem Jahr habe ich dem Publikum gesagt, dass das jedes Jahr passiert, also sollten sie, wenn sie ein Startup sehen, das ihnen gefällt, ihnen ein Angebot machen. Und doch war es innerhalb eines Monats wieder passiert: Ein aggressiver West-Coast-VC, der den Gründer eines von Y Combinator finanzierten Startups eine Woche zuvor getroffen hatte, schlug einen Boston-VC aus, der ihn seit Jahren kannte. Bevor der Boston-VC begriff, was passierte, war der Deal schon weg.

Boston-Investoren werden zugeben, dass sie konservativer sind. Einige wollen glauben, das komme aus dem umsichtigen Yankee-Charakter der Stadt. Aber Ockhams Rasiermesser legt nahe, dass die Wahrheit weniger schmeichelhaft ist. Boston-Investoren sind wahrscheinlich konservativer als Silicon Valley-Investoren aus demselben Grund, aus dem Chicago-Investoren konservativer sind als Boston-Investoren: Sie verstehen Startups nicht so gut.

Die Investoren an der Westküste sind nicht deshalb mutiger, weil sie verantwortungslose Cowboys sind oder weil das gute Wetter sie optimistisch macht. Sie sind mutiger, weil sie wissen, was sie tun. Sie sind die Skifahrer, die auf den Diamantpisten fahren. Kühnheit ist das Wesen des Venture-Investing. Der Weg, um hohe Renditen zu erzielen, besteht nicht darin, Verluste zu vermeiden, sondern darin, sicherzustellen, dass man einige der großen Treffer landet. Und die großen Treffer sehen oft zunächst riskant aus.

Wie Facebook. Facebook wurde in Boston gegründet. Boston-VCs hatten als Erste die Chance auf sie. Aber sie sagten nein, also zog Facebook nach Silicon Valley und sammelte dort Geld ein. Der Partner, der sie abgelehnt hat, sagt jetzt, dass "das ein Fehler gewesen sein könnte".

Empirisch gesehen gewinnt die Kühnheit. Wenn die aggressiven Methoden der West-Coast-Investoren sich rächen werden, hat es lange auf sich warten lassen. Silicon Valley zieht Boston seit den 1970er Jahren den Rang ab. Wenn es eine Vergeltung für die West-Coast-Investoren geben sollte, dann wäre der Platzen der Blase es gewesen. Aber seitdem hat sich der Westen nur noch weiter abgesetzt.

Die Investoren an der Westküste sind selbstbewusst genug in ihrem Urteilsvermögen, um mutig zu handeln; die Investoren an der Ostküste nicht so sehr; aber wer glaubt, dass die Investoren an der Ostküste so handeln, weil sie umsichtig sind, sollte die hektischen Reaktionen eines Ostküsten-VCs sehen, der dabei ist, einen Deal an einen Westküsten-Investor zu verlieren.

Neben der Konzentration, die aus der Spezialisierung resultiert, sind Startup-Zentren auch Märkte. Und Märkte sind normalerweise zentralisiert. Selbst jetzt, wo Händler überall sein könnten, ballen sie sich in einigen wenigen Städten zusammen. Es ist schwer zu sagen, was genau es an dem persönlichen Kontakt ist, das Deals zustande kommen lässt, aber was auch immer es ist, es wurde noch nicht durch Technologie ersetzt.

Gehen Sie zur richtigen Zeit die University Ave entlang, und Sie könnten fünf verschiedene Leute am Telefon hören, die über Deals sprechen. Tatsächlich ist das auch ein Grund, warum Y Combinator zur Hälfte der Zeit in Boston ist: Es ist das ganze Jahr über schwer auszuhalten. Aber auch wenn es manchmal lästig sein kann, von Menschen umgeben zu sein, die nur an eine Sache denken, ist es der Ort, an dem man sein muss, wenn diese eine Sache das ist, was Sie versuchen zu tun.

Ich habe kürzlich mit jemandem gesprochen, der bei Google an der Suche arbeitet. Er kannte viele Leute bei Yahoo, also war er in einer guten Position, die beiden Unternehmen zu vergleichen. Ich fragte ihn, warum Google bei der Suche besser ist. Er sagte, es sei nicht etwas Spezifisches, das Google tue, sondern einfach, dass sie die Suche viel besser verstehen.

Und das ist der Grund, warum Startups in Startup-Zentren wie Silicon Valley gedeihen. Startups sind ein sehr spezialisiertes Geschäft, so spezialisiert wie das Schleifen von Diamanten. Und in Startup-Zentren verstehen sie es.

Anmerkungen

[1] Die nationalistische Idee ist das Gegenteil: dass Startups in einer bestimmten Stadt bleiben sollten, weil es das Land ist, in dem sie sich befinden. Wenn man wirklich eine "Eine-Welt"-Sichtweise hat, ist der Umzug von London nach Silicon Valley nicht anders als der Umzug von Chicago nach Silicon Valley.

[2] Einen Investor, der Ihnen nur so erscheint, als würde er Sie finanzieren, können Sie jedoch ignorieren. Dass sie Ihnen eines Tages finanzieren werden, ist die Art und Weise, wie Investoren Nein sagen.

Danke an Sam Altman, Jessica Livingston, Harjeet Taggar und Kulveer Taggar für das Lesen von Entwürfen dieses Aufsatzes.

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