DIE REDDITS

März 2024

Ich traf die Reddits, bevor wir überhaupt Y Combinator gestartet hatten. Tatsächlich waren sie einer der Gründe, warum wir es begonnen haben.

YC entstand aus einem Vortrag, den ich vor der Harvard Computer Society (dem Computerclub für Studenten) über die Gründung eines Startups hielt. Alle anderen im Publikum waren wahrscheinlich Einheimische, aber Steve und Alexis kamen mit dem Zug von der University of Virginia, wo sie im letzten Studienjahr waren. Da sie so weit gereist waren, stimmte ich zu, sie auf einen Kaffee zu treffen. Sie erzählten mir von der Startup-Idee, die wir ihnen später finanzieren würden, um sie aufzugeben: eine Möglichkeit, Fast Food über das Handy zu bestellen.

Das war vor den Smartphones. Sie hätten Deals mit Mobilfunkanbietern und Fast-Food-Ketten abschließen müssen, nur um es zu starten. Also würde es nicht passieren. Es existiert immer noch nicht, 19 Jahre später. Aber ich war von ihrem Verstand und ihrer Energie beeindruckt. Tatsächlich war ich so beeindruckt von ihnen und einigen anderen Leuten, die ich bei diesem Vortrag traf, dass ich beschloss, etwas zu starten, um sie zu finanzieren. Einige Tage später sagte ich Steve und Alexis, dass wir Y Combinator gründen würden, und ermutigte sie, sich zu bewerben.

In dieser ersten Runde hatten wir keine Möglichkeit, die Bewerber zu identifizieren, also erfanden wir Spitznamen für sie. Die Reddits waren die "Cell Food Muffins." "Muffin" ist ein Kosewort, das Jessica für Dinge wie kleine Hunde und zweijährige Kinder verwendet. Das gibt dir eine Vorstellung davon, welchen Eindruck Steve und Alexis damals hinterließen. Sie hatten den leicht zerzausten Überraschungsblick, den Babyvögel haben.

Ihre Idee war jedoch schlecht. Und da wir damals dachten, dass wir Ideen und nicht Gründer finanzieren, lehnten wir sie ab. Aber wir fühlten uns schlecht dabei. Jessica war traurig, dass wir die Muffins abgelehnt hatten. Und es schien mir falsch, die Menschen abzulehnen, die uns inspiriert hatten, YC zu gründen, um sie zu finanzieren.

Ich glaube nicht, dass der Startup-Sinn des Wortes "Pivot" damals erfunden war, aber wir wollten Steve und Alexis finanzieren, also mussten sie, wenn ihre Idee schlecht war, an etwas anderem arbeiten. Und ich wusste, was das andere sein könnte. Damals gab es eine Seite namens Delicious, auf der man Links speichern konnte. Sie hatte eine Seite namens del.icio.us/popular, die die am häufigsten gespeicherten Links auflistete, und die Leute nutzten diese Seite als de facto Reddit. Ich wusste das, weil ein großer Teil des Traffics auf meiner Seite von dort kam. Es musste etwas wie del.icio.us/popular geben, aber so gestaltet, dass es für das Teilen von Links gedacht war, anstatt ein Nebenprodukt des Speicherns zu sein.

Also rief ich Steve und Alexis an und sagte, dass wir sie mochten, nur nicht ihre Idee, also würden wir sie finanzieren, wenn sie an etwas anderem arbeiten würden. Zu diesem Zeitpunkt waren sie im Zug nach Virginia. Sie stiegen an der nächsten Station aus und nahmen den nächsten Zug nach Norden, und bis zum Ende des Tages waren sie entschlossen, an dem zu arbeiten, was jetzt Reddit heißt.

Sie hätten es gerne Snoo genannt, wie in "Was gibt's Neues?" Aber snoo.com war zu teuer, also einigten sie sich darauf, das Maskottchen Snoo zu nennen und wählten einen Namen für die Seite, der nicht registriert war. Anfangs war Reddit nur ein vorläufiger Name, oder so sagten sie mir zumindest, aber es ist wahrscheinlich zu spät, um ihn jetzt zu ändern.

Wie bei allen wirklich großartigen Startups gibt es eine unheimlich enge Übereinstimmung zwischen dem Unternehmen und den Gründern. Besonders bei Steve. Reddit hat eine bestimmte Persönlichkeit – neugierig, skeptisch, bereit, amüsiert zu werden – und diese Persönlichkeit ist Steves.

Steve wird bei diesem Gedanken mit den Augen rollen, aber er ist ein Intellektueller; er interessiert sich für Ideen um ihrer selbst willen. So kam es, dass er überhaupt im Publikum in Cambridge war. Er kannte mich, weil er sich für eine Programmiersprache interessierte, über die ich geschrieben hatte, namens Lisp, und Lisp ist eine dieser Sprachen, die nur wenige Menschen lernen, außer aus intellektueller Neugier. Steves Art von Staubsauger-Neugier ist genau das, was man will, wenn man eine Seite startet, die eine Liste von Links zu buchstäblich allem Interessanten ist.

Steve war kein großer Fan von Autorität, also gefiel ihm auch die Idee einer Seite ohne Redakteure. Damals war das wichtigste Forum für Programmierer eine Seite namens Slashdot. Es war sehr ähnlich wie Reddit, nur dass die Geschichten auf der Startseite von menschlichen Moderatoren ausgewählt wurden. Und obwohl sie gute Arbeit leisteten, stellte sich heraus, dass dieser kleine Unterschied einen großen Unterschied ausmachte. Angetrieben von Benutzereinsendungen bedeutete, dass Reddit frischer war als Slashdot. Die Nachrichten dort waren neuer, und die Benutzer werden immer dorthin gehen, wo die neuesten Nachrichten sind.

Ich drängte die Reddits, schnell zu starten. Eine Version eins musste nicht mehr als ein paar hundert Zeilen Code umfassen. Wie könnte das mehr als eine Woche oder zwei in Anspruch nehmen? Und sie starteten vergleichsweise schnell, etwa drei Wochen nach dem ersten YC-Batch. Die ersten Benutzer waren Steve, Alexis, ich und einige ihrer YC-Batchkollegen und Collegefreunde. Es stellte sich heraus, dass man nicht so viele Benutzer braucht, um eine anständige Liste interessanter Links zu sammeln, besonders wenn man mehrere Konten pro Benutzer hat.

Reddit bekam zwei weitere Personen aus ihrem YC-Batch: Chris Slowe und Aaron Swartz, und auch sie waren ungewöhnlich klug. Chris beendete gerade seine Promotion in Physik an Harvard. Aaron war jünger, ein College-Erstsemester, und noch anti-autoritärer als Steve. Es ist keine Übertreibung, ihn als Märtyrer für das zu beschreiben, was die Autorität ihm später antat.

Langsam, aber unaufhaltsam wuchs der Traffic von Reddit. Zunächst waren die Zahlen so klein, dass sie schwer von Hintergrundgeräuschen zu unterscheiden waren. Aber innerhalb weniger Wochen war klar, dass es einen Kern von echten Benutzern gab, die regelmäßig auf die Seite zurückkehrten. Und obwohl in den Jahren seitdem allerlei Dinge mit Reddit als Unternehmen passiert sind, hat Reddit die Seite nie zurückgeschaut.

Reddit die Seite (und jetzt die App) ist so ein grundlegend nützliches Ding, dass es fast unzerstörbar ist. Deshalb, trotz einer langen Phase nach Steves Weggang, in der die Managementstrategie von wohlwollender Vernachlässigung bis zu spektakulären Fehlern reichte, wuchs der Traffic einfach weiter. Das kann man mit den meisten Unternehmen nicht machen. Bei den meisten Unternehmen lässt man für sechs Monate die Augen vom Ball und man ist in großen Schwierigkeiten. Aber Reddit war besonders, und als Steve 2015 zurückkam, wusste ich, dass die Welt mit einer Überraschung rechnen konnte.

Die Leute dachten, sie hätten die Nummer von Reddit: einer der Akteure im Silicon Valley, aber nicht einer der großen. Aber diejenigen, die wussten, was hinter den Kulissen vor sich ging, wussten, dass mehr zur Geschichte gehörte als das. Wenn Reddit mit einem Management, das bestenfalls harmlos war, auf diese Größe wachsen konnte, was könnte es dann tun, wenn Steve zurückkäme? Wir wissen jetzt die Antwort auf diese Frage. Oder zumindest eine untere Grenze der Antwort. Steve hat noch nicht alle Ideen ausgegangen.