DIE REDDITS

März 2024

Ich traf die Reddits, bevor wir überhaupt mit Y Combinator begannen. Tatsächlich waren sie einer der Gründe, warum wir es überhaupt starteten.

YC entstand aus einem Vortrag, den ich an der Harvard Computer Society (dem Informatik-Club der Studenten) hielt, darüber, wie man ein Startup gründet. Alle anderen im Publikum waren wahrscheinlich aus der Gegend, aber Steve und Alexis kamen mit dem Zug von der University of Virginia, wo sie im letzten Jahr waren. Da sie so weit gekommen waren, stimmte ich zu, mich mit ihnen auf einen Kaffee zu treffen. Sie erzählten mir von der Startup-Idee, für die wir sie später finanzieren sollten: eine Möglichkeit, Fast Food über das Handy zu bestellen.

Das war vor Smartphones. Sie hätten Deals mit Mobilfunkanbietern und Fast-Food-Ketten abschließen müssen, nur um es überhaupt auf den Markt zu bringen. Also würde es nicht passieren. Es existiert auch 19 Jahre später immer noch nicht. Aber ich war beeindruckt von ihrem Verstand und ihrer Energie. Tatsächlich war ich so beeindruckt von ihnen und einigen anderen Leuten, die ich bei diesem Vortrag traf, dass ich beschloss, etwas zu gründen, um sie zu finanzieren. Ein paar Tage später sagte ich Steve und Alexis, dass wir Y Combinator gründeten, und ermutigte sie, sich zu bewerben.

In dieser ersten Charge hatten wir keine Möglichkeit, Bewerber zu identifizieren, also erfanden wir Spitznamen für sie. Die Reddits waren die "Cell food muffins". "Muffin" ist ein Ausdruck der Zuneigung, den Jessica für Dinge wie kleine Hunde und Zweijährige verwendet. Das gibt dir also eine Vorstellung davon, welchen Eindruck Steve und Alexis in diesen Tagen machten. Sie hatten das Aussehen von leicht zerzausten Überraschungen, die Babyvögel haben.

Ihre Idee war jedoch schlecht. Und da wir damals dachten, dass wir Ideen statt Gründer finanzieren, lehnten wir sie ab. Aber wir fühlten uns schlecht dabei. Jessica war traurig, dass wir die Muffins abgelehnt hatten. Und es schien mir falsch, die Leute abzulehnen, von denen wir inspiriert worden waren, YC zu gründen, um sie zu finanzieren.

Ich glaube nicht, dass der Startup-Begriff "Pivot" schon erfunden war, aber wir wollten Steve und Alexis finanzieren, also müssten sie, wenn ihre Idee schlecht war, an etwas anderem arbeiten. Und ich wusste, was sonst noch. Damals gab es eine Website namens Delicious, auf der man Links speichern konnte. Sie hatte eine Seite namens del.icio.us/popular, die die am häufigsten gespeicherten Links auflistete, und die Leute benutzten diese Seite als De-facto-Reddit. Ich wusste das, weil ein großer Teil des Traffics auf meiner Website von dort kam. Es musste etwas wie del.icio.us/popular geben, aber es sollte für das Teilen von Links konzipiert sein, anstatt ein Nebenprodukt des Speicherns zu sein.

Also rief ich Steve und Alexis an und sagte, dass wir sie mögen, nur nicht ihre Idee, also würden wir sie finanzieren, wenn sie an etwas anderem arbeiten würden. Sie waren zu diesem Zeitpunkt auf dem Weg nach Virginia. Sie stiegen an der nächsten Station aus und stiegen in den nächsten Zug nach Norden, und bis zum Ende des Tages waren sie entschlossen, an dem zu arbeiten, was heute Reddit heißt.

Sie hätten es gerne Snoo genannt, wie in "What snoo?". Aber snoo.com war zu teuer, also entschieden sie sich dafür, das Maskottchen Snoo zu nennen und einen Namen für die Website zu wählen, der nicht registriert war. Anfangs war Reddit nur ein provisorischer Name, zumindest sagten sie mir das, aber es ist wahrscheinlich zu spät, um ihn jetzt noch zu ändern.

Wie bei allen wirklich großartigen Startups gibt es eine unheimlich enge Übereinstimmung zwischen dem Unternehmen und den Gründern. Vor allem Steve. Reddit hat eine bestimmte Persönlichkeit - neugierig, skeptisch, bereit, sich amüsieren zu lassen - und diese Persönlichkeit ist Steves.

Steve wird die Augen verdrehen, aber er ist ein Intellektueller; er interessiert sich für Ideen um ihrer selbst willen. So kam er überhaupt in dieses Publikum in Cambridge. Er kannte mich, weil er sich für eine Programmiersprache interessierte, über die ich geschrieben habe, namens Lisp, und Lisp ist eine dieser Sprachen, die nur wenige Leute lernen, außer aus intellektueller Neugier. Steves Art von Staubsauger-Neugier ist genau das, was man braucht, wenn man eine Website startet, die eine Liste von Links zu buchstäblich allem Interessanten ist.

Steve war kein großer Fan von Autorität, daher gefiel ihm auch die Idee einer Website ohne Editoren. Damals war das Top-Forum für Programmierer eine Website namens Slashdot. Es war sehr ähnlich wie Reddit, außer dass die Geschichten auf der Startseite von menschlichen Moderatoren ausgewählt wurden. Und obwohl sie gute Arbeit leisteten, erwies sich dieser kleine Unterschied als großer Unterschied. Angetrieben von Benutzerbeiträgen bedeutete dies, dass Reddit frischer war als Slashdot. Die Nachrichten dort waren neuer, und Benutzer werden immer dorthin gehen, wo die neuesten Nachrichten sind.

Ich drängte die Reddits, schnell zu starten. Eine Version 1 musste nicht mehr als ein paar hundert Zeilen Code umfassen. Wie konnte das länger als ein oder zwei Wochen dauern? Und sie starteten vergleichsweise schnell, etwa drei Wochen nach dem ersten YC-Batch. Die ersten Benutzer waren Steve, Alexis, ich und einige ihrer YC-Batchmates und College-Freunde. Es stellt sich heraus, dass man nicht so viele Benutzer braucht, um eine anständige Liste interessanter Links zu sammeln, besonders wenn man mehrere Konten pro Benutzer hat.

Reddit bekam zwei weitere Leute aus ihrem YC-Batch: Chris Slowe und Aaron Swartz, und auch sie waren ungewöhnlich intelligent. Chris beendete gerade seine Promotion in Physik an Harvard. Aaron war jünger, ein College-Freshman, und noch anti-autoritärer als Steve. Es ist keine Übertreibung, ihn als Märtyrer für das zu bezeichnen, was die Autorität ihm später antat.

Langsam aber unaufhaltsam wuchs der Traffic von Reddit. Anfangs waren die Zahlen so klein, dass sie kaum vom Hintergrundrauschen zu unterscheiden waren. Aber innerhalb weniger Wochen war klar, dass es einen Kern von echten Benutzern gab, die regelmäßig auf die Website zurückkehrten. Und obwohl in den Jahren seitdem alle möglichen Dinge mit dem Unternehmen Reddit passiert sind, hat Reddit die Website nie zurückgeblickt.

Reddit die Website (und jetzt App) ist so grundlegend nützlich, dass sie fast unzerstörbar ist. Deshalb, trotz einer langen Phase nach Steves Abgang, in der die Managementstrategie von wohlwollender Vernachlässigung bis hin zu spektakulären Fehlern reichte, der Traffic einfach weiter wuchs. Das kannst du mit den meisten Unternehmen nicht machen. Bei den meisten Unternehmen, bei denen du sechs Monate lang den Ball aus den Augen lässt, bist du in großen Schwierigkeiten. Aber Reddit war etwas Besonderes, und als Steve 2015 zurückkam, wusste ich, dass die Welt eine Überraschung erleben würde.

Die Leute dachten, sie hätten Reddits Nummer: einer der Spieler im Silicon Valley, aber nicht einer der Großen. Aber diejenigen, die wussten, was hinter den Kulissen vor sich ging, wussten, dass es mehr zu der Geschichte gab als das. Wenn Reddit mit einem Management, das bestenfalls harmlos war, auf die Größe wachsen konnte, die es hatte, was könnte es dann tun, wenn Steve zurückkäme? Wir kennen jetzt die Antwort auf diese Frage. Oder zumindest eine untere Schranke für die Antwort. Steve ist noch nicht aus Ideen heraus.