DIE REDDITS

März 2024

Ich habe die Reddits kennengelernt, bevor wir überhaupt mit Y Combinator begonnen haben. Tatsächlich waren sie einer der Gründe, warum wir es gestartet haben.

YC entstand aus einem Vortrag, den ich vor der Harvard Computer Society (dem Computerclub der Studenten) über den Aufbau eines Startups gehalten habe. Alle anderen im Publikum waren wahrscheinlich Ortsansässige, aber Steve und Alexis kamen mit dem Zug von der University of Virginia, wo sie Studenten waren. Da sie so weit gekommen waren, stimmte ich zu, mich mit ihnen zum Kaffee zu treffen. Sie erzählten mir von der Startup-Idee, die wir später finanzieren würden, damit sie sie aufgeben: eine Möglichkeit, Fast Food über das Handy zu bestellen.

Das war vor Smartphones. Sie hätten Deals mit Mobilfunkanbietern und Fast-Food-Ketten schließen müssen, nur um es zu starten. Also würde es nicht passieren. 19 Jahre später gibt es das immer noch nicht. Aber ich war beeindruckt von ihren Köpfen und ihrer Energie. Tatsächlich war ich so beeindruckt von ihnen und einigen anderen Leuten, die ich bei diesem Vortrag kennengelernt hatte, dass ich beschloss, etwas zu starten, um sie zu finanzieren. Wenige Tage später sagte ich Steve und Alexis, dass wir Y Combinator starten würden, und ermutigte sie, sich zu bewerben.

In diesem ersten Batch hatten wir keine Möglichkeit, die Bewerber zu identifizieren, also erfanden wir Spitznamen für sie. Die Reddits waren die "Cell food muffins". "Muffin" ist ein Ausdruck der Zuneigung, den Jessica für Dinge wie kleine Hunde und Zweijährige verwendet. Das gibt Ihnen also eine Vorstellung davon, welchen Eindruck Steve und Alexis damals gemacht haben. Sie hatten den Blick der leicht zerzausten Überraschung, den Babyvögel haben.

Ihre Idee war jedoch schlecht. Und da wir damals dachten, dass wir Ideen und nicht Gründer finanzieren, lehnten wir sie ab. Aber wir fühlten uns schlecht damit. Jessica war traurig, dass wir die Muffins abgelehnt hatten. Und es schien mir falsch, die Leute abzulehnen, die uns dazu inspiriert hatten, YC zu starten, um sie zu finanzieren.

Ich glaube, der Startup-Begriff "Pivot" war damals noch nicht erfunden, aber wir wollten Steve und Alexis finanzieren, also mussten sie an etwas anderem arbeiten, wenn ihre Idee schlecht war. Und ich wusste, was das andere war. In jenen Tagen gab es eine Website namens Delicious, auf der man Links speichern konnte. Es gab eine Seite namens del.icio.us/popular, auf der die am häufigsten gespeicherten Links aufgelistet waren, und die Leute nutzten diese Seite als eine Art De-facto-Reddit. Ich wusste das, weil ein Großteil des Traffics auf meiner Website von dort kam. Es musste etwas geben, das wie del.icio.us/popular aussieht, aber darauf ausgelegt ist, Links zu teilen, anstatt ein Nebenprodukt des Speicherns zu sein.

Also rief ich Steve und Alexis an und sagte ihnen, dass wir sie mochten, nur nicht ihre Idee, also würden wir sie finanzieren, wenn sie an etwas anderem arbeiten würden. Sie waren zu diesem Zeitpunkt auf dem Heimweg nach Virginia. Sie stiegen am nächsten Bahnhof aus und stiegen in den nächsten Zug nach Norden um, und bis zum Ende des Tages hatten sie sich darauf festgelegt, an dem zu arbeiten, was jetzt Reddit genannt wird.

Sie hätten es gerne Snoo genannt, wie in "What snoo?". Aber snoo.com war zu teuer, also entschieden sie sich dafür, den Maskottchen-Charakter Snoo zu nennen und einen Namen für die Website zu wählen, der noch nicht registriert war. Anfangs war Reddit nur ein vorläufiger Name, zumindest sagten sie mir das, aber es ist wahrscheinlich zu spät, um ihn jetzt noch zu ändern.

Wie bei allen wirklich großen Startups gibt es eine unheimlich enge Übereinstimmung zwischen dem Unternehmen und den Gründern. Vor allem bei Steve. Reddit hat eine bestimmte Persönlichkeit - neugierig, skeptisch, bereit, amüsiert zu sein - und diese Persönlichkeit ist Steves.

Steve wird die Augen verdrehen bei diesem Vergleich, aber er ist ein Intellektueller; er interessiert sich für Ideen um ihrer selbst willen. Das war auch der Grund, warum er sich in jenem Publikum in Cambridge befand. Er kannte mich, weil er an einer Programmiersprache interessiert war, über die ich geschrieben habe, nämlich Lisp, und Lisp ist eine jener Sprachen, die nur wenige Menschen aus reiner intellektueller Neugier lernen. Steves Art von Staubsauger-Neugier ist genau das, was man braucht, wenn man eine Website aufbaut, die eine Liste von Links zu buchstäblich allem Interessanten ist.

Steve war kein großer Fan von Autorität, also gefiel ihm auch die Idee einer Website ohne Redakteure. In jenen Tagen war die führende Plattform für Programmierer eine Website namens Slashdot. Sie war der Reddit-Seite sehr ähnlich, mit dem Unterschied, dass die Geschichten auf der Startseite von menschlichen Moderatoren ausgewählt wurden. Und obwohl sie das gut machten, erwies sich dieser eine kleine Unterschied als großer Unterschied. Durch die nutzergesteuerten Einreichungen war Reddit frischer als Slashdot. Die Nachrichten dort waren neuer, und die Nutzer werden immer dorthin gehen, wo die neuesten Nachrichten sind.

Ich drängte die Reddits, schnell zu starten. Eine Version 1 musste nicht mehr als ein paar hundert Codezeilen umfassen. Wie könnte das mehr als eine Woche oder zwei zum Aufbau brauchen? Und sie starteten tatsächlich vergleichsweise schnell, etwa drei Wochen nach dem ersten YC-Batch. Die ersten Nutzer waren Steve, Alexis, ich und einige ihrer YC-Batch-Kollegen und Kommilitonen. Es stellt sich heraus, dass man gar nicht so viele Nutzer braucht, um eine anständige Liste interessanter Links zusammenzustellen, vor allem wenn man mehrere Konten pro Nutzer hat.

Reddit bekam zwei weitere Leute aus ihrem YC-Batch: Chris Slowe und Aaron Swartz, und auch sie waren ungewöhnlich intelligent. Chris hatte gerade seine Doktorarbeit in Physik an der Harvard University abgeschlossen. Aaron war jünger, ein Erstsemester, und noch anti-autoritärer als Steve. Es ist keine Übertreibung, ihn als Märtyrer für das zu bezeichnen, was die Behörden ihm später antaten.

Langsam aber unaufhaltsam wuchs der Verkehr auf Reddit. Anfangs waren die Zahlen so klein, dass sie sich kaum vom Hintergrundrauschen unterscheiden ließen. Aber innerhalb weniger Wochen war klar, dass es einen Kern von echten Nutzern gab, die regelmäßig auf die Website zurückkehrten. Und obwohl dem Unternehmen Reddit in den Jahren danach viele Dinge widerfahren sind, hat die Website Reddit selbst nie zurückgeblickt.

Die Website Reddit (und mittlerweile auch die App) ist eine so grundlegend nützliche Sache, dass sie fast unzerstörbar ist. Deshalb ist der Verkehr auch dann weiter gewachsen, als Steve für eine lange Zeit weg war und die Managementstrategie von wohlwollender Vernachlässigung bis zu spektakulären Fehlern reichte. Das kann man bei den meisten Unternehmen nicht machen. Bei den meisten Unternehmen gerät man in sechs Monaten, in denen man den Ball aus den Augen verliert, in große Schwierigkeiten. Aber Reddit war etwas Besonderes, und als Steve 2015 zurückkam, wusste ich, dass die Welt eine Überraschung erleben würde.

Die Leute dachten, sie hätten Reddit durchschaut: einer der Akteure im Silicon Valley, aber nicht einer der ganz Großen. Aber diejenigen, die wussten, was sich hinter den Kulissen abspielte, wussten, dass die Geschichte komplexer war. Wenn Reddit mit einem Management, das bestenfalls harmlos war, so groß werden konnte, was könnte es dann tun, wenn Steve zurückkäme? Wir kennen jetzt die Antwort auf diese Frage. Oder zumindest eine untere Grenze der Antwort. Steve ist noch nicht am Ende seiner Ideen.