DIE REDDITS

März 2024

Ich habe die Reddits kennengelernt, bevor wir überhaupt Y Combinator gestartet haben. Tatsächlich waren sie einer der Gründe, warum wir damit angefangen haben.

YC entstand aus einem Vortrag, den ich vor der Harvard Computer Society (dem Computerclub für Studenten) über die Gründung eines Startups hielt. Alle anderen im Publikum waren wahrscheinlich Einheimische, aber Steve und Alexis kamen mit dem Zug von der University of Virginia, wo sie im letzten Jahr studierten. Da sie von so weit hergekommen waren, verabredete ich mich mit ihnen zum Kaffee. Sie erzählten mir von der Startup-Idee, die wir ihnen später finanzieren würden: eine Möglichkeit, Fast Food über das Handy zu bestellen.

Das war vor der Zeit der Smartphones. Um das Produkt auf den Markt zu bringen, hätte man Verträge mit Mobilfunkanbietern und Fast-Food-Ketten abschließen müssen. Das war also nicht möglich. 19 Jahre später existiert es immer noch nicht. Aber ich war von ihrem Verstand und ihrer Energie beeindruckt. Tatsächlich war ich von ihnen und einigen anderen Leuten, die ich bei diesem Gespräch traf, so beeindruckt, dass ich beschloss, etwas zu gründen, um sie zu finanzieren. Ein paar Tage später erzählte ich Steve und Alexis, dass wir Y Combinator gründen würden, und ermutigte sie, sich zu bewerben.

Bei diesem ersten Jahrgang hatten wir keine Möglichkeit, die Bewerber zu identifizieren, also haben wir Spitznamen für sie erfunden. Die Reddits waren die „Cell Food Muffins“. „Muffin“ ist ein Kosename, den Jessica für Dinge wie kleine Hunde und Zweijährige verwendet. Das gibt Ihnen also eine Vorstellung davon, welchen Eindruck Steve und Alexis damals machten. Sie hatten den leicht verstörten, überraschten Blick, den Vogelbabys haben.

Ihre Idee war allerdings schlecht. Und da wir damals dachten, dass wir Ideen und nicht Gründer finanzieren würden, lehnten wir sie ab. Aber wir hatten ein schlechtes Gewissen dabei. Jessica war traurig, dass wir die Muffins abgelehnt hatten. Und ich fand es falsch, die Leute abzuweisen, für deren Finanzierung wir YC gegründet hatten.

Ich glaube nicht, dass der Begriff „Pivot“ im Startup-Sinn schon erfunden war, aber wir wollten Steve und Alexis finanzieren, also mussten sie, wenn ihre Idee schlecht war, an etwas anderem arbeiten. Und ich wusste, was noch. Damals gab es eine Site namens Delicious, auf der man Links speichern konnte. Sie hatte eine Seite namens del.icio.us/popular, auf der die am häufigsten gespeicherten Links aufgelistet waren, und die Leute nutzten diese Seite de facto als Reddit. Ich wusste Bescheid, weil ein Großteil des Traffics auf meiner Site von dieser Seite kam. Es musste etwas wie del.icio.us/popular geben, aber zum Teilen von Links konzipiert, statt ein Nebenprodukt des Speicherns von Links zu sein.

Also rief ich Steve und Alexis an und sagte, dass sie uns gefielen, nur nicht ihre Idee, und dass wir sie finanzieren würden, wenn sie an etwas anderem arbeiten würden. Zu diesem Zeitpunkt saßen sie gerade im Zug nach Hause nach Virginia. Sie stiegen an der nächsten Station aus und nahmen den nächsten Zug Richtung Norden, und am Ende des Tages hatten sie sich fest vorgenommen, an dem zu arbeiten, was heute Reddit heißt.

Sie hätten es gerne Snoo genannt, nach dem Motto „Was für ein Snoo?“ Aber snoo.com war zu teuer, also gaben sie sich damit zufrieden, das Maskottchen Snoo zu nennen und wählten einen Namen für die Site, der nicht registriert war. Anfangs war Reddit nur ein provisorischer Name, so hat man es mir zumindest gesagt, aber jetzt ist es wahrscheinlich zu spät, ihn zu ändern.

Wie bei allen wirklich großartigen Startups besteht eine unheimlich enge Übereinstimmung zwischen dem Unternehmen und den Gründern. Insbesondere Steve. Reddit hat eine bestimmte Persönlichkeit – neugierig, skeptisch, immer für Unterhaltung zu haben – und diese Persönlichkeit ist Steves.

Steve wird bei diesem Gedanken die Augen verdrehen, aber er ist ein Intellektueller; er interessiert sich für Ideen um ihrer selbst willen. So kam er überhaupt erst in dieses Publikum in Cambridge. Er kannte mich, weil er sich für eine Programmiersprache namens Lisp interessierte, über die ich geschrieben habe, und Lisp ist eine jener Sprachen, die nur wenige Menschen lernen, außer aus intellektueller Neugier. Steves Art Staubsauger-Neugier ist genau das, was man will, wenn man eine Site startet, die eine Liste von Links zu buchstäblich allem Interessanten ist.

Steve war kein großer Fan von Autoritäten, deshalb gefiel ihm auch die Idee einer Site ohne Redakteure. Damals war das Top-Forum für Programmierer eine Site namens Slashdot. Sie war Reddit sehr ähnlich, nur dass die Storys auf der Titelseite von menschlichen Moderatoren ausgewählt wurden. Und obwohl sie gute Arbeit leisteten, erwies sich dieser kleine Unterschied als großer Unterschied. Da Reddit von Benutzereinsendungen angetrieben wurde, war es aktueller als Slashdot. Die Nachrichten dort waren neuer, und die Benutzer gehen immer dorthin, wo es die neuesten Nachrichten gibt.

Ich habe die Reddits dazu gedrängt, schnell zu starten. Eine Version eins musste nicht mehr als ein paar hundert Zeilen Code umfassen. Wie konnte das mehr als ein oder zwei Wochen dauern? Und sie starteten vergleichsweise schnell, etwa drei Wochen nach dem ersten YC-Batch. Die ersten Benutzer waren Steve, Alexis, ich und einige ihrer YC-Batchkameraden und College-Freunde. Es stellte sich heraus, dass man nicht so viele Benutzer braucht, um eine anständige Liste interessanter Links zu erstellen, insbesondere wenn man mehrere Konten pro Benutzer hat.

Reddit bekam zwei weitere Leute aus seinem YC-Jahrgang: Chris Slowe und Aaron Swartz, und auch sie waren ungewöhnlich schlau. Chris schloss gerade seinen Doktor in Physik in Harvard ab. Aaron war jünger, ein College-Neuling und noch autoritätsfeindlicher als Steve. Es ist nicht übertrieben, ihn als Märtyrer für das zu bezeichnen, was die Autorität ihm später antat.

Langsam, aber unaufhaltsam wuchs der Traffic auf Reddit. Anfangs waren die Zahlen so gering, dass man sie kaum vom Hintergrundrauschen unterscheiden konnte. Doch innerhalb weniger Wochen war klar, dass es einen Kern echter Benutzer gab, die regelmäßig auf die Site zurückkehrten. Und obwohl Reddit als Unternehmen in den Jahren danach allerlei passiert ist, hat Reddit als Site nie zurückgeblickt.

Reddit, die Site (und jetzt auch die App), ist so grundlegend nützlich, dass es fast nicht mehr zu töten ist. Deshalb wuchs der Verkehr einfach weiter, obwohl die Managementstrategie nach Steves Weggang lange Zeit von wohlwollender Vernachlässigung bis hin zu spektakulären Fehlern reichte. Bei den meisten Unternehmen ist das nicht möglich. Bei den meisten Unternehmen steckt man in großen Schwierigkeiten, wenn man sechs Monate lang die Übersicht verliert. Aber Reddit war etwas Besonderes, und als Steve 2015 zurückkam, wusste ich, dass die Welt eine Überraschung erleben würde.

Die Leute dachten, sie hätten Reddit durchschaut: Einer der Player im Silicon Valley, aber keiner der ganz Großen. Doch wer wusste, was hinter den Kulissen vor sich ging, wusste, dass da noch mehr dahintersteckte. Wenn Reddit mit einem bestenfalls harmlosen Management auf diese Größe wachsen konnte, was könnte es dann tun, wenn Steve zurückkäme? Wir kennen jetzt die Antwort auf diese Frage. Oder zumindest eine Untergrenze der Antwort. Steve hat noch viele Ideen.