RENTABLE RAMEN

Juli 2009

Nun, da der Begriff "rentable Ramen" weit verbreitet ist, sollte ich genau erklären, was die Idee beinhaltet.

Rentable Ramen bedeutet, dass ein Start-up gerade so viel verdient, um die Lebenshaltungskosten der Gründer zu decken. Dies ist eine andere Form der Profitabilität, als sie Start-ups traditionell angestrebt haben. Traditionelle Profitabilität bedeutet, dass sich eine große Wette endlich auszahlt, während die Hauptbedeutung der rentablen Ramen darin besteht, dass sie Ihnen Zeit kauft. [1]

In der Vergangenheit wurde ein Start-up in der Regel erst dann profitabel, nachdem es eine Menge Geld aufgenommen und ausgegeben hatte. Ein Unternehmen, das Computerhardware herstellt, könnte erst nach 5 Jahren profitabel werden, in denen es 50 Millionen US-Dollar ausgegeben hat. Aber wenn sie es dann wurden, hatten sie vielleicht Umsätze von 50 Millionen US-Dollar pro Jahr. Diese Art von Profitabilität bedeutet, dass das Start-up erfolgreich war.

Rentable Ramen ist das andere Extrem: ein Start-up, das nach 2 Monaten profitabel wird, auch wenn seine Umsätze nur 3.000 US-Dollar pro Monat betragen, weil die einzigen Mitarbeiter ein paar 25-jährige Gründer sind, die praktisch von nichts leben können. Ein Umsatz von 3.000 US-Dollar pro Monat bedeutet nicht, dass das Unternehmen erfolgreich ist. Aber es teilt etwas mit dem, das auf traditionelle Weise profitabel ist: Sie müssen kein Geld aufnehmen, um zu überleben.

Rentable Ramen ist eine unvertraute Idee für die meisten Menschen, weil sie erst vor kurzem machbar geworden ist. Für viele Start-ups ist sie immer noch nicht machbar; für die meisten Biotech-Start-ups wäre sie es zum Beispiel nicht; aber für viele Software-Start-ups ist sie es, weil sie jetzt so billig sind. Für viele ist die einzige wirkliche Kostenstelle der Lebensunterhalt der Gründer.

Die Hauptbedeutung dieser Art von Profitabilität ist, dass man nicht mehr von Investoren abhängig ist. Wenn man immer noch Geld verliert, muss man irgendwann entweder mehr Geld aufnehmen oder schließen. Sobald man rentable Ramen erreicht hat, entfällt diese schmerzhafte Entscheidung. Man kann immer noch Geld aufnehmen, muss es aber nicht jetzt tun.

Der offensichtlichste Vorteil, kein Geld zu benötigen, ist, dass man bessere Konditionen aushandeln kann. Wenn Investoren wissen, dass Sie Geld brauchen, werden sie manchmal versuchen, Sie auszunutzen. Manche verzögern es sogar absichtlich, weil sie wissen, dass Sie, je mehr Ihnen das Geld ausgeht, immer nachgiebiger werden.

Aber es gibt auch drei weniger offensichtliche Vorteile der rentablen Ramen. Einer ist, dass es Sie für Investoren attraktiver macht. Wenn Sie bereits profitabel sind, auch wenn es nur in kleinem Maßstab ist, zeigt das (a) dass Sie zumindest jemanden dazu bringen können, Ihnen zu bezahlen, (b) dass Sie es ernst damit meinen, Dinge zu bauen, die die Leute wollen, und (c) dass Sie diszipliniert genug sind, die Kosten niedrig zu halten.

Das ist für Investoren beruhigend, denn Sie haben drei ihrer größten Sorgen bereits angegangen. Es ist üblich, dass sie Unternehmen finanzieren, die kluge Gründer und einen großen Markt haben, und trotzdem scheitern. Wenn diese Unternehmen scheitern, liegt es meist daran, dass (a) die Leute nicht für das bezahlen würden, was sie hergestellt haben, z.B. weil es zu schwierig war, sie zu verkaufen, oder der Markt noch nicht bereit war, (b) die Gründer das falsche Problem gelöst haben, anstatt darauf zu achten, was die Nutzer brauchten, oder (c) das Unternehmen zu viel ausgegeben und sein Kapital aufgebraucht hat, bevor es anfing, Geld zu verdienen. Wenn Sie rentable Ramen erreichen, vermeiden Sie diese Fehler bereits.

Ein weiterer Vorteil der rentablen Ramen ist, dass es der Moral zuträglich ist. Ein Unternehmen erscheint zunächst eher theoretisch. Es ist zwar rechtlich ein Unternehmen, aber man fühlt sich wie ein Betrüger, wenn man es so nennt. Wenn die Leute Ihnen dann signifikante Beträge zu bezahlen beginnen, fühlt sich das Unternehmen real an. Und der Meilenstein, den Sie am meisten spüren, sind Ihre eigenen Lebenshaltungskosten, denn dann kippt die Zukunft in einen anderen Zustand. Jetzt ist das Überleben der Normalfall, anstatt unterzugehen.

Ein Motivationsschub in diesem Ausmaß ist in einem Start-up sehr wertvoll, denn die moralische Belastung, ein Start-up zu führen, ist es, was es so schwierig macht. Start-ups sind immer noch sehr selten. Warum machen das nicht mehr Leute? Das finanzielle Risiko? Viele 25-Jährige sparen sowieso nichts. Die langen Arbeitszeiten? Viele Leute arbeiten in normalen Jobs genauso lange. Was die Leute davon abhält, Start-ups zu gründen, ist die Angst vor so viel Verantwortung. Und diese Angst ist nicht irrational: Es ist wirklich schwer, das auszuhalten. Alles, was etwas von dieser Last nimmt, wird Ihre Überlebenschancen erheblich erhöhen.

Ein Start-up, das rentable Ramen erreicht, hat vielleicht sogar eine größere Chance auf Erfolg als auf Scheitern. Was ziemlich aufregend ist, wenn man bedenkt, wie bimodal die Ergebnisse bei Start-ups verteilt sind: Entweder man scheitert oder man verdient eine Menge Geld.

Der vierte Vorteil der rentablen Ramen ist der am wenigsten offensichtliche, aber möglicherweise der wichtigste. Wenn man kein Geld aufnehmen muss, muss man nicht die Arbeit am Unternehmen unterbrechen, um es zu tun.

Geld aufnehmen ist furchtbar ablenkend. Wenn Sie Glück haben, ist Ihre Produktivität nur ein Drittel dessen, was sie vorher war. Und es kann Monate dauern.

Ich habe (oder besser gesagt, ich habe mich nicht erinnert) genau verstanden, warum das Geldaufnehmen so ablenkend ist, bis Anfang dieses Jahres. Ich hatte beobachtet, dass Start-ups, die wir finanziert hatten, in der Regel zum Stillstand kamen, wenn sie zum Geldaufnehmen übergingen, aber ich konnte mich nicht genau erinnern, warum, bis YC selbst Geld aufgenommen hat. Wir hatten es vergleichsweise leicht; die ersten Leute, die ich fragte, sagten ja; aber es dauerte Monate, die Details auszuarbeiten, und in dieser Zeit habe ich so gut wie keine echte Arbeit geleistet. Warum? Weil ich ständig darüber nachdachte.

Zu einem gegebenen Zeitpunkt gibt es in der Regel ein Problem, das für ein Start-up am dringendsten ist. Das ist es, worüber man nachdenkt, wenn man abends einschläft und wenn man morgens duscht. Und wenn man anfängt, Geld aufzunehmen, wird das das Problem, über das man nachdenkt. Man duscht nur einmal am Morgen, und wenn man in dieser Zeit an Investoren denkt, dann denkt man nicht über das Produkt nach.

Wenn man dagegen selbst entscheiden kann, wann man Geld aufnimmt, kann man einen Zeitpunkt wählen, an dem man gerade nicht mitten in etwas anderem steckt, und man kann die Runde wahrscheinlich auch schnell abschließen lassen. Man kann sogar vermeiden, dass die Runde einen in Anspruch nimmt, wenn man sich nicht darum kümmert, ob sie zustande kommt.

Rentables Ramen bedeutet nicht mehr, als die Definition impliziert. Es impliziert zum Beispiel nicht, dass Sie das Startup "bootstrappen" - dass Sie niemals Geld von Investoren aufnehmen werden. Empirisch scheint das nicht sehr gut zu funktionieren. Nur wenige Startups schaffen es ohne Investitionen. Vielleicht wird es mit billigeren Startups häufiger vorkommen. Andererseits ist das Geld da, um investiert zu werden. Wenn Startups es weniger brauchen, können sie es zu besseren Konditionen bekommen, was sie eher dazu bringt, es aufzunehmen. Das wird dazu tendieren, ein Gleichgewicht zu erzeugen.

Eine andere Sache, die rentables Ramen nicht impliziert, ist Joe Kraus' Idee, dass Sie Ihr Geschäftsmodell in Beta stellen sollten, wenn Sie Ihr Produkt in Beta stellen. Er glaubt, Sie sollten von Anfang an Geld von den Leuten verlangen. Ich denke, das ist zu einschränkend. Facebook hat das nicht getan und sie haben es besser gemacht als die meisten Startups. Sofort Geld zu verdienen war für sie nicht nur unnötig, sondern wahrscheinlich sogar schädlich. Ich denke jedoch, dass Joe's Regel für viele Startups nützlich sein könnte. Wenn Gründer unkonzentriert erscheinen, schlage ich ihnen manchmal vor, zu versuchen, Kunden dazu zu bringen, ihnen für etwas zu bezahlen, in der Hoffnung, dass dieser Zwang sie in Aktion bringt.

Der Unterschied zwischen Joe's Idee und rentablem Ramen ist, dass ein rentabel mit Ramen arbeitendes Unternehmen nicht Geld auf die Art und Weise verdienen muss, wie es es letztendlich tun wird. Es muss nur Geld verdienen. Das bekannteste Beispiel ist Google, das anfangs Geld damit verdiente, dass es die Suche an Websites wie Yahoo lizenzierte.

Gibt es einen Nachteil bei rentablem Ramen? Wahrscheinlich die größte Gefahr ist, dass es Sie in eine Beratungsfirma verwandeln könnte. Startups müssen Produktunternehmen sein, in dem Sinne, dass sie ein einziges Ding herstellen, das jeder benutzt. Die definierenden Eigenschaften von Startups ist, dass sie schnell wachsen, und Beratung kann einfach nicht so skalieren wie ein Produkt. Aber es ist ziemlich einfach, 3000 Dollar im Monat mit Beratung zu verdienen; tatsächlich wäre das ein niedriger Satz für Vertragsprogrammierung. Also könnte es eine Versuchung sein, in die Beratung abzurutschen und sich selbst einzureden, man sei ein rentables Ramen-Startup, wenn man in Wirklichkeit gar kein Startup ist.

Es ist in Ordnung, am Anfang etwas Beratungsarbeit zu leisten. Startups müssen normalerweise am Anfang etwas Seltsames tun. Aber denken Sie daran, dass rentables Ramen nicht das Ziel ist. Das Ziel eines Startups ist es, wirklich groß zu werden; rentables Ramen ist ein Trick, um nicht zu sterben auf dem Weg dorthin.

Anmerkungen

[1] Das "Ramen" in "rentables Ramen" bezieht sich auf Instantnudeln, die so ziemlich das billigste Essen sind, das es gibt.

Bitte nehmen Sie den Begriff wörtlich. Von Instantnudeln zu leben, wäre sehr ungesund. Reis und Bohnen sind eine bessere Nahrungsquelle. Beginnen Sie damit, einen Reiskocher anzuschaffen, wenn Sie keinen haben.

Reis und Bohnen für 2n

Olivenöl oder Butter n gelbe Zwiebeln andere frische Gemüse; experimentieren 3n Knoblauchzehen n 12-Unzen-Dosen weiße, Kidney- oder schwarze Bohnen n Würfel Knorr Rind- oder Gemüsebrühe n Teelöffel frisch gemahlener schwarzer Pfeffer 3n Teelöffel gemahlener Kreuzkümmel n Tassen trockener Reis, am besten brauner

Geben Sie den Reis in den Reiskocher. Fügen Sie Wasser gemäß Packungsangabe hinzu. (Standard: 2 Tassen Wasser pro Tasse Reis.) Schalten Sie den Reiskocher ein und vergessen Sie ihn.

Hacken Sie Zwiebeln und anderes Gemüse und braten Sie sie in Öl bei ziemlich niedriger Hitze, bis die Zwiebeln glasig sind. Geben Sie gehackten Knoblauch, Pfeffer, Kreuzkümmel und etwas mehr Fett hinzu und rühren Sie um. Halten Sie die Hitze niedrig. Kochen Sie weitere 2 oder 3 Minuten, dann fügen Sie die Bohnen hinzu (die Bohnen nicht abtropfen lassen) und rühren Sie um. Werfen Sie den/die Brühwürfel hinein, decken Sie ab und kochen Sie bei etwas niedrigerer Hitze für mindestens 10 weitere Minuten. Rühren Sie ständig, um ein Anbrennen zu vermeiden.

Wenn Sie Geld sparen möchten, kaufen Sie die Bohnen in riesigen Dosen in Discountläden. Gewürze sind auch viel billiger, wenn man sie in Großpackungen kauft. Wenn es in Ihrer Nähe einen indischen Lebensmittelladen gibt, haben sie große Tüten Kreuzkümmel zum gleichen Preis wie die kleinen Gläser in Supermärkten.

[2] Es ist gut möglich, dass eine Verschiebung der Macht von Investoren zu Gründern die Größe des Venture-Geschäfts sogar erhöhen würde. Ich denke, Investoren neigen im Moment zu sehr dazu, Gründer hart anzugehen. Wenn sie dazu gezwungen wären, aufzuhören, würde das ganze Venture-Geschäft besser funktionieren, und man könnte so etwas wie den Anstieg des Handels sehen, den man immer sieht, wenn restriktive Gesetze aufgehoben werden.

Investoren sind eine der größten Schmerzquellen für Gründer; wenn sie aufhören würden, so viel Schmerz zu verursachen, wäre es besser, ein Gründer zu sein; und wenn es besser wäre, ein Gründer zu sein, würden mehr Leute es tun.

[3] Es ist denkbar, dass ein Startup durch die Umwandlung von Beratung in eine skalierbare Form groß werden könnte. Aber wenn sie das täten, wären sie wirklich ein Produktunternehmen.

Danke an Jessica Livingston für das Lesen von Entwürfen dieses Textes.