GUTE UND SCHLECHTE PROKRASTINATION

Dezember 2005

Die beeindruckendsten Menschen, die ich kenne, sind alle schreckliche Prokrastinatoren. Könnte es also sein, dass Prokrastination nicht immer schlecht ist?

Die meisten Menschen, die über Prokrastination schreiben, schreiben darüber, wie man sie heilen kann. Aber das ist, streng genommen, unmöglich. Es gibt unendlich viele Dinge, die man tun könnte. Egal, woran man arbeitet, man arbeitet nicht an allem anderen. Die Frage ist also nicht, wie man Prokrastination vermeidet, sondern wie man gut prokrastiniert.

Es gibt drei Varianten der Prokrastination, je nachdem, was man anstelle der Arbeit an etwas tut: Man könnte (a) an nichts arbeiten, (b) an etwas weniger Wichtigem oder (c) an etwas Wichtigerem arbeiten. Diese letzte Art, würde ich argumentieren, ist gute Prokrastination.

Das ist der "vergessliche Professor", der vergisst, sich zu rasieren, zu essen oder vielleicht sogar zu schauen, wohin er geht, während er über eine interessante Frage nachdenkt. Sein Geist ist von der alltäglichen Welt abwesend, weil er in einer anderen hart arbeitet.

Das ist der Sinn, in dem die beeindruckendsten Menschen, die ich kenne, alle Prokrastinatoren sind. Sie sind Typ-C-Prokrastinatoren: Sie schieben die Arbeit an kleinen Dingen auf, um an großen Dingen zu arbeiten.

Was sind "kleine Dinge?" Grob gesagt, Arbeiten, die keine Chance haben, in Ihrem Nachruf erwähnt zu werden. Es ist schwer zu sagen, was sich als Ihr bestes Werk herausstellen wird (wird es Ihr Hauptwerk über sumerische Tempelarchitektur oder der Kriminalroman sein, den Sie unter einem Pseudonym geschrieben haben?), aber es gibt eine ganze Klasse von Aufgaben, die Sie sicher ausschließen können: sich rasieren, die Wäsche machen, das Haus putzen, Dankesbriefe schreiben – alles, was man als Besorgungen bezeichnen könnte.

Gute Prokrastination bedeutet, Besorgungen zu vermeiden, um echte Arbeit zu leisten.

Gut, zumindest in gewissem Sinne. Die Menschen, die wollen, dass Sie die Besorgungen erledigen, werden nicht denken, dass es gut ist. Aber Sie müssen sie wahrscheinlich ärgern, wenn Sie etwas erledigen wollen. Die mildesten Menschen, wenn sie echte Arbeit leisten wollen, haben alle ein gewisses Maß an Rücksichtslosigkeit, wenn es darum geht, Besorgungen zu vermeiden.

Einige Besorgungen, wie das Beantworten von Briefen, verschwinden, wenn Sie sie ignorieren (vielleicht nehmen sie Freunde mit sich). Andere, wie das Rasenmähen oder das Einreichen von Steuererklärungen, werden nur schlimmer, wenn Sie sie aufschieben. Prinzipiell sollte es nicht funktionieren, die zweite Art von Besorgungen aufzuschieben. Sie werden irgendwann tun müssen, was auch immer es ist. Warum nicht (wie es in Mahnungen immer heißt) jetzt tun?

Der Grund, warum es sich lohnt, sogar diese Besorgungen aufzuschieben, ist, dass echte Arbeit zwei Dinge benötigt, die Besorgungen nicht haben: große Zeitblöcke und die richtige Stimmung. Wenn Sie von einem Projekt inspiriert werden, kann es ein Gewinn sein, alles, was Sie in den nächsten Tagen tun sollten, zu ignorieren, um daran zu arbeiten. Ja, diese Besorgungen könnten Ihnen mehr Zeit kosten, wenn Sie endlich dazu kommen. Aber wenn Sie in diesen wenigen Tagen viel erledigen, werden Sie insgesamt produktiver sein.

Tatsächlich könnte es sich nicht um einen Unterschied im Grad, sondern um einen Unterschied in der Art handeln. Es könnte Arten von Arbeiten geben, die nur in langen, ununterbrochenen Abschnitten erledigt werden können, wenn die Inspiration zuschlägt, anstatt pflichtbewusst in geplanten kleinen Portionen. Empirisch scheint es so zu sein. Wenn ich an die Menschen denke, die ich kenne und die Großes geleistet haben, stelle ich mir nicht vor, dass sie pflichtbewusst Punkte von ihren To-Do-Listen streichen. Ich stelle mir vor, dass sie sich heimlich davonstehlen, um an einer neuen Idee zu arbeiten.

Umgekehrt wird das Zwingen von jemandem, Besorgungen synchron zu erledigen, zwangsläufig ihre Produktivität einschränken. Die Kosten einer Unterbrechung sind nicht nur die Zeit, die sie in Anspruch nimmt, sondern auch, dass sie die Zeit auf beiden Seiten in zwei Hälften zerbricht. Sie müssen wahrscheinlich nur ein paar Mal am Tag jemanden unterbrechen, bevor er überhaupt nicht mehr an schwierigen Problemen arbeiten kann.

Ich habe mich oft gefragt, warum Startups zu Beginn, wenn sie nur ein paar Leute in einer Wohnung sind, am produktivsten sind. Der Hauptgrund könnte sein, dass es noch niemanden gibt, der sie unterbricht. Theoretisch ist es gut, wenn die Gründer schließlich genug Geld haben, um Leute einzustellen, die einen Teil der Arbeit für sie erledigen. Aber es könnte besser sein, überarbeitet zu sein, als unterbrochen zu werden. Sobald Sie ein Startup mit gewöhnlichen Büroangestellten – mit Typ-B-Prokrastinatoren – verdünnen, beginnt das gesamte Unternehmen, auf ihrer Frequenz zu schwingen. Sie sind unterbrechungsgetrieben, und bald sind Sie es auch.

Besorgungen sind so effektiv darin, großartige Projekte zu töten, dass viele Menschen sie zu diesem Zweck nutzen. Jemand, der beschlossen hat, einen Roman zu schreiben, wird plötzlich feststellen, dass das Haus geputzt werden muss. Menschen, die es nicht schaffen, Romane zu schreiben, tun dies nicht, indem sie tagelang vor einer leeren Seite sitzen, ohne etwas zu schreiben. Sie tun es, indem sie die Katze füttern, etwas kaufen gehen, das sie für ihre Wohnung brauchen, sich mit einem Freund auf einen Kaffee treffen, E-Mails überprüfen. "Ich habe keine Zeit zu arbeiten", sagen sie. Und das haben sie nicht; sie haben dafür gesorgt.

(Es gibt auch eine Variante, bei der man keinen Arbeitsplatz hat. Die Lösung besteht darin, die Orte zu besuchen, an denen berühmte Menschen gearbeitet haben, und zu sehen, wie ungeeignet sie waren.)

Ich habe beide diese Ausreden zu einem bestimmten Zeitpunkt verwendet. Ich habe in den letzten 20 Jahren viele Tricks gelernt, um mich selbst zum Arbeiten zu bringen, aber selbst jetzt gewinne ich nicht konstant. An manchen Tagen erledige ich echte Arbeit. An anderen Tagen werden sie von Besorgungen aufgefressen. Und ich weiß, dass es normalerweise meine Schuld ist: Ich lasse Besorgungen den Tag auffressen, um mich einem schwierigen Problem zu entziehen.

Die gefährlichste Form der Prokrastination ist unerkannte Typ-B-Prokrastination, weil sie sich nicht wie Prokrastination anfühlt. Sie "erledigen Dinge." Nur die falschen Dinge.

Jeder Rat zur Prokrastination, der sich darauf konzentriert, Dinge von Ihrer To-Do-Liste abzuhaken, ist nicht nur unvollständig, sondern auch positiv irreführend, wenn er nicht die Möglichkeit in Betracht zieht, dass die To-Do-Liste selbst eine Form von Typ-B-Prokrastination ist. Tatsächlich ist Möglichkeit ein zu schwaches Wort. Fast jeder hat das. Es sei denn, Sie arbeiten an den größten Dingen, an denen Sie arbeiten könnten, prokrastinieren Sie Typ-B, egal wie viel Sie erledigen.

In seinem berühmten Essay You and Your Research (den ich jedem Ambitionierten empfehle, egal woran er arbeitet) schlägt Richard Hamming vor, dass Sie sich drei Fragen stellen:

Was sind die wichtigsten Probleme in Ihrem Bereich?

Arbeiten Sie an einem von ihnen?

Warum nicht?

Hamming war bei Bell Labs, als er anfing, solche Fragen zu stellen. Prinzipiell hätte jeder dort an den wichtigsten Problemen in seinem Bereich arbeiten können. Vielleicht kann nicht jeder einen ebenso dramatischen Eindruck auf die Welt hinterlassen; ich weiß es nicht; aber egal, welche Fähigkeiten Sie haben, es gibt Projekte, die sie herausfordern. Daher kann Hamming's Übung verallgemeinert werden zu:

Was ist das Beste, woran Sie arbeiten könnten, und warum tun Sie es nicht?

Die meisten Menschen werden sich vor dieser Frage scheuen. Ich scheue mich selbst davor; ich sehe sie auf der Seite und gehe schnell zum nächsten Satz über. Hamming ging tatsächlich herum und fragte die Leute danach, und das machte ihn nicht beliebt. Aber es ist eine Frage, der sich jeder Ambitionierte stellen sollte.

Das Problem ist, dass Sie mit diesem Köder möglicherweise einen sehr großen Fisch an den Haken bekommen. Um gute Arbeit zu leisten, müssen Sie mehr tun, als gute Projekte zu finden. Sobald Sie sie gefunden haben, müssen Sie sich dazu bringen, daran zu arbeiten, und das kann schwierig sein. Je größer das Problem, desto schwieriger ist es, sich dazu zu bringen, daran zu arbeiten.

Natürlich ist der Hauptgrund, warum Menschen es schwierig finden, an einem bestimmten Problem zu arbeiten, dass sie es nicht genießen. Wenn Sie jung sind, finden Sie sich oft dabei, an Dingen zu arbeiten, die Sie nicht wirklich mögen – weil sie beeindruckend erscheinen, zum Beispiel, oder weil Sie beauftragt wurden, daran zu arbeiten. Die meisten Graduierten sind gezwungen, an großen Problemen zu arbeiten, die sie nicht wirklich mögen, und das Graduiertenstudium ist somit gleichbedeutend mit Prokrastination.

Aber selbst wenn Sie mögen, woran Sie arbeiten, ist es einfacher, sich an kleinen Problemen zu arbeiten als an großen. Warum? Warum ist es so schwer, an großen Problemen zu arbeiten? Ein Grund ist, dass Sie möglicherweise keine Belohnung in absehbarer Zukunft erhalten. Wenn Sie an etwas arbeiten, das Sie in ein oder zwei Tagen abschließen können, können Sie erwarten, bald ein schönes Gefühl der Erfüllung zu haben. Wenn die Belohnung unendlich weit in der Zukunft liegt, scheint sie weniger real.

Ein weiterer Grund, warum Menschen nicht an großen Projekten arbeiten, ist ironischerweise die Angst, Zeit zu verschwenden. Was, wenn sie scheitern? Dann wäre die ganze Zeit, die sie dafür aufgewendet haben, verschwendet. (In der Tat wird es wahrscheinlich nicht so sein, denn die Arbeit an schwierigen Projekten führt fast immer irgendwohin.)

Aber das Problem mit großen Problemen kann nicht nur sein, dass sie keine sofortige Belohnung versprechen und Sie viel Zeit verschwenden könnten. Wenn das alles wäre, wären sie nicht schlimmer als ein Besuch bei Ihren Schwiegereltern. Es steckt mehr dahinter. Große Probleme sind beängstigend. Es gibt einen fast physischen Schmerz, sich ihnen zu stellen. Es ist, als wäre ein Staubsauger an Ihrer Vorstellungskraft angeschlossen. Alle Ihre anfänglichen Ideen werden sofort herausgesogen, und Sie haben keine weiteren, und doch saugt der Staubsauger immer noch.

Sie können ein großes Problem nicht zu direkt ins Auge sehen. Sie müssen sich ihm etwas schräg nähern. Aber Sie müssen den Winkel genau richtig einstellen: Sie müssen dem großen Problem direkt genug gegenüberstehen, um etwas von der Aufregung, die davon ausgeht, zu erfassen, aber nicht so sehr, dass es Sie lähmt. Sie können den Winkel straffen, sobald Sie in Gang kommen, genau wie ein Segelboot näher an den Wind segeln kann, sobald es in Fahrt kommt.

Wenn Sie an großen Dingen arbeiten wollen, scheinen Sie sich selbst dazu bringen zu müssen. Sie müssen an kleinen Dingen arbeiten, die zu großen Dingen heranwachsen könnten, oder an nacheinander größeren Dingen arbeiten oder die moralische Last mit Mitarbeitern teilen. Es ist kein Zeichen von Schwäche, sich auf solche Tricks zu verlassen. Die allerbeste Arbeit wurde auf diese Weise geleistet.

Wenn ich mit Menschen spreche, die es geschafft haben, sich dazu zu bringen, an großen Dingen zu arbeiten, stelle ich fest, dass alle Besorgungen aufschieben und sich alle schuldig fühlen. Ich denke nicht, dass sie sich schuldig fühlen sollten. Es gibt mehr zu tun, als irgendjemand könnte. Daher wird jemand, der die beste Arbeit leistet, die er kann, zwangsläufig viele Besorgungen unerledigt lassen. Es scheint ein Fehler zu sein, sich deswegen schlecht zu fühlen.

Ich denke, der Weg, das Problem der Prokrastination zu "lösen", besteht darin, sich von Freude ziehen zu lassen, anstatt sich von einer To-Do-Liste anschieben zu lassen. Arbeiten Sie an einem ehrgeizigen Projekt, das Ihnen wirklich Spaß macht, und segeln Sie so nah am Wind, wie Sie können, und Sie werden die richtigen Dinge unerledigt lassen.

Danke an Trevor Blackwell, Jessica Livingston und Robert Morris für das Lesen der Entwürfe.