GUTES UND SCHLECHTES AUFSCHIEBEN

Dezember 2005

Die beeindruckendsten Menschen, die ich kenne, sind allesamt schreckliche Zauderer. Könnte es also sein, dass Zaudern nicht immer schlecht ist?

Die meisten Leute, die über Prokrastination schreiben, schreiben darüber, wie man sie heilen kann. Aber das ist strenggenommen unmöglich. Es gibt unendlich viele Dinge, die Sie tun könnten. Egal, woran Sie arbeiten, Sie arbeiten nicht an allem anderen. Die Frage ist also nicht, wie man Prokrastination vermeidet, sondern wie man gut prokrastiniert.

Es gibt drei Varianten des Aufschiebens, je nachdem, was Sie tun, anstatt an etwas zu arbeiten: Sie könnten (a) an nichts, (b) an etwas weniger Wichtigem oder (c) an etwas Wichtigerem arbeiten. Letztere Art ist meiner Meinung nach eine gute Art des Aufschiebens.

Das ist der „geistesabwesende Professor“, der vergisst, sich zu rasieren, zu essen oder vielleicht sogar zu schauen, wohin er geht, während er über eine interessante Frage nachdenkt. Sein Geist ist von der Alltagswelt abwesend, weil er in einer anderen hart arbeitet.

In diesem Sinne sind die beeindruckendsten Menschen, die ich kenne, allesamt Zauderer. Sie sind Zauderer vom Typ C: Sie schieben die Arbeit an kleinen Dingen auf, um an großen Dingen zu arbeiten.

Was ist „Kleinkram“? Grob gesagt, Arbeiten, die in Ihrem Nachruf keine Chance haben, erwähnt zu werden. Es ist im Moment schwer zu sagen, was sich als Ihr bestes Werk herausstellen wird (wird es Ihr Meisterwerk über die sumerische Tempelarchitektur sein oder der Krimi, den Sie unter einem Pseudonym geschrieben haben?), aber es gibt eine ganze Reihe von Aufgaben, die Sie getrost ausschließen können: Rasieren, Wäsche waschen, das Haus putzen, Dankesbriefe schreiben – alles, was man als Botengang bezeichnen könnte.

Gutes Aufschieben bedeutet, Besorgungen zu vermeiden, um echte Arbeit zu erledigen.

Zumindest in gewisser Hinsicht gut. Die Leute, die wollen, dass Sie die Besorgungen machen, werden das nicht gut finden. Aber Sie müssen sie wahrscheinlich nerven, wenn Sie etwas erledigen wollen. Selbst die sanftmütigsten Menschen, die wirklich arbeiten wollen, legen alle ein gewisses Maß an Rücksichtslosigkeit an den Tag, wenn es darum geht, Besorgungen zu vermeiden.

Manche Besorgungen, wie das Beantworten von Briefen, verschwinden, wenn man sie ignoriert (vielleicht indem man Freunde mitnimmt). Andere, wie das Rasenmähen oder das Einreichen der Steuererklärung, werden nur schlimmer, wenn man sie aufschiebt. Im Prinzip sollte es nicht funktionieren, die zweite Art von Besorgung aufzuschieben. Was auch immer es ist, irgendwann muss man es erledigen. Warum nicht (wie Mahnungen immer sagen) es jetzt tun?

Der Grund, warum es sich lohnt, selbst diese Besorgungen aufzuschieben, ist, dass echte Arbeit zwei Dinge erfordert, die Besorgungen nicht erfordern: viel Zeit und die richtige Stimmung. Wenn Sie sich von einem Projekt inspirieren lassen, kann es ein Nettogewinn sein, alles stehen und liegen zu lassen, was Sie in den nächsten Tagen tun sollten, um daran zu arbeiten. Ja, diese Besorgungen kosten Sie möglicherweise mehr Zeit, wenn Sie endlich dazu kommen. Aber wenn Sie in diesen paar Tagen viel erledigen, sind Sie insgesamt produktiver.

Tatsächlich ist der Unterschied vielleicht nicht graduell, sondern inhaltlich. Es gibt vielleicht Arten von Arbeit, die man nur in langen, ununterbrochenen Abschnitten erledigen kann, wenn einem die Inspiration kommt, und nicht gewissenhaft in kleinen, geplanten Abschnitten. Empirisch scheint das so zu sein. Wenn ich an die Leute denke, die ich kenne und die Großes geleistet haben, stelle ich mir nicht vor, dass sie pflichtbewusst Dinge von ihrer To-do-Liste streichen. Ich stelle mir vor, dass sie sich davonschleichen, um an einer neuen Idee zu arbeiten.

Umgekehrt wird die Produktivität einer Person eingeschränkt, wenn sie gezwungen wird, Besorgungen gleichzeitig zu erledigen. Die Kosten einer Unterbrechung liegen nicht nur in der dafür benötigten Zeit, sondern auch darin, dass sie die Zeit auf beiden Seiten halbiert. Sie müssen jemanden wahrscheinlich nur ein paar Mal am Tag unterbrechen, bevor er überhaupt nicht mehr an schwierigen Problemen arbeiten kann.

Ich habe mich oft gefragt, warum Startups am Anfang am produktivsten sind, wenn sie nur aus ein paar Leuten in einer Wohnung bestehen. Der Hauptgrund dafür ist vielleicht, dass es noch niemanden gibt, der sie unterbricht. Theoretisch ist es gut, wenn die Gründer endlich genug Geld haben, um Leute einzustellen, die einen Teil der Arbeit für sie erledigen. Aber es ist vielleicht besser, überarbeitet zu sein als unterbrochen zu werden. Wenn man ein Startup erst einmal mit gewöhnlichen Büroangestellten – mit Zauderern vom Typ B – verdünnt, beginnt das ganze Unternehmen, auf ihrer Frequenz zu schwingen. Sie sind unterbrechungsgetrieben, und bald sind Sie es auch.

Besorgungen sind so effektiv, um großartige Projekte zunichte zu machen, dass viele Leute sie zu diesem Zweck nutzen. Jemand, der sich zum Beispiel vorgenommen hat, einen Roman zu schreiben, wird plötzlich feststellen, dass das Haus geputzt werden muss. Leute, die es nicht schaffen, Romane zu schreiben, tun dies nicht, indem sie tagelang vor einer leeren Seite sitzen, ohne etwas zu schreiben. Sie tun es, indem sie die Katze füttern, etwas für ihre Wohnung kaufen, sich mit einem Freund zum Kaffee treffen, E-Mails checken. „Ich habe keine Zeit zum Arbeiten“, sagen sie. Und das haben sie auch nicht; dafür haben sie gesorgt.

(Es gibt auch die Variante, bei der man keinen Arbeitsplatz hat. Das Gegenmittel besteht darin, die Orte zu besuchen, an denen berühmte Leute gearbeitet haben, und festzustellen, wie ungeeignet diese waren.)

Ich habe beide Ausreden schon einmal benutzt. Ich habe in den letzten 20 Jahren viele Tricks gelernt, um mich zum Arbeiten zu bringen, aber selbst jetzt gelingt mir das nicht immer. An manchen Tagen schaffe ich echte Arbeit. An anderen Tagen bin ich mit Besorgungen beschäftigt. Und ich weiß, dass es meistens meine Schuld ist: Ich lasse den Tag mit Besorgungen verbringen, um mich keinem schwierigen Problem stellen zu müssen.

Die gefährlichste Form des Aufschiebens ist das unerkannte Aufschieben vom Typ B, weil es sich nicht wie Aufschieben anfühlt. Sie „erledigen Dinge“, aber nur die falschen Dinge.

Jeder Ratschlag zum Thema Prokrastination, der sich darauf konzentriert, Dinge von der To-do-Liste zu streichen, ist nicht nur unvollständig, sondern geradezu irreführend, wenn er nicht die Möglichkeit in Betracht zieht, dass die To-do-Liste selbst eine Form von Prokrastination Typ B ist. Tatsächlich ist „Möglichkeit“ ein zu schwaches Wort. Das trifft auf fast jeden zu. Wenn Sie nicht gerade an den größten Dingen arbeiten, an denen Sie arbeiten könnten, sind Sie Prokrastination Typ B, egal, wie viel Sie erledigen.

In seinem berühmten Essay „You and Your Research“ (den ich jedem mit Ambitionen empfehle, ganz gleich, woran er arbeitet) schlägt Richard Hamming vor, dass Sie sich drei Fragen stellen:

Was sind die wichtigsten Probleme in Ihrem Bereich?

Arbeiten Sie an einem davon?

Warum nicht?

Hamming war bei Bell Labs, als er begann, solche Fragen zu stellen. Im Prinzip hätte dort jeder an den wichtigsten Problemen seines Fachgebiets arbeiten können. Vielleicht kann nicht jeder die Welt gleichermaßen dramatisch prägen; ich weiß es nicht; aber unabhängig von Ihren Fähigkeiten gibt es Projekte, die sie überfordern. Hammings Übung kann also wie folgt verallgemeinert werden:

Was wäre das Beste, woran Sie arbeiten könnten, und warum tun Sie es nicht?

Die meisten Leute schrecken vor dieser Frage zurück. Ich schrecke selbst davor zurück; ich sehe sie dort auf der Seite und gehe schnell zum nächsten Satz über. Hamming ging früher tatsächlich herum und stellte diese Frage den Leuten, und es machte ihn nicht gerade beliebt. Aber es ist eine Frage, der sich jeder ehrgeizige Mensch stellen sollte.

Das Problem ist, dass Sie mit diesem Köder möglicherweise einen sehr großen Fisch an den Haken bekommen. Um gute Arbeit zu leisten, müssen Sie mehr tun, als nur gute Projekte zu finden. Wenn Sie sie gefunden haben, müssen Sie sich dazu durchringen, daran zu arbeiten, und das kann schwierig sein. Je größer das Problem, desto schwieriger ist es, sich dazu zu bringen, daran zu arbeiten.

Der Hauptgrund, warum Menschen es schwierig finden, an einem bestimmten Problem zu arbeiten, ist natürlich, dass es ihnen keinen Spaß macht . Besonders wenn man jung ist, arbeitet man oft an Dingen, die einem nicht wirklich gefallen – weil sie einem beeindruckend erscheinen oder weil man damit beauftragt wurde. Die meisten Doktoranden müssen an großen Problemen arbeiten, die ihnen nicht wirklich gefallen, und die Graduiertenschule ist daher gleichbedeutend mit Aufschieberei.

Aber selbst wenn Ihnen das, woran Sie arbeiten, gefällt, fällt es Ihnen leichter, sich an kleinen Problemen zu beteiligen als an großen. Warum? Warum ist es so schwer, an großen Problemen zu arbeiten? Ein Grund ist, dass Sie in absehbarer Zeit möglicherweise keine Belohnung dafür erhalten. Wenn Sie an etwas arbeiten, das Sie in ein oder zwei Tagen beenden können, können Sie ziemlich bald mit einem schönen Erfolgserlebnis rechnen. Wenn die Belohnung unendlich weit in der Zukunft liegt, erscheint sie weniger real.

Ein weiterer Grund, warum Menschen nicht an großen Projekten arbeiten, ist ironischerweise die Angst, Zeit zu verschwenden. Was, wenn sie scheitern? Dann wäre die ganze Zeit, die sie dafür aufgewendet haben, verschwendet. (Tatsächlich wird das wahrscheinlich nicht der Fall sein, denn die Arbeit an schwierigen Projekten führt fast immer irgendwohin.)

Das Problem mit großen Problemen kann aber nicht nur sein, dass sie keine unmittelbare Belohnung versprechen und viel Zeit verschwenden. Wenn das alles wäre, wären sie nicht schlimmer, als die Schwiegereltern zu besuchen. Es steckt mehr dahinter. Große Probleme sind furchterregend . Es ist fast körperlich schmerzhaft, sich ihnen zu stellen. Es ist, als ob ein Staubsauger an Ihre Vorstellungskraft angeschlossen wäre. Alle Ihre anfänglichen Ideen werden sofort ausgesaugt, und Sie haben keine mehr, und doch saugt der Staubsauger immer noch.

Man kann einem großen Problem nicht zu direkt in die Augen schauen. Man muss es etwas schräg angehen. Aber man muss den Winkel genau richtig einstellen: Man muss dem großen Problem direkt genug gegenüberstehen, um etwas von der Aufregung zu spüren, die es ausstrahlt, aber nicht so sehr, dass es einen lähmt. Man kann den Winkel verengen, sobald man loslegt, so wie ein Segelboot dichter am Wind segeln kann, sobald es in Fahrt ist.

Wenn Sie an großen Dingen arbeiten wollen, müssen Sie sich anscheinend selbst dazu überreden. Sie müssen an kleinen Dingen arbeiten, die zu großen Dingen heranwachsen könnten, oder an immer größeren Dingen arbeiten oder die moralische Last mit Mitarbeitern teilen. Es ist kein Zeichen von Schwäche, sich auf solche Tricks zu verlassen. Die allerbeste Arbeit wurde auf diese Weise geleistet.

Wenn ich mit Leuten spreche, die es geschafft haben, an großen Dingen zu arbeiten, stelle ich fest, dass sie alle ihre Besorgungen schleifen lassen und sich deswegen schuldig fühlen. Ich finde, sie sollten sich nicht schuldig fühlen. Es gibt mehr zu tun, als jeder schaffen könnte. Wer also sein Bestes gibt, wird zwangsläufig viele Besorgungen unerledigt lassen. Sich deswegen schlecht zu fühlen, scheint ein Fehler zu sein.

Ich denke, der Weg, das Problem des Aufschiebens zu „lösen“, besteht darin, sich von der Freude antreiben zu lassen, anstatt sich von einer To-Do-Liste antreiben zu lassen. Arbeiten Sie an einem ehrgeizigen Projekt, das Ihnen wirklich Spaß macht, und segeln Sie so hart am Wind wie möglich, dann werden Sie die richtigen Dinge unerledigt lassen.

Danke an Trevor Blackwell, Jessica Livingston und Robert Morris für das Lesen der Entwürfe.