GUTE UND SCHLECHTE AUFSCHIEBERITIS

December 2005

Die beeindruckendsten Menschen, die ich kenne, sind allesamt schreckliche Aufschieber. Könnte es also sein, dass Aufschieberitis nicht immer schlecht ist?

Die meisten Menschen, die über Aufschieberitis schreiben, schreiben darüber, wie man sie heilt. Aber das ist, streng genommen, unmöglich. Es gibt unendlich viele Dinge, die man tun könnte. Egal, woran man arbeitet, man arbeitet nicht an allem anderen. Die Frage ist also nicht, wie man Aufschieberitis vermeidet, sondern wie man gut aufschiebt.

Es gibt drei Varianten der Aufschieberitis, je nachdem, was man anstatt an etwas zu arbeiten tut: man könnte an (a) nichts, (b) etwas weniger Wichtigem oder (c) etwas Wichtigerem arbeiten. Diese letzte Art, würde ich argumentieren, ist gute Aufschieberitis.

Das ist der "zerstreute Professor", der vergisst, sich zu rasieren, oder zu essen, oder vielleicht sogar zu schauen, wohin er geht, während er über eine interessante Frage nachdenkt. Sein Geist ist von der alltäglichen Welt abwesend, weil er in einer anderen hart arbeitet.

In diesem Sinne sind die beeindruckendsten Menschen, die ich kenne, allesamt Aufschieber. Sie sind Typ-C-Aufschieber: sie schieben die Arbeit an kleinen Dingen auf, um an großen Dingen zu arbeiten.

Was sind "kleine Dinge?" Ungefähr Arbeit, die keine Chance hat, in Ihrem Nachruf erwähnt zu werden. Es ist schwer zu sagen, was sich im Nachhinein als Ihre beste Arbeit herausstellen wird (wird es Ihr Magnum Opus über sumerische Tempelarchitektur sein, oder der Detektiv-Thriller, den Sie unter einem Pseudonym geschrieben haben?), aber es gibt eine ganze Klasse von Aufgaben, die Sie sicherlich ausschließen können: Rasieren, Wäsche waschen, Putzen, Dankeskarten schreiben - alles, was man als Besorgung bezeichnen könnte.

Gute Aufschieberitis ist es, Besorgungen zu vermeiden, um echte Arbeit zu leisten.

Gut in einem Sinne, zumindest. Die Leute, die wollen, dass Sie die Besorgungen machen, werden nicht denken, dass es gut ist. Aber Sie müssen sie wahrscheinlich ärgern, wenn Sie etwas erreichen wollen. Die mildesten Menschen, wenn sie echte Arbeit leisten wollen, haben alle einen gewissen Grad an Rücksichtslosigkeit, wenn es darum geht, Besorgungen zu vermeiden.

Einige Besorgungen, wie das Beantworten von Briefen, verschwinden, wenn man sie ignoriert (vielleicht nimmt man Freunde mit). Andere, wie Rasenmähen oder Steuererklärungen, werden nur schlimmer, wenn man sie aufschiebt. Prinzipiell sollte es nicht funktionieren, die zweite Art von Besorgung aufzuschieben. Sie werden irgendwann das tun müssen, was es auch immer ist. Warum nicht (wie es in den Mahnungen immer heißt) jetzt tun?

Der Grund, warum es sich lohnt, auch diese Besorgungen aufzuschieben, ist, dass echte Arbeit zwei Dinge braucht, die Besorgungen nicht brauchen: große Zeitblöcke und die richtige Stimmung. Wenn Sie von einem Projekt inspiriert werden, kann es ein Gewinn sein, alles, was Sie in den nächsten Tagen tun sollten, zu ignorieren, um daran zu arbeiten. Ja, diese Besorgungen können Sie mehr Zeit kosten, wenn Sie sie endlich erledigen. Aber wenn Sie in diesen wenigen Tagen viel erledigen, werden Sie netto produktiver sein.

Tatsächlich könnte es sich nicht um einen Unterschied im Grad, sondern um einen Unterschied in der Art handeln. Es könnte Arten von Arbeit geben, die nur in langen, ungestörten Abschnitten erledigt werden können, wenn die Inspiration zuschlägt, anstatt pflichtbewusst in geplanten kleinen Abschnitten. Empirisch scheint es so zu sein. Wenn ich an die Menschen denke, die ich kenne, die Großes geleistet haben, stelle ich mir nicht vor, wie sie pflichtbewusst Dinge von ihren To-Do-Listen streichen. Ich stelle mir vor, wie sie sich davon schleichen, um an einer neuen Idee zu arbeiten.

Umgekehrt ist es wahrscheinlich, dass die Produktivität eines Menschen begrenzt wird, wenn man ihn dazu zwingt, Besorgungen synchron auszuführen. Die Kosten einer Unterbrechung sind nicht nur die Zeit, die sie benötigt, sondern auch, dass sie die Zeit auf beiden Seiten halbiert. Sie müssen wahrscheinlich nur ein paar Mal am Tag jemanden unterbrechen, bevor er nicht mehr in der Lage ist, an schwierigen Problemen zu arbeiten.

Ich habe mich viel gefragt, warum Startups am produktivsten am Anfang sind, wenn sie nur ein paar Typen in einer Wohnung sind. Der Hauptgrund könnte sein, dass es noch niemanden gibt, der sie unterbricht. Theoretisch ist es gut, wenn die Gründer endlich genug Geld bekommen, um Mitarbeiter einzustellen, die einen Teil der Arbeit für sie erledigen. Aber es könnte besser sein, überarbeitet zu sein als unterbrochen. Sobald man ein Startup mit gewöhnlichen Büroangestellten verdünnt - mit Typ-B-Aufschiebern - beginnt das ganze Unternehmen, auf ihrer Frequenz zu resonieren. Sie sind unterbrechungsgesteuert, und bald sind Sie es auch.

Besorgungen sind so effektiv darin, großartige Projekte zu töten, dass viele Menschen sie zu diesem Zweck verwenden. Jemand, der sich entschieden hat, einen Roman zu schreiben, wird plötzlich feststellen, dass das Haus gereinigt werden muss. Menschen, die keine Romane schreiben, tun das nicht, indem sie tage- oder wochenlang vor einer leeren Seite sitzen, ohne etwas zu schreiben. Sie tun es, indem sie die Katze füttern, etwas kaufen gehen, das sie für ihre Wohnung brauchen, sich mit einem Freund auf einen Kaffee treffen, E-Mails checken. "Ich habe keine Zeit zum Arbeiten", sagen sie. Und das haben sie auch nicht; sie haben dafür gesorgt.

(Es gibt auch eine Variante, bei der man keinen Arbeitsplatz hat. Das Heilmittel ist, die Orte zu besuchen, an denen berühmte Menschen gearbeitet haben, und zu sehen, wie ungeeignet sie waren.)

Ich habe beide diese Ausreden zu der einen oder anderen Zeit verwendet. Ich habe in den letzten 20 Jahren viele Tricks gelernt, um mich zum Arbeiten zu bringen, aber auch jetzt gewinne ich nicht immer. Manchmal erledige ich echte Arbeit. Andere Tage werden von Besorgungen aufgefressen. Und ich weiß, dass es normalerweise meine Schuld ist: Ich lasse Besorgungen den Tag auffressen, um zu vermeiden, einem schwierigen Problem ins Gesicht zu sehen.

Die gefährlichste Form der Aufschieberitis ist die nicht anerkannte Typ-B- Aufschieberitis, weil sie sich nicht wie Aufschieberitis anfühlt. Sie "erledigen Dinge". Nur die falschen Dinge.

Jeder Ratschlag über Aufschieberitis, der sich darauf konzentriert, Dinge von Ihrer To-Do-Liste zu streichen, ist nicht nur unvollständig, sondern auch positiv irreführend, wenn er nicht die Möglichkeit berücksichtigt, dass die To-Do- Liste selbst eine Form der Typ-B-Aufschieberitis ist. Tatsächlich ist Möglichkeit ein zu schwaches Wort. Fast jedermanns ist es. Wenn Sie nicht an den größten Dingen arbeiten, an denen Sie arbeiten könnten, sind Sie ein Typ-B- Aufschieber, egal wie viel Sie erledigen.

In seinem berühmten Essay You and Your Research (den ich jedem Ehrgeizigen empfehle, egal woran er arbeitet), Richard Hamming schlägt vor, dass Sie sich drei Fragen stellen:

Was sind die wichtigsten Probleme in Ihrem Fachgebiet?

Arbeiten Sie an einem davon?

Warum nicht?

Hamming war bei Bell Labs, als er anfing, solche Fragen zu stellen. Prinzipiell hätte jeder dort in der Lage sein sollen, an den wichtigsten Problemen in seinem Fachgebiet zu arbeiten. Vielleicht kann nicht jeder einen ebenso dramatischen Einfluss auf die Welt haben; ich weiß es nicht; aber was auch immer Ihre Fähigkeiten sind, es gibt Projekte, die sie fordern. So kann Hammings Übung verallgemeinert werden zu:

Was ist das Beste, woran Sie arbeiten könnten, und warum tun Sie es nicht?

Die meisten Menschen werden vor dieser Frage zurückschrecken. Ich schrecke selbst davor zurück; ich sehe sie dort auf der Seite und gehe schnell zum nächsten Satz über. Hamming ging früher herum und fragte die Leute tatsächlich danach, und das machte ihn nicht beliebt. Aber es ist eine Frage, der sich jeder Ehrgeizige stellen sollte.

Das Problem ist, dass Sie mit diesem Köder möglicherweise einen sehr großen Fisch an den Haken bekommen. Um gute Arbeit zu leisten, müssen Sie mehr tun, als gute Projekte zu finden. Sobald Sie sie gefunden haben, müssen Sie sich dazu bringen, an ihnen zu arbeiten, und das kann schwierig sein. Je größer das Problem, desto schwieriger ist es, sich dazu zu bringen, daran zu arbeiten.

Natürlich ist der Hauptgrund, warum es den Menschen schwerfällt, an einem bestimmten Problem zu arbeiten, dass sie es nicht genießen. Wenn man jung ist, besonders, arbeitet man oft an Dingen, die man nicht wirklich mag - weil sie zum Beispiel beeindruckend erscheinen, oder weil man dazu aufgefordert wurde, daran zu arbeiten. Die meisten Doktoranden stecken fest und arbeiten an großen Problemen, die sie nicht wirklich mögen, und die Promotion ist daher gleichbedeutend mit Aufschieberitis.

Aber selbst wenn man das mag, woran man arbeitet, ist es einfacher, sich dazu zu bringen, an kleinen Problemen zu arbeiten als an großen. Warum? Warum ist es so schwer, an großen Problemen zu arbeiten? Ein Grund ist, dass man in absehbarer Zeit möglicherweise keine Belohnung erhält. Wenn man an etwas arbeitet, das man in ein oder zwei Tagen fertigstellen kann, kann man erwarten, bald ein schönes Gefühl der Erfüllung zu haben. Wenn die Belohnung auf unbestimmte Zeit in der Zukunft liegt, erscheint sie weniger real.

Ein weiterer Grund, warum Menschen nicht an großen Projekten arbeiten, ist ironischerweise die Angst vor Zeitverschwendung. Was, wenn sie scheitern? Dann ist all die Zeit, die sie dafür aufgewendet haben, verschwendet. (Tatsächlich wird sie es wahrscheinlich nicht sein, weil Arbeit an schwierigen Projekten fast immer irgendwohin führt.)

Aber das Problem mit großen Problemen kann nicht nur sein, dass sie keine unmittelbare Belohnung versprechen und dazu führen könnten, dass man viel Zeit verschwendet. Wenn das alles wäre, wären sie nicht schlimmer als ein Besuch bei Ihren Schwiegereltern. Es steckt mehr dahinter. Große Probleme sind erschreckend. Es ist fast ein körperlicher Schmerz, ihnen ins Gesicht zu sehen. Es ist, als hätte man einen Staubsauger an Ihre Fantasie angeschlossen. Alle Ihre anfänglichen Ideen werden sofort aufgesaugt, und Sie haben keine mehr, und doch saugt der Staubsauger immer noch.

Man kann einem großen Problem nicht zu direkt in die Augen schauen. Man muss sich ihm etwas schräg nähern. Aber man muss den Winkel richtig einstellen: man muss dem großen Problem direkt genug gegenüberstehen, dass man etwas von der Aufregung auffängt, die von ihm ausgeht, aber nicht so sehr, dass es einen lähmt. Man kann den Winkel straffen, sobald man in Fahrt kommt, genau wie ein Segelboot näher am Wind segeln kann, sobald es in Fahrt kommt.

Wenn man an großen Dingen arbeiten will, scheint man sich selbst dazu überlisten zu müssen. Man muss an kleinen Dingen arbeiten, die zu großen Dingen heranwachsen könnten, oder an immer größeren Dingen arbeiten, oder die moralische Last mit Kollegen teilen. Es ist kein Zeichen von Schwäche, sich auf solche Tricks zu verlassen. Die allerbeste Arbeit wurde auf diese Weise geleistet.

Wenn ich mit Menschen spreche, die es geschafft haben, sich dazu zu bringen, an großen Dingen zu arbeiten, stelle ich fest, dass alle Besorgungen ignorieren und sich alle schuldig fühlen. Ich glaube nicht, dass sie sich schuldig fühlen sollten. Es gibt mehr zu tun, als jeder schaffen könnte. Jemand, der die bestmögliche Arbeit leistet, wird unweigerlich viele Besorgungen unerledigt lassen. Es scheint ein Fehler zu sein, sich deswegen schlecht zu fühlen.

Ich denke, der Weg, das Problem der Aufschieberitis zu "lösen", ist, sich von Freude ziehen zu lassen, anstatt sich von einer To-Do-Liste schieben zu lassen. Arbeiten Sie an einem ehrgeizigen Projekt, das Ihnen wirklich Spaß macht, und segeln Sie so nah am Wind wie möglich, und Sie werden die richtigen Dinge unerledigt lassen.

Danke an Trevor Blackwell, Jessica Livingston und Robert Morris für das Lesen von Entwürfen dieses Textes.