GUTE UND SCHLECHTE PROKRASTINATION

Dezember 2005

Die beeindruckendsten Menschen, die ich kenne, sind allesamt schreckliche Prokrastinierer. Könnte es also sein, dass Prokrastination nicht immer schlecht ist?

Die meisten Menschen, die über Prokrastination schreiben, schreiben darüber, wie man sie heilen kann. Aber das ist, streng genommen, unmöglich. Es gibt eine unendliche Zahl von Dingen, die man tun könnte. Egal woran man arbeitet, man arbeitet nicht an allem anderen. Daher lautet die Frage nicht, wie man Prokrastination vermeidet, sondern wie man gut prokrastiniert.

Es gibt drei Varianten von Prokrastination, je nachdem, womit man sich stattdessen beschäftigt: man könnte (a) nichts tun, (b) etwas weniger Wichtiges tun oder (c) etwas Wichtigeres tun. Letzteres, so würde ich argumentieren, ist gute Prokrastination.

Das ist der "zerstreute Professor", der vergisst, sich zu rasieren, zu essen oder sogar aufzupassen, wo er hingeht, während er über eine interessante Frage nachdenkt. Sein Geist ist von der Alltagswelt abwesend, weil er hart an einer anderen Sache arbeitet.

In diesem Sinne sind die beeindruckendsten Menschen, die ich kenne, allesamt Prokrastinierer. Sie sind Typ-C-Prokrastinierer: Sie schieben kleine Dinge auf, um an großen Dingen zu arbeiten.

Was sind "kleine Dinge"? Grob gesagt, Arbeiten, die keine Chance haben, in Ihrem Nachruf erwähnt zu werden. Es ist schwer zu sagen, was sich später als Ihr bestes Werk erweisen wird (wird es Ihre Magnum Opus über sumerische Tempelarchitektur sein oder der Kriminalroman, den Sie unter einem Pseudonym geschrieben haben?), aber es gibt eine ganze Reihe von Aufgaben, die man getrost ausschließen kann: sich rasieren, Wäsche machen, das Haus putzen, Dankeskarten schreiben - alles, was man als Besorgung bezeichnen könnte.

Gute Prokrastination bedeutet, Besorgungen zu vermeiden, um echte Arbeit zu leisten.

In einem gewissen Sinne gut. Die Leute, die möchten, dass Sie die Besorgungen erledigen, werden das nicht gut finden. Aber Sie müssen sie wahrscheinlich ein wenig verärgern, wenn Sie etwas erreichen wollen. Die scheinbar sanftesten Menschen, wenn sie echte Arbeit leisten wollen, haben alle einen gewissen Grad an Rücksichtslosigkeit, wenn es darum geht, Besorgungen zu vermeiden.

Manche Besorgungen, wie das Beantworten von Briefen, verschwinden, wenn man sie ignoriert (vielleicht nehmen sie Freunde mit). Andere, wie Rasenmähen oder Steuererklärungen, werden nur schlimmer, wenn man sie aufschiebt. Prinzipiell sollte es nicht funktionieren, diese zweite Art von Besorgung aufzuschieben. Man muss das, was auch immer es ist, irgendwann erledigen. Warum also (wie es in überfälligen Mahnungen immer heißt) nicht jetzt?

Der Grund, warum es sich lohnt, auch diese Besorgungen aufzuschieben, ist, dass echte Arbeit zwei Dinge braucht, die Besorgungen nicht brauchen: große Zeitblöcke und die richtige Stimmung. Wenn man von einem Projekt begeistert ist, kann es sich lohnen, alles, was man in den nächsten Tagen tun sollte, links liegen zu lassen, um daran zu arbeiten. Ja, diese Besorgungen werden später mehr Zeit kosten. Aber wenn man in diesen Tagen viel erreicht, ist man unter dem Strich produktiver.

Tatsächlich könnte es nicht nur ein Unterschied im Grad, sondern ein Unterschied in der Art sein. Es gibt möglicherweise Arten von Arbeit, die nur in langen, ununterbrochenen Zeitspannen, wenn die Inspiration kommt, geleistet werden können, und nicht pflichtbewusst in geplanten kleinen Scheiben. Empirisch scheint dem so zu sein. Wenn ich an die Leute denke, die ich kenne, die Großes geleistet haben, stelle ich mir sie nicht vor, wie sie pflichtbewusst Punkte auf ihrer To-do-Liste abhaken. Ich stelle mir sie vor, wie sie sich davonschleichen, um an einer neuen Idee zu arbeiten.

Umgekehrt ist es sicher, dass das Zwingen von jemandem, Besorgungen synchron auszuführen, seine Produktivität begrenzt. Die Kosten einer Unterbrechung sind nicht nur die Zeit, die sie in Anspruch nimmt, sondern dass sie die Zeit davor und danach halbiert. Man muss jemanden wahrscheinlich nur ein paar Mal am Tag unterbrechen, bevor er gar nicht mehr an schwierigen Problemen arbeiten kann.

Ich habe mich oft gefragt, warum Start-ups am produktivsten sind, wenn sie gerade erst beginnen, wenn es nur ein paar Jungs in einer Wohnung sind. Der Hauptgrund könnte sein, dass es noch niemanden gibt, der sie unterbricht. Theoretisch ist es gut, wenn die Gründer schließlich genug Geld haben, um Leute einzustellen, die einen Teil der Arbeit für sie erledigen. Aber es mag besser sein, überarbeitet als unterbrochen zu sein. Sobald man ein Start-up mit normalen Büroarbeitern - mit Typ-B-Prokrastinierern - verwässert, beginnt die ganze Firma, auf deren Frequenz zu schwingen. Sie sind unterbrechungsgetrieben, und bald sind auch Sie es.

Besorgungen sind so effektiv dabei, großartige Projekte zu töten, dass viele Leute sie dafür einsetzen. Jemand, der beschlossen hat, einen Roman zu schreiben, findet plötzlich, dass das Haus geputzt werden muss. Menschen, die es nicht schaffen, Romane zu schreiben, tun es nicht, indem sie tagelang vor einer leeren Seite sitzen. Sie tun es, indem sie die Katze füttern, etwas für ihre Wohnung einkaufen gehen, sich mit einem Freund zum Kaffee treffen, E-Mails checken. "Ich habe keine Zeit zum Arbeiten", sagen sie. Und das haben sie auch nicht; sie haben dafür gesorgt.

(Es gibt auch eine Variante, bei der man keinen Arbeitsplatz hat. Die Heilung ist, die Orte zu besuchen, an denen berühmte Menschen gearbeitet haben, und zu sehen, wie ungeeignet sie waren.)

Ich habe beide diese Ausreden schon einmal verwendet. Ich habe in den letzten 20 Jahren viele Tricks gelernt, um mich zum Arbeiten zu bringen, aber auch jetzt gewinne ich nicht konsequent. An manchen Tagen erledige ich echte Arbeit. An anderen Tagen werden sie von Besorgungen aufgefressen. Und ich weiß, dass es meist meine Schuld ist: Ich lasse zu, dass Besorgungen den Tag auffressen, um einem schwierigen Problem aus dem Weg zu gehen.

Die gefährlichste Form der Prokrastination ist die uneingestandene Typ-B-Prokrastination, denn sie fühlt sich nicht wie Prokrastination an. Man "erledigt Dinge". Nur die falschen Dinge.

Jeder Rat zur Prokrastination, der sich darauf konzentriert, Dinge von seiner To-do-Liste abzuhaken, ist nicht nur unvollständig, sondern geradezu irreführend, wenn er nicht die Möglichkeit in Betracht zieht, dass die To-do-Liste selbst eine Form der Typ-B-Prokrastination ist. In der Tat ist "Möglichkeit" ein zu schwaches Wort. Fast jeder hat das. Solange Sie nicht an den wichtigsten Dingen arbeiten, die Sie arbeiten könnten, betreiben Sie Typ-B-Prokrastination, egal wie viel Sie erledigen.

In seinem berühmten Essay You and Your Research (den ich jedem Ehrgeizigen empfehle, egal woran er arbeitet) schlägt Richard Hamming vor, dass man sich drei Fragen stellt:

Was sind die wichtigsten Probleme in Ihrem Fachgebiet?

Arbeiten Sie an einem davon?

Warum nicht?

Hamming war bei Bell Labs, als er anfing, solche Fragen zu stellen. Prinzipiell hätte dort jeder an den wichtigsten Problemen in seinem Fachgebiet arbeiten können. Vielleicht kann nicht jeder einen gleich dramatischen Beitrag zur Welt leisten; ich weiß es nicht; aber egal was Ihre Fähigkeiten sind, es gibt Projekte, die sie herausfordern. Daher lässt sich Hammings Übung verallgemeinern zu:

Was ist das Beste, woran Sie arbeiten könnten, und warum tun Sie es nicht?

Die meisten Menschen werden dieser Frage ausweichen. Ich weiche ihr selbst aus; ich sehe sie dort auf der Seite stehen und gehe schnell zum nächsten Satz weiter. Hamming pflegte die Leute direkt so zu fragen, und das machte ihn nicht beliebt. Aber es ist eine Frage, der sich jeder Ehrgeizige stellen sollte.

Das Problem ist, dass Sie mit diesem Köder möglicherweise einen sehr großen Fisch angeln. Um gute Arbeit zu leisten, müssen Sie mehr tun, als nur gute Projekte zu finden. Wenn Sie sie erst einmal gefunden haben, müssen Sie sich dazu bringen, an ihnen zu arbeiten, und das kann schwierig sein. Je größer das Problem, desto schwerer fällt es, sich daran zu machen.

Natürlich ist der Hauptgrund, warum es Menschen schwerfällt, an einem bestimmten Problem zu arbeiten, dass sie es nicht genießen. Wenn man jung ist, arbeitet man oft an Dingen, die einem nicht wirklich gefallen - weil sie beeindruckend erscheinen, zum Beispiel, oder weil man damit beauftragt wurde. Die meisten Doktoranden sind gezwungen, an großen Problemen zu arbeiten, die ihnen nicht wirklich gefallen, und die Promotion ist daher gleichbedeutend mit Prokrastination.

Aber selbst wenn man an etwas arbeitet, das einem gefällt, ist es leichter, sich an kleinen Problemen zu arbeiten als an großen. Warum? Warum ist es so schwer, an großen Problemen zu arbeiten? Ein Grund ist, dass man möglicherweise in absehbarer Zeit keine Belohnung erhält. Wenn man an etwas arbeitet, das man in ein oder zwei Tagen fertigstellen kann, kann man relativ bald ein schönes Gefühl der Zufriedenheit erwarten. Wenn die Belohnung unbestimmt weit in der Zukunft liegt, erscheint sie weniger real.

Ein weiterer Grund, warum Menschen nicht an großen Projekten arbeiten, ist, ironischerweise, die Angst vor Zeitverschwendung. Was, wenn sie scheitern? Dann wäre all die Zeit, die sie damit verbracht haben, verschwendet. (In Wirklichkeit ist das wahrscheinlich nicht der Fall, denn die Arbeit an schwierigen Projekten führt fast immer irgendwohin.)

Aber das Problem mit großen Problemen kann nicht nur darin bestehen, dass sie keine unmittelbare Belohnung versprechen und man viel Zeit damit verschwenden könnte. Wenn das alles wäre, wären sie nicht schlimmer als ein Besuch bei den Schwiegereltern. Es steckt mehr dahinter. Große Probleme sind furchteinflößend. Es gibt fast körperliche Schmerzen dabei, sich ihnen zu stellen. Es ist, als hätte man einen Staubsauger an seine Fantasie angeschlossen. Alle seine ersten Ideen werden sofort herausgesaugt, und man hat keine weiteren, und der Staubsauger saugt immer noch.

Man kann ein großes Problem nicht zu direkt ins Auge sehen. Man muss es etwas schräg angehen. Aber man muss den Winkel genau richtig einstellen: Man muss dem großen Problem direkt genug gegenüberstehen, um etwas von der Aufregung mitzubekommen, die davon ausstrahlt, aber nicht so sehr, dass es einen lähmt. Man kann den Winkel enger stellen, sobald man erst einmal in Fahrt gekommen ist, so wie ein Segelboot dem Wind näher kommen kann, sobald es erst einmal Fahrt aufgenommen hat.

Wenn man an großen Dingen arbeiten will, scheint man sich selbst ein wenig austricksen zu müssen. Man muss an kleinen Dingen arbeiten, die zu etwas Größerem werden könnten, oder an sukzessiv größeren Dingen, oder die moralische Belastung mit Mitarbeitern teilen. Es ist kein Zeichen von Schwäche, sich auf solche Tricks zu verlassen. Die allerbeste Arbeit wurde auf diese Weise geleistet.

Wenn ich mit Menschen spreche, denen es gelungen ist, sich dazu zu bringen, an großen Dingen zu arbeiten, stelle ich fest, dass sie alle Besorgungen links liegen lassen und sich deswegen schuldig fühlen. Ich glaube nicht, dass sie sich schuldig fühlen sollten. Es gibt mehr zu tun, als irgendjemand schaffen könnte. Jemand, der also die bestmögliche Arbeit leistet, wird zwangsläufig viele Besorgungen liegen lassen. Es scheint mir falsch, sich deswegen schlecht zu fühlen.

Ich denke, der Weg, das "Problem" der Prokrastination zu "lösen", ist, sich von der Freude ziehen zu lassen, statt sich von einer To-do-Liste schieben zu lassen. Arbeiten Sie an einem ehrgeizigen Projekt, das Ihnen wirklich Spaß macht, und segeln Sie so nah am Wind, wie Sie können, und Sie werden die richtigen Dinge liegen lassen.

Danke an Trevor Blackwell, Jessica Livingston und Robert Morris für das Lesen von Entwürfen dieses Textes.