EIN EIGENES PROJEKT

Juni 2021

Vor ein paar Tagen sagte mir mein neunjähriger Sohn auf dem Heimweg von der Schule, er könne es kaum erwarten, nach Hause zu kommen und weiter an der Geschichte zu schreiben, an der er gerade arbeitete. Das hat mich mehr gefreut als alles, was ich ihn je sagen gehört habe – nicht nur, weil er von seiner Geschichte begeistert war, sondern weil er diese Art des Arbeitens entdeckt hatte. An einem eigenen Projekt zu arbeiten ist so anders als normale Arbeit wie Schlittschuhlaufen vom Gehen. Es macht mehr Spaß, ist aber auch viel produktiver.

Welcher Anteil der großartigen Arbeit wurde von Leuten geleistet, die in diesem Sinne skaten? Wenn nicht alles, so doch sicherlich ein großer Teil.

Es ist etwas Besonderes, an einem eigenen Projekt zu arbeiten. Ich würde nicht unbedingt sagen, dass man glücklicher ist. Ein besseres Wort wäre aufgeregt oder engagiert. Man ist glücklich, wenn die Dinge gut laufen, aber oft ist das nicht der Fall. Wenn ich einen Aufsatz schreibe, bin ich die meiste Zeit besorgt und verwirrt: besorgt, dass der Aufsatz schlecht wird, und verwirrt, weil ich nach einer Idee suche, die ich nicht klar genug erkennen kann. Werde ich sie in Worte fassen können? Am Ende gelingt es mir normalerweise, wenn ich mir genug Zeit lasse, aber ich bin mir nie sicher; die ersten paar Versuche scheitern oft.

Man hat Momente des Glücks, wenn die Dinge klappen, aber die halten nicht lange an, denn dann hat man schon das nächste Problem. Warum also überhaupt so arbeiten? Weil sich für die Art von Menschen, die so arbeiten, nichts anderes so richtig anfühlt. Man fühlt sich wie ein Tier in seinem natürlichen Lebensraum und tut, was man tun soll – vielleicht nicht immer glücklich, aber wach und lebendig.

Viele Kinder erleben die Aufregung, an eigenen Projekten zu arbeiten. Der schwierige Teil besteht darin, dies mit der Arbeit zu vereinbaren, die man als Erwachsener macht. Und unsere Gewohnheiten machen es schwieriger. Wir behandeln „Spielen“ und „Hobbys“ als qualitativ verschieden von „Arbeit“. Einem Kind, das ein Baumhaus baut, ist nicht klar, dass es von dort einen direkten (wenn auch langen) Weg zur Architektur oder zum Ingenieurwesen gibt. Und anstatt den Weg aufzuzeigen, verschleiern wir ihn, indem wir die Dinge, die Kinder tun, implizit als etwas anderes als echte Arbeit behandeln.

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Anstatt den Kindern zu sagen, dass ihre Baumhäuser ein Weg zu ihrer Arbeit als Erwachsene sein könnten, sagen wir ihnen, dass dieser Weg über die Schule führt. Und leider ist Schularbeit meist etwas ganz anderes als die Arbeit an eigenen Projekten. Normalerweise ist es weder ein Projekt noch etwas Eigenes. Wenn die Schule also ernster wird, bleibt die Arbeit an eigenen Projekten, wenn überhaupt, nur als dünner Faden nebenbei bestehen.

Es ist ein bisschen traurig, wenn man an die vielen Highschool-Schüler denkt, die dem Baumhausbau den Rücken kehren und stattdessen pflichtbewusst im Unterricht sitzen und etwas über Darwin oder Newton lernen, um für irgendeine Prüfung zu bestehen. Dabei war die Arbeit, die Darwin und Newton berühmt machte, vom Geist her eher dem Bau von Baumhäusern als dem Lernen für Prüfungen gewidmet.

Wenn ich mich entscheiden müsste, ob meine Kinder gute Noten bekommen oder an eigenen ehrgeizigen Projekten arbeiten, würde ich mich für die Projekte entscheiden. Und zwar nicht, weil ich ein nachsichtiger Elternteil bin, sondern weil ich selbst schon einmal in der anderen Situation war und weiß, was mehr Vorhersagekraft hat. Als ich die Startups für Y Combinator auswählte, waren mir die Noten der Bewerber egal. Aber wenn sie an eigenen Projekten gearbeitet hatten, wollte ich alles darüber erfahren.

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Es ist vielleicht unvermeidlich, dass die Schule so ist, wie sie ist. Ich sage nicht, dass wir sie umgestalten müssen (aber ich sage auch nicht, dass wir das nicht müssen), sondern nur, dass wir verstehen sollten, was sie mit unserer Einstellung zur Arbeit macht – dass sie uns zu pflichtbewusster, trödelnder Arbeit lenkt, wobei wir oft den Wettbewerb als Köder verwenden, und uns vom Schlittschuhlaufen abwendet.

Manchmal wird die Schularbeit zu einem eigenen Projekt. Immer wenn ich eine Arbeit schreiben musste, wurde das zu meinem eigenen Projekt – ironischerweise außer im Englischunterricht, weil die Dinge, die man im Englischunterricht schreiben muss, so unsinnig sind. Und als ich aufs College kam und anfing, Informatikkurse zu belegen, wurden die Programme, die ich schreiben musste, zu meinen eigenen Projekten. Wenn ich schrieb oder programmierte, war ich normalerweise am Skaten, und das ist seitdem immer so geblieben.

Wo genau liegt also die Grenze der eigenen Projekte? Das ist eine interessante Frage, zum Teil, weil die Antwort so kompliziert ist, und zum Teil, weil so viel auf dem Spiel steht. Es gibt zwei Arten, in denen Arbeit die eigene sein kann: 1) dass man sie freiwillig macht und nicht nur, weil es einem jemand gesagt hat, und 2) dass man sie selbst macht.

Die Kante des ersteren ist ziemlich scharf. Menschen, denen ihre Arbeit sehr am Herzen liegt, sind normalerweise sehr sensibel für den Unterschied zwischen Ziehen und Gedrängtwerden, und die Arbeit fällt in der Regel in die eine oder andere Kategorie. Aber der Test besteht nicht einfach darin, ob man Ihnen sagt, etwas zu tun. Sie können sich entscheiden, etwas zu tun, was Ihnen gesagt wird. Tatsächlich können Sie viel mehr Verantwortung dafür übernehmen als die Person, die Ihnen gesagt hat, es zu tun.

Für die meisten Menschen sind Mathe-Hausaufgaben beispielsweise etwas, das man ihnen sagt. Für meinen Vater, der Mathematiker war, war das jedoch nicht der Fall. Die meisten von uns betrachten die Aufgaben in einem Mathebuch als eine Möglichkeit, unser Wissen über den in den einzelnen Abschnitten erklärten Stoff zu testen oder zu erweitern. Für meinen Vater waren jedoch die Aufgaben das, worauf es ankam, und der Text war lediglich eine Art Anmerkung. Immer wenn er ein neues Mathebuch bekam, war es für ihn, als hätte man ihm ein Puzzle gegeben: Hier gab es eine neue Reihe von Aufgaben zu lösen, und er machte sich sofort daran, sie alle zu lösen.

Die andere Bedeutung von „eigenes Projekt“ – die Arbeit allein – hat eine viel sanftere Note. Sie geht allmählich in Zusammenarbeit über. Und interessanterweise gibt es zwei verschiedene Arten der Zusammenarbeit. Eine Art der Zusammenarbeit besteht darin, ein einzelnes Projekt zu teilen. Zum Beispiel, wenn zwei Mathematiker gemeinsam an einem Beweis arbeiten, der im Laufe eines Gesprächs zwischen ihnen Gestalt annimmt. Die andere Art besteht darin, dass mehrere Personen an eigenen, getrennten Projekten arbeiten, die wie ein Puzzle zusammenpassen. Zum Beispiel, wenn eine Person den Text eines Buches schreibt und eine andere das Grafikdesign übernimmt.

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Diese beiden Wege zur Zusammenarbeit können natürlich kombiniert werden. Aber unter den richtigen Bedingungen kann die Begeisterung für die Arbeit an einem eigenen Projekt eine ganze Weile erhalten bleiben, bevor sie im turbulenten Arbeitsfluss einer großen Organisation zerfällt. Tatsächlich ist die Geschichte erfolgreicher Organisationen zum Teil die Geschichte von Techniken zur Erhaltung dieser Begeisterung.

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Das Team, das den ersten Macintosh entwickelte, war ein hervorragendes Beispiel für dieses Phänomen. Leute wie Burrell Smith, Andy Hertzfeld, Bill Atkinson und Susan Kare befolgten nicht einfach nur Befehle. Sie waren keine Tennisbälle, die Steve Jobs schlug, sondern Raketen, die Steve Jobs losließ. Sie arbeiteten viel zusammen, aber jeder von ihnen schien die Aufregung, an einem eigenen Projekt zu arbeiten, individuell gespürt zu haben.

In Andy Hertzfelds Buch über den Macintosh beschreibt er, wie sie nach dem Abendessen ins Büro zurückkamen und bis spät in die Nacht arbeiteten. Menschen, die noch nie den Nervenkitzel erlebt haben, an einem Projekt zu arbeiten, das sie begeistert, können diese Art von langen Arbeitszeiten nicht von der in Ausbeuterbetrieben und Heizungskellern unterscheiden, aber sie sind die entgegengesetzten Enden des Spektrums. Deshalb ist es ein Fehler, dogmatisch auf der „Work-Life-Balance“ zu beharren. Tatsächlich verkörpert der bloße Ausdruck „Work/Life“ einen Fehler: Er setzt voraus, dass Arbeit und Leben getrennt sind. Für diejenigen, für die das Wort „Arbeit“ automatisch die pflichtbewusste, trödelnde Art impliziert, ist das der Fall. Aber für die Skater wäre die Beziehung zwischen Arbeit und Leben besser durch einen Bindestrich als durch einen Schrägstrich ausgedrückt. Ich würde an nichts arbeiten wollen, von dem ich nicht möchte, dass es mein Leben bestimmt.

Natürlich ist es einfacher, diese Motivation zu erreichen, wenn man etwas wie den Macintosh entwickelt. Etwas Neues fühlt sich schnell wie ein eigenes Projekt an. Das ist einer der Gründe für die Tendenz von Programmierern, Dinge umzuschreiben, die nicht umgeschrieben werden müssen, und eigene Versionen von Dingen zu schreiben, die es schon gibt. Das beunruhigt Manager manchmal, und gemessen an der Gesamtzahl der getippten Zeichen ist es selten die optimale Lösung. Aber es ist nicht immer einfach nur Arroganz oder Ahnungslosigkeit. Code von Grund auf neu zu schreiben ist auch viel lohnender – so viel lohnender, dass ein guter Programmierer trotz der schockierenden Zeichenverschwendung am Ende netto im Vorteil sein kann. Tatsächlich könnte es einer der Vorteile des Kapitalismus sein, dass er solches Umschreiben fördert. Ein Unternehmen, das Software für etwas braucht, kann die bereits geschriebene Software eines anderen Unternehmens nicht verwenden, um es zu tun, und muss daher seine eigene schreiben, was oft besser ist.

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Die natürliche Verbindung zwischen Skaten und dem Lösen neuer Probleme ist einer der Gründe, warum Startups so hohe Gewinne einfahren. Nicht nur ist der Marktpreis ungelöster Probleme höher, man erhält auch einen Produktivitätsrabatt, wenn man an ihnen arbeitet. Tatsächlich wird die Produktivität doppelt gesteigert: Wenn man ein Design von Grund auf neu entwirft, ist es einfacher, Skater zu rekrutieren, und diese können ihre ganze Zeit mit Skaten verbringen.

Steve Jobs wusste einiges über Skater, da er Steve Wozniak beobachtet hatte. Wenn man die richtigen Leute findet, muss man ihnen nur auf höchster Ebene sagen, was sie tun sollen. Sie kümmern sich um die Details. Sie bestehen sogar darauf. Damit sich ein Projekt wie das eigene anfühlt, muss man über genügend Autonomie verfügen. Man kann nicht auf Bestellung arbeiten oder durch Bürokratie ausgebremst werden .

Eine Möglichkeit, Autonomie zu gewährleisten, besteht darin, überhaupt keinen Chef zu haben. Dafür gibt es zwei Möglichkeiten: Sie können selbst der Chef sein und außerhalb der Arbeit an Projekten arbeiten. Obwohl sie finanziell an entgegengesetzten Enden der Skala liegen, haben Startups und Open-Source-Projekte vieles gemeinsam, darunter die Tatsache, dass sie oft von Skatern geleitet werden. Und tatsächlich gibt es ein Wurmloch zwischen einem Ende der Skala und dem anderen: Eine der besten Möglichkeiten, Startup-Ideen zu entdecken, besteht darin, einfach nur zum Spaß an einem Projekt zu arbeiten.

Wenn Ihre Projekte Geld einbringen, ist es einfach, daran zu arbeiten. Wenn das nicht der Fall ist, ist es schwieriger. Und der schwierigste Teil ist normalerweise die Moral. Da haben es Erwachsene schwerer als Kinder. Kinder stürzen sich einfach hinein und bauen ihr Baumhaus, ohne sich Gedanken darüber zu machen, ob sie ihre Zeit verschwenden oder wie es im Vergleich zu anderen Baumhäusern abschneidet. Und ehrlich gesagt könnten wir hier viel von Kindern lernen. Die hohen Ansprüche, die die meisten Erwachsenen an „echte“ Arbeit stellen, sind für uns nicht immer von Vorteil.

Die wichtigste Phase eines eigenen Projekts ist der Anfang: Wenn man von der Vorstellung, es könnte cool sein, x zu tun, dazu übergeht, x tatsächlich zu tun. Und an diesem Punkt sind hohe Standards nicht nur nutzlos, sondern geradezu schädlich. Es gibt einige Leute, die zu viele neue Projekte beginnen, aber ich vermute, dass es weitaus mehr Leute gibt, die aus Angst vor dem Scheitern davon abgehalten werden, Projekte zu beginnen, die erfolgreich gewesen wären, wenn sie es getan hätten.

Aber wenn wir als Kinder nicht von dem Wissen profitieren konnten, dass unsere Baumhäuser auf dem Weg zu Erwachsenenprojekten waren, können wir als Erwachsene zumindest von dem Wissen profitieren, dass unsere Projekte auf einem Weg liegen, der zu Baumhäusern zurückführt. Erinnern Sie sich an das unbekümmerte Selbstvertrauen, das Sie als Kind hatten, als Sie etwas Neues begannen? Es wäre eine starke Sache, das wiederzuerlangen.

Auch wenn es als Erwachsener schwieriger ist, dieses Selbstvertrauen zu bewahren, neigen wir zumindest dazu, uns dessen bewusster zu sein, was wir tun. Kinder springen von einer Art Arbeit zur nächsten oder werden dorthin gedrängt, ohne zu merken, was mit ihnen geschieht. Wir hingegen wissen mehr über verschiedene Arten von Arbeit und haben mehr Kontrolle darüber, welche wir tun. Im Idealfall können wir das Beste aus beiden Welten haben: Wir können bewusst entscheiden, an unseren eigenen Projekten zu arbeiten, und unbekümmert selbstbewusst neue Projekte beginnen.

Hinweise

[ 1 ] „Hobby“ ist ein merkwürdiges Wort. Heute bezeichnet es Arbeit, die keine echte Arbeit ist – Arbeit, nach der man nicht beurteilt werden darf –, aber ursprünglich bezeichnete es nur eine Obsession in einem ziemlich allgemeinen Sinn (sogar eine politische Meinung zum Beispiel), die man metaphorisch reitet, wie ein Kind auf einem Steckenpferd reitet. Es ist schwer zu sagen, ob seine neuere, engere Bedeutung eine Veränderung zum Besseren oder zum Schlechteren darstellt. Sicherlich gibt es viele falsche Positiva – viele Projekte, die sich am Ende als wichtig erweisen, aber zunächst als bloße Hobbys abgetan werden. Aber andererseits bietet das Konzept eine wertvolle Tarnung für Projekte in der frühen, hässlichen Entlein-Phase.

[ 2 ] Tigereltern kämpfen, wie so oft, den letzten Krieg. Noten waren früher wichtiger, als der Weg zum Erfolg darin bestand, Qualifikationen zu erwerben und auf einer vorgegebenen Leiter aufzusteigen. Aber es ist genauso gut, dass ihre Taktiken auf Noten ausgerichtet sind. Wie schrecklich wäre es, wenn sie in das Gebiet der Projekte eindringen und ihren Kindern dadurch eine Abneigung gegen diese Art von Arbeit einflößen würden, indem sie sie dazu zwingen. Noten sind bereits eine düstere, falsche Welt und werden durch elterliche Einmischung nicht viel beeinträchtigt, aber die Arbeit an eigenen Projekten ist eine heiklere, private Angelegenheit, die sehr leicht beschädigt werden könnte.

[ 3 ] Der komplizierte, fließende Übergang zwischen der Arbeit an eigenen Projekten und der Zusammenarbeit mit anderen ist ein Grund dafür, dass es so viel Uneinigkeit über die Idee des „einsamen Genies“ gibt. In der Praxis arbeiten Menschen auf ganz unterschiedliche Weise zusammen (oder auch nicht), aber die Idee des einsamen Genies ist definitiv kein Mythos. Es steckt ein wahrer Kern darin, der mit einer bestimmten Arbeitsweise einhergeht.

[ 4 ] Auch Zusammenarbeit ist mächtig. Die optimale Organisation würde Zusammenarbeit und Eigentum so kombinieren, dass beiden der geringste Schaden zugefügt wird. Interessanterweise nähern sich Unternehmen und Universitätsabteilungen diesem Ideal aus entgegengesetzten Richtungen: Unternehmen bestehen auf Zusammenarbeit und schaffen es gelegentlich auch, Skater anzuwerben und ihnen das Skaten zu ermöglichen, und Universitätsabteilungen bestehen auf der Möglichkeit, unabhängige Forschung zu betreiben (die nach der Tradition als Skaten behandelt wird, ob es nun Skaten ist oder nicht), und die Leute, die sie einstellen, arbeiten so viel zusammen, wie sie wollen.

[ 5 ] Wenn eine Firma ihre Software so gestalten könnte, dass die besten neuen Programmierer immer ein sauberes Blatt bekommen, könnte sie eine Art ewige Jugend haben. Das ist vielleicht nicht unmöglich. Wenn man ein Software-Grundgerüst hätte, das ein Spiel mit ausreichend klaren Regeln definiert, könnten einzelne Programmierer ihre eigenen Spieler schreiben.

Danke an Trevor Blackwell, Paul Buchheit, Andy Hertzfeld, Jessica Livingston und Peter Norvig für das Lesen der Entwürfe.