DIE LISTE VON N DINGEN

September 2009

Ich wette, die aktuelle Ausgabe von Cosmopolitan hat einen Artikel, dessen Titel mit einer Zahl beginnt. "7 Dinge, die er dir über Sex nicht sagen wird," oder so ähnlich. Einige beliebte Magazine haben solche Artikel auf dem Cover jeder Ausgabe. Das kann nicht zufällig passieren. Die Redakteure müssen wissen, dass sie Leser anziehen.

Warum mögen Leser die Liste von n Dingen so sehr? Hauptsächlich, weil sie leichter zu lesen ist als ein regulärer Artikel. [1] Strukturell ist die Liste von n Dingen ein degenerierter Fall eines Essays. Ein Essay kann überall hingehen, wo der Autor will. In einer Liste von n Dingen verpflichtet sich der Autor, sich auf eine Sammlung von Punkten von ungefähr gleicher Bedeutung zu beschränken, und er sagt dem Leser ausdrücklich, was sie sind.

Ein Teil der Arbeit beim Lesen eines Artikels besteht darin, seine Struktur zu verstehen – herauszufinden, was wir in der Schule als „Gliederung“ bezeichnet hätten. Nicht ausdrücklich, natürlich, aber jemand, der einen Artikel wirklich versteht, hat wahrscheinlich etwas in seinem Gehirn, das danach entsprechend einer solchen Gliederung ist. In einer Liste von n Dingen wird diese Arbeit für dich erledigt. Ihre Struktur ist ein Exoskelett.

Neben der Explizitheit ist die Struktur garantiert vom einfachsten möglichen Typ: ein paar Hauptpunkte mit wenigen bis keinen untergeordneten Punkten und keine besondere Verbindung zwischen ihnen.

Da die Hauptpunkte unverbunden sind, ist die Liste von n Dingen zufälliger Zugriff. Es gibt keinen Gedankengang, dem du folgen musst. Du könntest die Liste in beliebiger Reihenfolge lesen. Und da die Punkte unabhängig voneinander sind, funktionieren sie wie wasserdichte Abteile in einem unsinkbaren Schiff. Wenn du mit einem Punkt gelangweilt bist, oder ihn nicht verstehst, oder nicht zustimmst, musst du den Artikel nicht aufgeben. Du kannst einfach diesen einen Punkt verlassen und zum nächsten springen. Eine Liste von n Dingen ist parallel und daher fehlertolerant.

Es gibt Zeiten, in denen dieses Format das ist, was ein Autor will. Eine, offensichtlich, ist, wenn das, was du zu sagen hast, tatsächlich eine Liste von n Dingen ist. Ich habe einmal einen Essay über die Fehler, die Startups töten geschrieben, und ein paar Leute haben sich über mich lustig gemacht, weil ich etwas geschrieben habe, dessen Titel mit einer Zahl begann. Aber in diesem Fall habe ich wirklich versucht, einen vollständigen Katalog einer Anzahl von unabhängigen Dingen zu erstellen. Tatsächlich war eine der Fragen, die ich zu beantworten versuchte, wie viele es waren.

Es gibt andere weniger legitime Gründe, dieses Format zu verwenden. Zum Beispiel benutze ich es, wenn ich mich einem Abgabetermin nähere. Wenn ich einen Vortrag halten muss und ich habe ein paar Tage vorher nicht damit begonnen, spiele ich manchmal auf Nummer sicher und mache den Vortrag zu einer Liste von n Dingen.

Die Liste von n Dingen ist einfacher für Autoren sowie für Leser. Wenn du einen echten Essay schreibst, besteht immer die Möglichkeit, dass du in eine Sackgasse gerätst. Ein echter Essay ist ein Gedankengang, und einige Gedankengänge verlaufen einfach im Sand. Das ist eine alarmierende Möglichkeit, wenn du in ein paar Tagen einen Vortrag halten musst. Was, wenn dir die Ideen ausgehen? Die compartmentalized Struktur der Liste von n Dingen schützt den Autor vor seiner eigenen Dummheit, ähnlich wie sie den Leser schützt. Wenn dir die Ideen zu einem Punkt ausgehen, kein Problem: es wird den Essay nicht töten. Du kannst den ganzen Punkt herausnehmen, wenn du musst, und der Essay wird trotzdem überleben.

Eine Liste von n Dingen zu schreiben ist so entspannend. Du denkst in den ersten 5 Minuten an n/2 von ihnen. Also zack, da ist die Struktur, und du musst sie nur ausfüllen. Während du an mehr Punkten denkst, fügst du sie einfach ans Ende hinzu. Vielleicht nimmst du ein paar heraus oder ordnest sie um oder kombinierst sie, aber in jeder Phase hast du eine gültige (wenn auch zunächst niedrig aufgelöste) Liste von n Dingen. Es ist wie die Art von Programmierung, bei der du eine Version 1 sehr schnell schreibst und sie dann allmählich modifizierst, aber an jedem Punkt funktionierenden Code hast – oder der Malstil, bei dem du mit einer vollständigen, aber sehr verschwommenen Skizze beginnst, die in einer Stunde gemacht wurde, und dann eine Woche damit verbringst, die Auflösung zu erhöhen.

Da die Liste von n Dingen auch für Autoren einfacher ist, ist es nicht immer ein verheerendes Zeichen, wenn Leser sie bevorzugen. Es ist nicht unbedingt ein Beweis dafür, dass Leser faul sind; es könnte auch bedeuten, dass sie nicht viel Vertrauen in den Autor haben. Die Liste von n Dingen ist in dieser Hinsicht der Cheeseburger der Essayformen. Wenn du in einem Restaurant isst, von dem du vermutest, dass es schlecht ist, ist deine beste Wahl, den Cheeseburger zu bestellen. Selbst ein schlechter Koch kann einen anständigen Cheeseburger machen. Und es gibt ziemlich strenge Konventionen darüber, wie ein Cheeseburger aussehen sollte. Du kannst davon ausgehen, dass der Koch nicht versuchen wird, etwas Seltsames und Künstlerisches zu machen. Die Liste von n Dingen begrenzt ähnlich den Schaden, der von einem schlechten Autor angerichtet werden kann. Du weißt, dass es um das geht, was der Titel sagt, und das Format verhindert, dass der Autor in irgendwelche Fantasien abschweift.

Da die Liste von n Dingen die einfachste Essayform ist, sollte sie eine gute für beginnende Autoren sein. Und tatsächlich ist es das, was die meisten anfänglichen Autoren beigebracht bekommen. Der klassische 5-Paragraphen-Essay ist eigentlich eine Liste von n Dingen für n = 3. Aber die Schüler, die sie schreiben, realisierten nicht, dass sie dieselbe Struktur wie die Artikel verwenden, die sie in Cosmopolitan lesen. Ihnen ist es nicht erlaubt, die Zahlen einzuschließen, und sie werden erwartet, die Lücken mit überflüssigen Übergängen ("Darüber hinaus...") zu füllen und das Ganze an beiden Enden mit einleitenden und abschließenden Absätzen zu versehen, damit es oberflächlich wie ein echter Essay aussieht. [2]

Es scheint ein guter Plan zu sein, die Schüler mit der Liste von n Dingen zu beginnen. Es ist die einfachste Form. Aber wenn wir das tun wollen, warum nicht offen darüber sprechen? Lass sie Listen von n Dingen wie die Profis schreiben, mit Zahlen und ohne Übergänge oder "Schlussfolgerungen."

Es gibt einen Fall, in dem die Liste von n Dingen ein unehrliches Format ist: wenn du sie verwendest, um Aufmerksamkeit zu erregen, indem du fälschlicherweise behauptest, die Liste sei eine erschöpfende. D.h. wenn du einen Artikel schreibst, der vorgibt, über die 7 Geheimnisse des Erfolgs zu sein. So ein Titel ist die gleiche Art von reflexiver Herausforderung wie ein Kriminalroman. Du musst dir zumindest den Artikel ansehen, um zu überprüfen, ob es die gleichen 7 sind, die du auflisten würdest. Übersehest du eines der Geheimnisse des Erfolgs? Besser nachsehen.

Es ist in Ordnung, "Die" vor die Zahl zu setzen, wenn du wirklich glaubst, dass du eine erschöpfende Liste erstellt hast. Aber Beweise deuten darauf hin, dass die meisten Dinge mit solchen Titeln Linkbait sind.

Die größte Schwäche der Liste von n Dingen ist, dass es so wenig Raum für neue Gedanken gibt. Der Hauptpunkt des Essay-Schreibens, wenn es richtig gemacht wird, sind die neuen Ideen, die du beim Schreiben hast. Ein echter Essay, wie der Name schon sagt, ist dynamisch: du weißt nicht, was du schreiben wirst, wenn du anfängst. Es wird um das gehen, was du im Laufe des Schreibens entdeckst.

Das kann nur in sehr begrenztem Maße in einer Liste von n Dingen geschehen. Du machst zuerst den Titel, und das wird das Thema sein. Du kannst beim Schreiben nicht mehr neue Ideen haben, als in die wasserdichten Abteile passen, die du anfangs eingerichtet hast. Und dein Gehirn scheint das zu wissen: weil du keinen Platz für neue Ideen hast, hast du sie nicht.

Ein weiterer Vorteil, den beginnenden Autoren zuzugestehen, dass der 5-Paragraphen-Essay eigentlich eine Liste von n Dingen ist, ist, dass wir sie darüber warnen können. Es lässt dich nur die definierende Eigenschaft des Essay-Schreibens im kleinen Maßstab erleben: in Gedanken von einem Satz oder zwei. Und es ist besonders gefährlich, dass der 5-Paragraphen-Essay die Liste von n Dingen innerhalb von etwas vergräbt, das wie eine sophistiziertere Art von Essay aussieht. Wenn du nicht weißt, dass du diese Form verwendest, weißt du nicht, dass du sie verlassen musst.

Anmerkungen

[1] Artikel dieser Art sind auch erstaunlich beliebt auf Delicious, aber ich denke, das liegt daran, dass delicious/popular von Bookmarks angetrieben wird, nicht weil die Benutzer von Delicious dumm sind. Die Benutzer von Delicious sind Sammler, und eine Liste von n Dingen scheint besonders sammelbar zu sein, weil sie eine Sammlung selbst ist.

[2] Die meisten "Wortprobleme" in Schulmathematik-Lehrbüchern sind ähnlich irreführend. Sie sehen oberflächlich aus wie die Anwendung von Mathematik auf reale Probleme, sind es aber nicht. Wenn überhaupt, verstärken sie den Eindruck, dass Mathematik lediglich eine komplizierte, aber sinnlose Sammlung von Dingen ist, die auswendig gelernt werden müssen.