DIE LISTE DER N DINGE

September 2009

Ich wette, die aktuelle Ausgabe von Cosmopolitan hat einen Artikel, dessen Titel mit einer Zahl beginnt. "7 Dinge, die er dir nicht über Sex erzählen wird", oder so ähnlich. Einige beliebte Magazine veröffentlichen Artikel dieser Art auf dem Cover jeder Ausgabe. Das kann nicht zufällig passieren. Redakteure müssen wissen, dass sie Leser anziehen.

Warum mögen Leser die Liste der n Dinge so sehr? Vor allem, weil sie leichter zu lesen ist als ein normaler Artikel. [1] Strukturell ist die Liste der n Dinge ein degenerierter Fall des Essays. Ein Essay kann überall hingehen, wo der Autor möchte. In einer Liste von n Dingen stimmt der Autor zu, sich auf eine Sammlung von Punkten von ungefähr gleicher Bedeutung zu beschränken, und er teilt dem Leser explizit mit, was sie sind.

Ein Teil der Arbeit beim Lesen eines Artikels besteht darin, seine Struktur zu verstehen - herauszufinden, was wir in der High School als "Gliederung" bezeichnet hätten. Natürlich nicht explizit, aber jemand, der einen Artikel wirklich versteht, hat wahrscheinlich etwas in seinem Gehirn, das einer solchen Gliederung entspricht. In einer Liste von n Dingen, ist diese Arbeit für dich erledigt. Ihre Struktur ist ein Exoskelett.

Die Struktur ist nicht nur explizit, sondern auch garantiert vom einfachsten Typ: ein paar Hauptpunkte mit wenigen bis gar keinen untergeordneten Punkten, und keine besondere Verbindung zwischen ihnen.

Da die Hauptpunkte nicht miteinander verbunden sind, ist die Liste der n Dinge ein direkter Zugriff. Es gibt keinen Gedankengang, dem man folgen muss. Man könnte die Liste in beliebiger Reihenfolge lesen. Und weil die Punkte unabhängig voneinander sind, funktionieren sie wie wasserdichte Abteile in einem unsinkbaren Schiff. Wenn man sich langweilt, einen Punkt nicht versteht oder mit einem Punkt nicht einverstanden ist, muss man den Artikel nicht aufgeben. Man kann diesen Punkt einfach aufgeben und zum nächsten springen. Eine Liste von n Dingen ist parallel und daher fehlertolerant.

Es gibt Zeiten, in denen dieses Format genau das ist, was ein Autor möchte. Einer, offensichtlich, ist, wenn das, was man zu sagen hat, tatsächlich eine Liste von n Dingen ist. Ich habe einmal einen Essay über die Fehler, die Startups töten geschrieben, und ein paar Leute haben mich ausgelacht, weil ich etwas geschrieben habe, dessen Titel mit einer Zahl begann. Aber in diesem Fall habe ich wirklich versucht, einen vollständigen Katalog einer Reihe von unabhängigen Dingen zu erstellen. Tatsächlich war eine der Fragen, die ich zu beantworten versuchte, wie viele es gab.

Es gibt andere weniger legitime Gründe, dieses Format zu verwenden. Zum Beispiel verwende ich es, wenn ich kurz vor einer Deadline bin. Wenn ich einen Vortrag halten muss und ein paar Tage vorher noch nicht damit angefangen habe, werde ich manchmal auf Nummer sicher gehen und den Vortrag zu einer Liste von n Dingen machen.

Die Liste der n Dinge ist sowohl für Autoren als auch für Leser einfacher. Wenn man einen richtigen Essay schreibt, besteht immer die Gefahr, dass man an eine Sackgasse gerät. Ein echter Essay ist ein Gedankengang, und manche Gedankengänge laufen einfach aus. Das ist eine beunruhigende Möglichkeit, wenn man in ein paar Tagen einen Vortrag halten muss. Was, wenn einem die Ideen ausgehen? Die abgeteilte Struktur der Liste der n Dinge schützt den Autor vor seiner eigenen Dummheit, ähnlich wie sie den Leser schützt. Wenn einem die Ideen zu einem Punkt ausgehen, kein Problem: es wird den Essay nicht zerstören. Man kann den ganzen Punkt entfernen, wenn man ihn braucht, und der Essay wird trotzdem überleben.

Das Schreiben einer Liste von n Dingen ist so entspannend. Man denkt sich n/2 davon in den ersten 5 Minuten aus. Also, da ist die Struktur, und man muss sie nur noch ausfüllen. Wenn man sich weitere Punkte ausdenkt, fügt man sie einfach am Ende hinzu. Vielleicht nimmt man ein paar heraus, ordnet sie neu oder kombiniert sie, aber in jedem Stadium hat man eine gültige (wenn auch anfänglich niedrig aufgelöste) Liste von n Dingen. Es ist wie die Art von Programmierung, bei der man sehr schnell eine Version 1 schreibt und sie dann nach und nach modifiziert, aber an jedem Punkt funktionierenden Code hat - oder der Stil des Malens, bei dem man mit einer vollständigen, aber sehr verschwommenen Skizze beginnt, die in einer Stunde fertig ist, und dann eine Woche damit verbringt, die Auflösung zu erhöhen.

Da die Liste der n Dinge auch für Autoren einfacher ist, ist es nicht immer ein verdammtes Zeichen, wenn Leser sie bevorzugen. Es ist nicht unbedingt ein Beweis dafür, dass Leser faul sind; es könnte auch bedeuten, dass sie nicht viel Vertrauen in den Autor haben. Die Liste der n Dinge ist in dieser Hinsicht der Cheeseburger der Essayformen. Wenn man in einem Restaurant isst, von dem man vermutet, dass es schlecht ist, ist der beste Tipp, den Cheeseburger zu bestellen. Selbst ein schlechter Koch kann einen anständigen Cheeseburger machen. Und es gibt ziemlich strenge Konventionen darüber, wie ein Cheeseburger aussehen sollte. Man kann davon ausgehen, dass der Koch nicht versucht, etwas Seltsames und Künstlerisches zu machen. Die Liste der n Dinge begrenzt auf ähnliche Weise den Schaden, der von einem schlechten Autor angerichtet werden kann. Man weiß, dass es um das geht, was der Titel sagt, und das Format hindert den Autor daran, sich irgendwelchen Einfällen hinzugeben.

Da die Liste der n Dinge die einfachste Essayform ist, sollte sie eine gute für angehende Autoren sein. Und tatsächlich ist es das, was die meisten angehenden Autoren lernen. Der klassische 5-Absatz-Essay ist eigentlich eine Liste von n Dingen für n = 3. Aber die Schüler, die sie schreiben, erkennen nicht, dass sie die gleiche Struktur verwenden wie die Artikel, die sie in Cosmopolitan lesen. Sie dürfen die Zahlen nicht einfügen, und sie sollen die Lücken mit überflüssigen Übergängen ("Außerdem...") überdecken und das Ganze an beiden Enden mit einleitenden und abschließenden Absätzen versehen, damit es oberflächlich wie ein echter Essay aussieht. [2]

Es scheint ein guter Plan zu sein, Schüler mit der Liste der n Dinge anzufangen. Es ist die einfachste Form. Aber wenn wir das tun, warum tun wir es nicht offen? Lass sie Listen von n Dingen schreiben wie die Profis, mit Zahlen und ohne Übergänge oder "Schlussfolgerung".

Es gibt einen Fall, in dem die Liste der n Dinge ein unehrliches Format ist: wenn man sie verwendet, um Aufmerksamkeit zu erregen, indem man fälschlicherweise behauptet, die Liste sei vollständig. D.h., wenn man einen Artikel schreibt, der angeblich über die 7 Geheimnisse des Erfolgs handelt. Diese Art von Titel ist die gleiche Art von reflexartiger Herausforderung wie ein Krimi. Man muss sich den Artikel zumindest anschauen, um zu überprüfen, ob es die gleichen 7 sind, die man selbst auflisten würde. Übersieht man eines der Geheimnisse des Erfolgs? Besser nachsehen.

Es ist in Ordnung, "Die" vor die Zahl zu setzen, wenn man wirklich glaubt, dass man eine vollständige Liste erstellt hat. Aber die Beweise deuten darauf hin, dass die meisten Dinge mit Titeln wie diesem Linkbait sind.

Die größte Schwäche der Liste der n Dinge ist, dass es so wenig Raum für neue Gedanken gibt. Der Hauptzweck des Essay-Schreibens, wenn er richtig gemacht wird, sind die neuen Ideen, die man beim Schreiben hat. Ein echter Essay, wie der Name schon sagt, ist dynamisch: man weiß nicht, was man schreiben wird, wenn man anfängt. Es wird über das gehen, was man im Laufe des Schreibens entdeckt.

Dies kann in einer Liste von n Dingen nur in sehr begrenztem Umfang geschehen. Man macht zuerst den Titel, und darum wird es gehen. Man kann nicht mehr neue Ideen beim Schreiben haben, als in die wasserdichten Abteile passen, die man anfangs eingerichtet hat. Und das Gehirn scheint das zu wissen: weil man keinen Platz für neue Ideen hat, hat man sie auch nicht.

Ein weiterer Vorteil, wenn man angehende Autoren zugibt, dass der 5- Absatz-Essay eigentlich eine Liste von n Dingen ist, ist, dass wir sie davor warnen können. Er lässt einen nur die definierende Eigenschaft des Essay-Schreibens in kleinem Maßstab erleben: in Gedanken von einem Satz oder zwei. Und es ist besonders gefährlich, dass der 5-Absatz- Essay die Liste der n Dinge in etwas vergräbt, das wie eine anspruchsvollere Art von Essay aussieht. Wenn man nicht weiß, dass man dieses Format verwendet, weiß man auch nicht, dass man es verlassen muss.

Anmerkungen

[1] Artikel dieser Art sind auch auf Delicious erstaunlich beliebt, aber ich denke, das liegt daran, dass delicious/popular durch das Setzen von Lesezeichen angetrieben wird, nicht weil Delicious-Benutzer dumm sind. Delicious-Benutzer sind Sammler, und eine Liste von n Dingen scheint besonders sammelwürdig zu sein, weil sie selbst eine Sammlung ist.

[2] Die meisten "Textaufgaben" in Schulmathematikbüchern sind ähnlich irreführend. Sie sehen oberflächlich betrachtet wie die Anwendung von Mathematik auf reale Probleme aus, aber das sind sie nicht. Wenn überhaupt, verstärken sie den Eindruck, dass Mathematik nur eine komplizierte, aber sinnlose Sammlung von Dingen ist, die man auswendig lernen muss.