DIE LISTE DER N DINGE

September 2009

Ich wette, die aktuelle Ausgabe von Cosmopolitan hat einen Artikel, dessen Titel mit einer Zahl beginnt. "7 Dinge, die er dir über Sex nicht erzählen wird" oder so etwas Ähnliches. Einige populäre Magazine bringen solche Artikel auf dem Cover jeder Ausgabe. Das kann kein Zufall sein. Die Redakteure müssen wissen, dass sie damit Leser anziehen.

Warum mögen Leser die Liste der n Dinge so sehr? Hauptsächlich, weil sie leichter zu lesen ist als ein regulärer Artikel. [1] Strukturell gesehen ist die Liste der n Dinge ein Grenzfall des Essays. Ein Essay kann überall hingehen, wohin der Autor will. In einer Liste der n Dinge verpflichtet sich der Autor, sich auf eine Sammlung von Punkten von ungefähr gleicher Wichtigkeit zu beschränken, und er sagt dem Leser ausdrücklich, was diese sind.

Ein Teil der Arbeit beim Lesen eines Artikels besteht darin, seine Struktur zu verstehen - herauszufinden, was wir in der Schule als "Gliederung" bezeichnet hätten. Nicht explizit natürlich, aber jemand, der einen Artikel wirklich versteht, hat wahrscheinlich etwas in seinem Gehirn, das einer solchen Gliederung entspricht. Bei einer Liste der n Dinge wird diese Arbeit für Sie erledigt. Ihre Struktur ist ein Exoskelett.

Abgesehen davon, dass sie explizit ist, ist die Struktur auch garantiert von der denkbar einfachsten Art: ein paar Hauptpunkte mit wenigen oder keinen Unterpunkten und ohne besonderen Zusammenhang zwischen ihnen.

Da die Hauptpunkte unverbunden sind, ist die Liste der n Dinge zufallszugänglich. Es gibt keinen Argumentationsfaden, dem man folgen muss. Man könnte die Liste in beliebiger Reihenfolge lesen. Und da die Punkte unabhängig voneinander sind, verhalten sie sich wie wasserdichte Abteilungen in einem unsinkbaren Schiff. Wenn man mit einem Punkt gelangweilt ist, ihn nicht versteht oder nicht damit einverstanden ist, muss man den Artikel nicht aufgeben. Man kann diesen einfach weglassen und zum nächsten übergehen. Eine Liste der n Dinge ist parallel und daher fehlerresistent.

Es gibt Situationen, in denen dieses Format genau das ist, was ein Autor will. Offensichtlich eine, wenn das, was man zu sagen hat, tatsächlich eine Liste der n Dinge ist. Ich habe einmal einen Essay über die Fehler geschrieben, die Startups töten, und einige Leute haben sich darüber lustig gemacht, dass der Titel mit einer Zahl begann. Aber in diesem Fall wollte ich tatsächlich einen vollständigen Katalog einer Reihe unabhängiger Dinge erstellen. Tatsächlich war eine der Fragen, die ich zu beantworten versuchte, wie viele es davon gibt.

Es gibt auch weniger legitime Gründe, dieses Format zu verwenden. Zum Beispiel greife ich darauf zurück, wenn ich einer Deadline näher komme. Wenn ich einen Vortrag halten muss und ein paar Tage vorher noch nicht damit angefangen habe, spiele ich manchmal auf Nummer sicher und mache den Vortrag zu einer Liste der n Dinge.

Die Liste der n Dinge ist auch für Autoren einfacher als für Leser. Wenn man einen richtigen Essay schreibt, besteht immer die Gefahr, dass man in eine Sackgasse gerät. Ein richtiger Essay ist ein Gedankengang, und manche Gedankengänge verlaufen einfach im Sande. Das ist eine beunruhigende Möglichkeit, wenn man in ein paar Tagen einen Vortrag halten muss. Was, wenn einem die Ideen ausgehen? Die abgekapselte Struktur der Liste der n Dinge schützt den Autor vor seiner eigenen Dummheit in ähnlicher Weise wie den Leser. Wenn einem zu einem Punkt die Ideen ausgehen, kein Problem: Das wird den Essay nicht umbringen. Man kann den ganzen Punkt weglassen, wenn man muss, und der Essay überlebt trotzdem.

Das Schreiben einer Liste der n Dinge ist so entspannend. Man denkt sich in den ersten 5 Minuten die Hälfte von ihnen aus. Schon hat man die Struktur, und man muss sie nur noch ausfüllen. Wenn einem weitere Punkte einfallen, fügt man sie einfach am Ende hinzu. Vielleicht nimmt man ein paar heraus, ordnet sie um oder kombiniert sie, aber in jedem Stadium hat man eine gültige (wenn auch zunächst grobkörnige) Liste der n Dinge. Es ist wie eine Art Programmierung, bei der man sehr schnell eine Version 1 schreibt und sie dann nach und nach modifiziert, aber zu jedem Zeitpunkt funktionierenden Code hat - oder wie ein Malstil, bei dem man zunächst eine vollständige, aber sehr unscharfe Skizze in einer Stunde anfertigt und dann eine Woche lang die Auflösung hochfährt.

Da die Liste der n Dinge auch für Autoren einfacher ist, ist es nicht immer ein Zeichen dafür, dass Leser faul sind, wenn sie sie bevorzugen. Es muss nicht unbedingt bedeuten, dass die Leser faul sind; es könnte auch heißen, dass sie nicht viel Vertrauen in den Autor haben. Die Liste der n Dinge ist in dieser Hinsicht die Cheeseburger-Form des Essays. Wenn man in einem Restaurant isst, von dem man den Verdacht hat, dass es schlecht ist, ist der beste Tipp, den Cheeseburger zu bestellen. Selbst ein schlechter Koch kann einen anständigen Cheeseburger machen. Und es gibt ziemlich strenge Konventionen darüber, wie ein Cheeseburger aussehen sollte. Man kann davon ausgehen, dass der Koch nichts Seltsames und Künstlerisches versuchen wird. Die Liste der n Dinge begrenzt in ähnlicher Weise den Schaden, den ein schlechter Autor anrichten kann. Man weiß, dass es um das geht, was der Titel sagt, und das Format verhindert, dass der Autor sich in irgendwelche Flugkünste verliert.

Da die Liste der n Dinge die einfachste Essayform ist, sollte sie gut für angehende Schreiber sein. Und tatsächlich ist es die Form, in der die meisten angehenden Schreiber unterrichtet werden. Der klassische 5-Absatz-Essay ist im Grunde genommen eine Liste der n Dinge für n = 3. Aber die Schüler, die sie schreiben, merken nicht, dass sie die gleiche Struktur verwenden wie die Artikel, die sie in Cosmopolitan lesen. Sie dürfen die Zahlen nicht verwenden, und es wird von ihnen erwartet, dass sie die Lücken mit überflüssigen Übergängen ("Außerdem...") zuspachteln und das Ganze am Anfang und Ende mit einleitenden und abschließenden Absätzen versehen, damit es oberflächlich wie ein richtiger Essay aussieht. [2]

Es scheint ein guter Plan zu sein, Studenten mit der Liste der n Dinge zu beginnen. Es ist die einfachste Form. Aber wenn wir das tun, warum dann nicht offen? Lass sie Listen der n Dinge wie die Profis schreiben, mit Zahlen und ohne Übergänge oder "Schluss".

Es gibt einen Fall, in dem die Liste der n Dinge ein unehrliches Format ist: wenn man es verwendet, um Aufmerksamkeit zu erregen, indem man fälschlicherweise behauptet, die Liste sei eine erschöpfende. D.h. wenn man einen Artikel schreibt, der vorgibt, die 7 Geheimnisse des Erfolgs zu behandeln. Diese Art von Titel ist die gleiche Art von reflexiver Herausforderung wie ein Whodunit. Man muss den Artikel zumindest ansehen, um zu überprüfen, ob es die gleichen 7 sind, die man selbst aufzählen würde. Übersieht man etwa eines der Erfolgsgeheimnisse? Besser nachsehen.

Es ist in Ordnung, "Die" vor die Zahl zu setzen, wenn man wirklich glaubt, eine erschöpfende Liste erstellt zu haben. Aber die Beweise deuten darauf hin, dass die meisten Dinge mit solchen Titeln Köder für Klicks sind.

Die größte Schwäche der Liste der n Dinge ist, dass es so wenig Raum für neue Gedanken gibt. Der Hauptzweck des Essayschreibens, wenn es richtig gemacht wird, sind die neuen Ideen, die man dabei entwickelt. Ein richtiger Essay, wie der Name schon sagt, ist dynamisch: Man weiß beim Schreiben nicht, was man schreiben wird. Es wird über das handeln, was man im Laufe des Schreibens herausfindet.

Das kann bei einer Liste der n Dinge nur in sehr begrenztem Maße geschehen. Man macht den Titel zuerst, und das ist es, worum es gehen wird. Man kann nicht mehr neue Ideen in das Schreiben einbringen, als in die wasserdichten Abteilungen passen, die man anfangs eingerichtet hat. Und das Gehirn scheint das zu wissen: Weil man keinen Raum für neue Ideen hat, hat man sie auch nicht.

Ein weiterer Vorteil daran, angehenden Schreibern offen zuzugestehen, dass der 5-Absatz-Essay im Grunde eine Liste der n Dinge ist, ist, dass wir sie davor warnen können. Er lässt einen die definierende Eigenschaft des Essayschreibens nur in kleinem Maßstab erleben: in Gedanken von einem Satz oder zwei. Und es ist besonders gefährlich, dass der 5-Absatz-Essay die Liste der n Dinge in etwas verbirgt, das wie eine ausgereiftere Form des Essays aussieht. Wenn man nicht weiß, dass man diese Form verwendet, weiß man auch nicht, dass man sie verlassen muss.

Anmerkungen

[1] Artikel dieser Art sind auch erstaunlich beliebt auf Delicious, aber ich denke, das liegt daran, dass delicious/popular vom Lesezeichen-Setzen angetrieben wird, nicht weil die Delicious-Nutzer dumm sind. Delicious-Nutzer sind Sammler, und eine Liste der n Dinge scheint besonders sammelbar, weil sie selbst eine Sammlung ist.

[2] Die meisten "Textaufgaben" in Schulbüchern für Mathematik sind ähnlich irreführend. Sie sehen auf den ersten Blick aus wie die Anwendung von Mathematik auf reale Probleme, aber das sind sie nicht. Daher verstärken sie eher den Eindruck, dass Mathematik nur eine komplizierte, aber sinnlose Sammlung von Dingen ist, die man auswendig lernen muss.