WARUM NERDS UNPOPULÄR SIND
OriginalFebruar 2003
Als wir in der Mittelstufe waren, machten mein Freund Rich und ich eine Karte der Schulspeisetische nach Beliebtheit. Das war einfach, denn Kinder aßen nur mit anderen, die etwa den gleichen Beliebtheitsgrad hatten. Wir bewerteten sie von A bis E. A-Tische waren voll mit Footballspielern und Cheerleadern und so weiter. E-Tische enthielten die Kinder mit milden Fällen von Down-Syndrom, was wir in der Sprache der damaligen Zeit "Retards" nannten.
Wir saßen an einem D-Tisch, so niedrig wie man kommen konnte, ohne physisch anders auszusehen. Wir waren nicht besonders offen, uns selbst als D zu bewerten. Es hätte eine bewusste Lüge gebraucht, um das Gegenteil zu sagen. Jeder in der Schule wusste genau, wie beliebt jeder andere war, einschließlich uns.
Mein Ansehen stieg allmählich während der High School. Die Pubertät kam endlich; ich wurde ein anständiger Fußballspieler; ich gründete eine skandalöse Underground-Zeitung. Ich habe also einen großen Teil der Beliebtheitslandschaft gesehen.
Ich kenne viele Leute, die in der Schule Nerds waren, und sie erzählen alle die gleiche Geschichte: Es gibt eine starke Korrelation zwischen Intelligenz und Nerd-Sein und eine noch stärkere inverse Korrelation zwischen Nerd-Sein und Beliebtheit. Intelligent zu sein scheint dich unpopulär zu machen.
Warum? Für jemanden, der jetzt in der Schule ist, mag das eine seltsame Frage sein. Die bloße Tatsache ist so überwältigend, dass es seltsam erscheinen mag, sich vorzustellen, dass es anders sein könnte. Aber das könnte es. Intelligent zu sein macht dich in der Grundschule nicht zum Außenseiter. Es schadet dir auch nicht in der realen Welt. Und soweit ich sehen kann, ist das Problem in den meisten anderen Ländern nicht so schlimm. Aber in einer typischen amerikanischen Sekundarschule wird es wahrscheinlich dein Leben schwierig machen, intelligent zu sein. Warum?
Der Schlüssel zu diesem Rätsel ist, die Frage leicht umzuformulieren. Warum machen sich intelligente Kinder nicht selbst beliebt? Wenn sie so intelligent sind, warum finden sie nicht heraus, wie Beliebtheit funktioniert und schlagen das System, so wie sie es bei standardisierten Tests tun?
Ein Argument besagt, dass dies unmöglich wäre, dass die intelligenten Kinder unpopulär sind, weil die anderen Kinder sie wegen ihrer Intelligenz beneiden, und nichts, was sie tun könnten, könnte sie beliebt machen. Ich wünschte, das wäre so. Wenn die anderen Kinder in der Mittelstufe mich beneidet hätten, hätten sie das großartig verborgen. Und in jedem Fall, wenn Intelligenz wirklich eine beneidenswerte Eigenschaft wäre, hätten die Mädchen die Reihen gebrochen. Die Jungs, die Jungs beneiden, mögen die Mädchen.
In den Schulen, die ich besucht habe, spielte Intelligenz einfach keine große Rolle. Kinder bewunderten sie nicht oder verachteten sie. Bei gleichen Bedingungen hätten sie es vorgezogen, auf der intelligenten Seite des Durchschnitts zu sein, anstatt auf der dummen Seite, aber Intelligenz zählte weit weniger als zum Beispiel das äußere Erscheinungsbild, Charisma oder sportliche Fähigkeiten.
Wenn Intelligenz an sich also kein Faktor für Beliebtheit ist, warum sind intelligente Kinder dann so konstant unpopulär? Die Antwort, denke ich, ist, dass sie wirklich nicht beliebt sein wollen.
Wenn mir damals jemand gesagt hätte, dass ich nicht beliebt sein wollte, hätte ich ihn ausgelacht. Unbeliebt in der Schule zu sein, macht Kinder unglücklich, einige von ihnen so unglücklich, dass sie Selbstmord begehen. Mir zu sagen, dass ich nicht beliebt sein wollte, hätte sich angefühlt, als würde man jemandem, der in der Wüste vor Durst stirbt, sagen, dass er kein Glas Wasser will. Natürlich wollte ich beliebt sein.
Aber tatsächlich wollte ich es nicht genug. Es gab etwas anderes, das ich mehr wollte: intelligent zu sein. Nicht einfach nur gut in der Schule abzuschneiden, obwohl das auch etwas zählte, sondern schöne Raketen zu entwerfen, gut zu schreiben oder zu verstehen, wie man Computer programmiert. Im Allgemeinen, großartige Dinge zu schaffen.
Damals habe ich nie versucht, meine Wünsche zu trennen und gegeneinander abzuwägen. Hätte ich das getan, hätte ich gesehen, dass es wichtiger war, intelligent zu sein. Wenn mir jemand die Chance angeboten hätte, das beliebteste Kind in der Schule zu sein, aber nur zu dem Preis, durchschnittlich intelligent zu sein (verzeih mir hier), hätte ich sie nicht angenommen.
So sehr sie unter ihrer Unbeliebtheit leiden, ich glaube nicht, dass viele Nerds das tun würden. Der Gedanke an durchschnittliche Intelligenz ist für sie unerträglich. Aber die meisten Kinder würden dieses Angebot annehmen. Für die Hälfte von ihnen wäre es ein Aufstieg. Selbst für jemanden im achtzigsten Perzentil (vorausgesetzt, wie damals alle zu denken schienen, dass Intelligenz ein Skalar ist), wer würde nicht dreißig Punkte abgeben, um von allen geliebt und bewundert zu werden?
Und das, denke ich, ist die Wurzel des Problems. Nerds dienen zwei Herren. Sie wollen sicherlich beliebt sein, aber sie wollen noch mehr intelligent sein. Und Beliebtheit ist nichts, was man in seiner Freizeit tun kann, nicht in der hart umkämpften Umgebung einer amerikanischen Sekundarschule.
Alberti, arguably the archetype of the Renaissance Man, writes that "no art, however minor, demands less than total dedication if you want to excel in it." I wonder if anyone in the world works harder at anything than American school kids work at popularity. Navy SEALs and neurosurgery residents seem slackers by comparison. They occasionally take vacations; some even have hobbies. An American teenager may work at being popular every waking hour, 365 days a year.
Ich will nicht andeuten, dass sie dies bewusst tun. Einige von ihnen sind wirklich kleine Machiavellis, aber was ich hier wirklich meine, ist, dass Teenager immer als Konformisten im Dienst sind.
Zum Beispiel schenken Teenager-Kinder der Kleidung große Aufmerksamkeit. Sie kleiden sich nicht bewusst, um beliebt zu sein. Sie kleiden sich, um gut auszusehen. Aber für wen? Für die anderen Kinder. Die Meinungen anderer Kinder werden zu ihrer Definition von richtig, nicht nur für Kleidung, sondern für fast alles, was sie tun, bis hin zu der Art, wie sie gehen. Und so ist jeder Versuch, Dinge "richtig" zu tun, auch, bewusst oder nicht, ein Versuch, beliebter zu werden.
Nerds erkennen das nicht. Sie erkennen nicht, dass es Arbeit erfordert, beliebt zu sein. Im Allgemeinen erkennen Menschen außerhalb eines sehr anspruchsvollen Bereichs nicht, in welchem Maße Erfolg von konstantem (wenn auch oft unbewusstem) Aufwand abhängt. Zum Beispiel scheinen die meisten Menschen die Fähigkeit zu zeichnen als eine Art angeborene Eigenschaft zu betrachten, wie groß zu sein. Tatsächlich mögen die meisten Menschen, die "zeichnen können", das Zeichnen und haben viele Stunden damit verbracht; deshalb sind sie gut darin. Ebenso ist beliebt nicht einfach etwas, das man ist oder nicht ist, sondern etwas, das man sich selbst macht.
Der Hauptgrund, warum Nerds unpopulär sind, ist, dass sie andere Dinge zu denken haben. Ihre Aufmerksamkeit wird auf Bücher oder die natürliche Welt gelenkt, nicht auf Moden und Partys. Sie sind wie jemand, der versucht, Fußball zu spielen, während er ein Glas Wasser auf dem Kopf balanciert. Andere Spieler, die ihre ganze Aufmerksamkeit auf das Spiel richten können, besiegen sie mühelos und fragen sich, warum sie so unfähig erscheinen.
Selbst wenn Nerds sich genauso um Beliebtheit kümmern würden wie andere Kinder, wäre es für sie mehr Arbeit, beliebt zu sein. Die beliebten Kinder haben gelernt, beliebt zu sein und beliebt sein zu wollen, auf die gleiche Weise, wie die Nerds gelernt haben, intelligent zu sein und intelligent sein zu wollen: von ihren Eltern. Während die Nerds darauf trainiert wurden, die richtigen Antworten zu bekommen, wurden die beliebten Kinder darauf trainiert, zu gefallen.
Bisher habe ich die Beziehung zwischen intelligent und nerd verfeinert, indem ich sie so verwendet habe, als wären sie austauschbar. Tatsächlich ist es nur der Kontext, der sie so macht. Ein Nerd ist jemand, der nicht sozial geschickt genug ist. Aber "genug" hängt davon ab, wo man ist. In einer typischen amerikanischen Schule sind die Standards für Coolness so hoch (oder zumindest so spezifisch), dass man nicht besonders unbeholfen sein muss, um im Vergleich unbeholfen auszusehen.
Wenige intelligente Kinder können die Aufmerksamkeit aufbringen, die Beliebtheit erfordert. Es sei denn, sie sind zufällig gut aussehend, natürliche Athleten oder Geschwister von beliebten Kindern, neigen sie dazu, Nerds zu werden. Und das ist der Grund, warum das Leben intelligenter Menschen zwischen, sagen wir, elf und siebzehn Jahren am schlimmsten ist. Das Leben in diesem Alter dreht sich viel mehr um Beliebtheit als davor oder danach.
Vor diesem Alter sind die Leben der Kinder von ihren Eltern dominiert, nicht von anderen Kindern. Kinder kümmern sich in der Grundschule darum, was ihre Altersgenossen denken, aber das ist nicht ihr ganzes Leben, wie es später wird.
Etwa im Alter von elf Jahren scheinen Kinder jedoch zu beginnen, ihre Familie als Tagesjob zu betrachten. Sie schaffen eine neue Welt untereinander, und der Status in dieser Welt ist das, was zählt, nicht der Status in ihrer Familie. Tatsächlich kann es ihnen Punkte einbringen, in ihrer Familie in Schwierigkeiten zu sein, in der Welt, die ihnen wichtig ist.
Das Problem ist, die Welt, die diese Kinder für sich selbst schaffen, ist zunächst eine sehr grobe. Wenn man eine Gruppe von elfjährigen Kindern sich selbst überlässt, erhält man Herr der Fliegen. Wie viele amerikanische Kinder las ich dieses Buch in der Schule. Vermutlich war es kein Zufall. Vermutlich wollte jemand uns darauf hinweisen, dass wir Wilde waren und dass wir uns eine grausame und dumme Welt geschaffen hatten. Das war mir zu subtil. Während das Buch völlig glaubwürdig schien, verstand ich die zusätzliche Botschaft nicht. Ich wünschte, sie hätten uns einfach direkt gesagt, dass wir Wilde waren und unsere Welt dumm war.
Nerds würden ihre Unbeliebtheit erträglicher finden, wenn sie sie nur ignorieren würden. Leider bedeutet unpopulär in der Schule, aktiv verfolgt zu werden.
Warum? Noch einmal, jeder, der derzeit in der Schule ist, könnte dies für eine seltsame Frage halten. Wie könnte es anders sein? Aber es könnte. Erwachsene verfolgen normalerweise keine Nerds. Warum tun es Teenager?
Teilweise, weil Teenager immer noch halb Kinder sind, und viele Kinder einfach von Natur aus grausam sind. Einige quälen Nerds aus dem gleichen Grund, aus dem sie Spinnen die Beine abreißen. Bevor man ein Gewissen entwickelt, ist Folter amüsant.
Ein weiterer Grund, warum Kinder Nerds verfolgen, ist, um sich selbst besser zu fühlen. Wenn du im Wasser treadest, hebst du dich, indem du Wasser nach unten drückst. Ebenso werden in jeder sozialen Hierarchie Menschen, die sich über ihre eigene Position unsicher sind, versuchen, diese zu betonen, indem sie diejenigen schlecht behandeln, die sie für unter sich halten. Ich habe gelesen, dass dies der Grund ist, warum arme Weiße in den Vereinigten Staaten die Gruppe sind, die den Schwarzen am feindlichsten gegenübersteht.
Aber ich denke, der Hauptgrund, warum andere Kinder Nerds verfolgen, ist, dass es Teil des Mechanismus der Beliebtheit ist. Beliebtheit hängt nur teilweise von individueller Attraktivität ab. Es geht viel mehr um Allianzen. Um beliebter zu werden, musst du ständig Dinge tun, die dich anderen beliebten Menschen näher bringen, und nichts bringt Menschen näher als ein gemeinsamer Feind.
Wie ein Politiker, der die Wähler von schlechten Zeiten zu Hause ablenken möchte, kannst du einen Feind schaffen, wenn es keinen echten gibt. Indem sie einen Nerd herausgreifen und verfolgen, schaffen eine Gruppe von Kindern aus höheren Hierarchien Bindungen untereinander. Einen Außenseiter anzugreifen, macht sie alle zu Insidern. Das ist der Grund, warum die schlimmsten Fälle von Mobbing in Gruppen auftreten. Frag jeden Nerd: Du bekommst viel schlechtere Behandlung von einer Gruppe von Kindern als von einem einzelnen Mobber, egal wie sadistisch.
Wenn es den Nerds eine Art Trost ist, es ist nichts Persönliches. Die Gruppe von Kindern, die sich zusammenschließt, um dich zu schikanieren, tut dasselbe und aus dem gleichen Grund wie eine Gruppe von Jungs, die sich zum Jagen treffen. Sie hassen dich nicht wirklich. Sie brauchen nur etwas, das sie jagen können.
Weil sie am unteren Ende der Skala stehen, sind Nerds ein sicheres Ziel für die gesamte Schule. Wenn ich mich recht erinnere, verfolgen die beliebtesten Kinder keine Nerds; sie müssen sich nicht zu solchen Dingen herablassen. Der Großteil der Verfolgung kommt von Kindern, die weiter unten stehen, den nervösen Mittelschichten.
Das Problem ist, dass es viele von ihnen gibt. Die Verteilung der Beliebtheit ist keine Pyramide, sondern verjüngt sich am Boden wie eine Birne. Die am wenigsten beliebten Gruppen sind ziemlich klein. (Ich glaube, wir waren der einzige D-Tisch in unserer Cafeteria-Karte.) Es gibt also mehr Menschen, die Nerds schikanieren wollen, als es Nerds gibt.
Neben dem Gewinnen von Punkten, indem man sich von unpopulären Kindern distanziert, verliert man Punkte, indem man ihnen nahe ist. Eine Frau, die ich kenne, sagt, dass sie in der High School Nerds mochte, aber Angst hatte, gesehen zu werden, wie sie mit ihnen sprach, weil die anderen Mädchen sie auslachen würden. Unbeliebtheit ist eine übertragbare Krankheit; Kinder, die zu nett sind, um Nerds zu schikanieren, werden sie trotzdem aus Selbstschutz ausgrenzen.
Es ist kein Wunder, dass intelligente Kinder in der Mittel- und High School tendenziell unglücklich sind. Ihre anderen Interessen lassen ihnen wenig Aufmerksamkeit für Beliebtheit, und da Beliebtheit einem Nullsummenspiel ähnelt, macht das sie wiederum zu Zielen für die gesamte Schule. Und das Seltsame ist, dieses Albtraumszenario geschieht ohne bewusste Bosheit, lediglich wegen der Form der Situation.
Für mich war die schlimmste Zeit die Mittelstufe, als die Kinderkultur neu und hart war und die Spezialisierung, die später allmählich die intelligenteren Kinder trennen würde, kaum begonnen hatte. Fast jeder, mit dem ich gesprochen habe, stimmt zu: Der Tiefpunkt liegt irgendwo zwischen elf und vierzehn.
In unserer Schule war es die achte Klasse, die für mich zwölf und dreizehn Jahre alt war. Es gab in diesem Jahr eine kurze Sensation, als eine unserer Lehrerinnen eine Gruppe von Mädchen hörte, die auf den Schulbus warteten, und so schockiert war, dass sie am nächsten Tag die ganze Klasse einer eloquenten Bitte widmete, nicht so grausam zueinander zu sein.
Es hatte keinen merklichen Effekt. Was mich damals beeindruckte, war, dass sie überrascht war. Meinen Sie, sie weiß nicht, was sie einander sagen? Meinen Sie, das ist nicht normal?
Es ist wichtig zu erkennen, dass die Erwachsenen nicht wissen, was die Kinder einander antun. Sie wissen im Abstrakten, dass Kinder monströs grausam zueinander sind, so wie wir im Abstrakten wissen, dass Menschen in ärmeren Ländern gefoltert werden. Aber, wie wir, mögen sie es nicht, sich mit dieser deprimierenden Tatsache zu beschäftigen, und sie sehen keine Beweise für spezifische Misshandlungen, es sei denn, sie gehen aktiv auf die Suche danach.
Öffentliche Schul Lehrer sind in einer ähnlichen Position wie Gefängniswärter. Die Hauptsorge der Wärter ist es, die Gefangenen auf dem Gelände zu halten. Sie müssen sie auch füttern und so weit wie möglich verhindern, dass sie einander umbringen. Darüber hinaus wollen sie so wenig wie möglich mit den Gefangenen zu tun haben, also lassen sie sie ihre eigene soziale Organisation schaffen, wie sie wollen. Nach dem, was ich gelesen habe, ist die Gesellschaft, die die Gefangenen schaffen, verzerrt, barbarisch und allgegenwärtig, und es macht keinen Spaß, am unteren Ende davon zu sein.
Im Großen und Ganzen war es in den Schulen, die ich besucht habe, dasselbe. Das Wichtigste war, auf dem Gelände zu bleiben. Währenddessen fütterten die Behörden dich, verhinderten offene Gewalt und bemühten sich, dir etwas beizubringen. Aber darüber hinaus wollten sie nicht zu viel mit den Kindern zu tun haben. Wie Gefängniswärter ließen die Lehrer uns größtenteils uns selbst überlassen. Und, wie Gefangene, war die Kultur, die wir schufen, barbarisch.
Warum ist die reale Welt für Nerds einladender? Es könnte scheinen, dass die Antwort einfach darin besteht, dass sie von Erwachsenen bevölkert ist, die zu reif sind, um sich gegenseitig zu schikanieren. Aber ich glaube nicht, dass das wahr ist. Erwachsene im Gefängnis schikanieren sich sicherlich gegenseitig. Und anscheinend tun das auch Gesellschaftsfrauen; in einigen Teilen Manhattans klingt das Leben für Frauen wie eine Fortsetzung der High School, mit all den gleichen kleinen Intrigen.
Ich denke, das Wichtige an der realen Welt ist nicht, dass sie von Erwachsenen bevölkert ist, sondern dass sie sehr groß ist und die Dinge, die du tust, echte Auswirkungen haben. Das fehlt Schulen, Gefängnissen und Damen, die zum Mittagessen gehen. Die Bewohner all dieser Welten sind in kleinen Blasen gefangen, in denen nichts, was sie tun, mehr als lokale Auswirkungen haben kann. Natürlich degenerieren diese Gesellschaften in Barbarei. Sie haben keine Funktion, der ihre Form folgen könnte.
Wenn die Dinge, die du tust, echte Auswirkungen haben, reicht es nicht mehr aus, einfach angenehm zu sein. Es wird wichtig, die richtigen Antworten zu bekommen, und da zeigen Nerds ihre Vorteile. Bill Gates wird natürlich in den Sinn kommen. Obwohl er notorisch an sozialen Fähigkeiten mangelt, bekommt er die richtigen Antworten, zumindest gemessen am Umsatz.
Das andere, was an der realen Welt anders ist, ist, dass sie viel größer ist. In einem großen genug Pool können selbst die kleinsten Minderheiten eine kritische Masse erreichen, wenn sie sich zusammenballen. In der realen Welt sammeln sich Nerds an bestimmten Orten und bilden ihre eigenen Gesellschaften, in denen Intelligenz das Wichtigste ist. Manchmal beginnt der Strom sogar in die andere Richtung zu fließen: Manchmal, insbesondere in den Mathematik- und Naturwissenschaftsabteilungen der Universitäten, übertreiben Nerds absichtlich ihre Ungeschicklichkeit, um intelligenter zu erscheinen. John Nash bewunderte Norbert Wiener so sehr, dass er sich seine Gewohnheit aneignete, die Wand zu berühren, während er einen Flur entlang ging.
Als ich dreizehn Jahre alt war, hatte ich nicht viel mehr Erfahrung mit der Welt als das, was ich unmittelbar um mich herum sah. Die verzerrte kleine Welt, in der wir lebten, war, dachte ich, die Welt. Die Welt schien grausam und langweilig zu sein, und ich bin mir nicht sicher, was schlimmer war.
Weil ich nicht in diese Welt passte, dachte ich, dass mit mir etwas nicht stimmte. Ich erkannte nicht, dass der Grund, warum wir Nerds nicht passten, war, dass wir in mancher Hinsicht einen Schritt voraus waren. Wir dachten bereits über die Dinge nach, die in der realen Welt wichtig sind, anstatt unsere ganze Zeit mit einem anspruchsvollen, aber größtenteils sinnlosen Spiel wie die anderen zu verbringen.
Wir waren ein bisschen wie ein Erwachsener, der zurück in die Mittelstufe geworfen wird. Er würde nicht wissen, welche Kleidung er tragen soll, welche Musik er mögen soll, welchen Slang er verwenden soll. Er würde den Kindern wie ein kompletter Alien erscheinen. Das Ding ist, er würde genug wissen, um sich nicht darum zu kümmern, was sie denken. Wir hatten kein solches Selbstbewusstsein.
Viele Menschen scheinen zu denken, dass es gut für intelligente Kinder ist, in diesem Lebensabschnitt mit "normalen" Kindern zusammengeworfen zu werden. Vielleicht. Aber in mindestens einigen Fällen ist der Grund, warum die Nerds nicht dazugehören, wirklich, dass alle anderen verrückt sind. Ich erinnere mich, dass ich im Publikum bei einem "Pep Rally" in meiner High School saß und zusah, wie die Cheerleader eine Puppe eines gegnerischen Spielers ins Publikum warfen, um sie in Stücke reißen zu lassen. Ich fühlte mich wie ein Entdecker, der einem bizarren Stammesritual beiwohnt.
Wenn ich zurückgehen und meinem dreizehnjährigen Ich einen Rat geben könnte, wäre das Wichtigste, was ich ihm sagen würde, den Kopf hochzuhalten und sich umzusehen. Ich habe es damals nicht wirklich begriffen, aber die ganze Welt, in der wir lebten, war so falsch wie ein Twinkie. Nicht nur die Schule, sondern die gesamte Stadt. Warum ziehen Menschen in die Vororte? Um Kinder zu bekommen! Kein Wunder, dass es langweilig und steril schien. Der ganze Ort war eine riesige Kinderkrippe, eine künstliche Stadt, die ausdrücklich zum Zweck der Kinderzucht geschaffen wurde.
Wo ich aufwuchs, fühlte es sich an, als gäbe es nirgendwohin zu gehen und nichts zu tun. Das war kein Zufall. Vororte sind absichtlich so gestaltet, dass sie die Außenwelt ausschließen, weil sie Dinge enthalten, die Kinder gefährden könnten.
Und was die Schulen betrifft, so waren sie nur Wartestationen innerhalb dieser falschen Welt. Offiziell ist der Zweck der Schulen, den Kindern etwas beizubringen. Tatsächlich ist ihr Hauptzweck, die Kinder für einen großen Teil des Tages an einem Ort eingesperrt zu halten, damit Erwachsene ihre Dinge erledigen können. Und ich habe kein Problem damit: In einer spezialisierten Industriegesellschaft wäre es eine Katastrophe, wenn Kinder unkontrolliert herumlaufen.
Was mich stört, ist nicht, dass die Kinder in Gefängnissen gehalten werden, sondern dass (a) sie nicht darüber informiert werden und (b) die Gefängnisse größtenteils von den Insassen betrieben werden. Kinder werden weggeschickt, um sechs Jahre lang bedeutungslose Fakten in einer Welt zu lernen, die von einer Kaste von Riesen beherrscht wird, die einem länglichen braunen Ball nachjagen, als wäre das das Natürlichste der Welt. Und wenn sie sich gegen diesen surrealen Cocktail sträuben, werden sie als Außenseiter bezeichnet.
Das Leben in dieser verdrehten Welt ist stressig für die Kinder. Und nicht nur für die Nerds. Wie jeder Krieg schadet es sogar den Gewinnern.
Erwachsene können nicht vermeiden zu sehen, dass Teenager gequält werden. Warum tun sie also nichts dagegen? Weil sie es auf die Pubertät schieben. Der Grund, warum Kinder so unglücklich sind, sagen sich die Erwachsenen, ist, dass monströse neue Chemikalien, Hormone, jetzt durch ihren Blutkreislauf fließen und alles durcheinanderbringen. Mit dem System ist nichts falsch; es ist einfach unvermeidlich, dass Kinder in diesem Alter unglücklich sind.
Diese Idee ist so weit verbreitet, dass sogar die Kinder sie glauben, was wahrscheinlich nicht hilft. Jemand, der denkt, seine Füße tun von Natur aus weh, wird nicht innehalten, um die Möglichkeit zu betrachten, dass er die falsche Schuhgröße trägt.
Ich bin misstrauisch gegenüber dieser Theorie, dass dreizehnjährige Kinder von Natur aus durcheinander sind. Wenn es physiologisch ist, sollte es universell sein. Sind mongolische Nomaden alle Nihilisten mit dreizehn? Ich habe viel Geschichte gelesen und habe vor dem zwanzigsten Jahrhundert keinen einzigen Hinweis auf diese angeblich universelle Tatsache gesehen. Teenager-Lehrlinge in der Renaissance scheinen fröhlich und eifrig gewesen zu sein. Sie gerieten natürlich in Kämpfe und spielten Streiche, aber sie waren nicht verrückt.
Soweit ich sehen kann, ist das Konzept des hormonverwirrten Teenagers zeitgleich mit den Vororten. Ich glaube nicht, dass das ein Zufall ist. Ich denke, Teenager werden verrückt durch das Leben, das sie führen müssen. Teenager-Lehrlinge in der Renaissance waren Arbeitstiere. Teenager heute sind neurotische Schoßhunde. Ihre Verrücktheit ist die Verrücktheit der Untätigen überall.
Als ich in der Schule war, war Selbstmord ein ständiges Thema unter den intelligenteren Kindern. Niemand, den ich kannte, hat es getan, aber mehrere planten es, und einige haben es vielleicht versucht. Meistens war das nur eine Pose. Wie andere Teenager liebten wir das Dramatische, und Selbstmord schien sehr dramatisch zu sein. Aber teilweise war es auch, weil unser Leben manchmal wirklich miserabel war.
Mobbing war nur ein Teil des Problems. Ein weiteres Problem, und möglicherweise ein noch schlimmeres, war, dass wir nie etwas Reales zu tun hatten. Menschen arbeiten gerne; in den meisten Teilen der Welt ist deine Arbeit deine Identität. Und all die Arbeit, die wir leisteten, war sinnlos, oder schien es damals so zu sein.
Im besten Fall war es eine Übung für echte Arbeit, die wir weit in der Zukunft machen könnten, so weit, dass wir damals nicht einmal wussten, wofür wir übten. Häufiger war es einfach eine willkürliche Reihe von Hürden, die es zu überwinden galt, Worte ohne Inhalt, die hauptsächlich für Testbarkeit entworfen wurden. (Die drei Hauptursachen für den Bürgerkrieg waren.... Test: Nennen Sie die drei Hauptursachen für den Bürgerkrieg.)
Und es gab keinen Weg, sich davon abzumelden. Die Erwachsenen hatten sich untereinander darauf geeinigt, dass dies der Weg zur Universität sein sollte. Der einzige Weg, diesem leeren Leben zu entkommen, war, sich ihm zu unterwerfen.
Teenager hatten früher eine aktivere Rolle in der Gesellschaft. In vorindustriellen Zeiten waren sie alle Lehrlinge irgendeiner Art, sei es in Geschäften, auf Bauernhöfen oder sogar auf Kriegsschiffen. Sie wurden nicht allein gelassen, um ihre eigenen Gesellschaften zu schaffen. Sie waren Junior-Mitglieder der Erwachsenengesellschaften.
Teenager scheinen die Erwachsenen damals mehr respektiert zu haben, weil die Erwachsenen die sichtbaren Experten in den Fähigkeiten waren, die sie zu lernen versuchten. Jetzt haben die meisten Kinder wenig Ahnung, was ihre Eltern in ihren fernen Büros tun, und sehen keine Verbindung (in der Tat gibt es kaum eine) zwischen Schulaufgaben und der Arbeit, die sie als Erwachsene tun werden.
Und wenn Teenager die Erwachsenen mehr respektierten, hatten die Erwachsenen auch mehr Nutzen von Teenagern. Nach ein paar Jahren Ausbildung konnte ein Lehrling eine echte Hilfe sein. Selbst der neueste Lehrling konnte dazu gebracht werden, Nachrichten zu überbringen oder die Werkstatt zu fegen.
Jetzt haben Erwachsene keinen unmittelbaren Nutzen für Teenager. Sie würden im Büro im Weg stehen. Also bringen sie sie auf dem Weg zur Arbeit zur Schule, so wie sie den Hund in eine Tierpension bringen würden, wenn sie am Wochenende wegfahren.
Was ist passiert? Wir stehen hier vor einem harten Problem. Die Ursache dieses Problems ist die gleiche wie die Ursache so vieler gegenwärtiger Übel: Spezialisierung. Wenn Jobs spezialisierter werden, müssen wir länger dafür ausgebildet werden. Kinder in vorindustriellen Zeiten begannen spätestens mit 14 zu arbeiten; Kinder auf Bauernhöfen, wo die meisten Menschen lebten, begannen viel früher. Jetzt beginnen Kinder, die aufs College gehen, nicht, Vollzeit zu arbeiten, bis sie 21 oder 22 sind. Bei einigen Abschlüssen, wie MDs und PhDs, kann es sein, dass du deine Ausbildung erst mit 30 abschließt.
Teenager sind jetzt nutzlos, außer als billige Arbeitskräfte in Branchen wie Fast Food, die genau zu diesem Zweck entstanden sind. In fast jeder anderen Art von Arbeit wären sie ein Nettoverlust. Aber sie sind auch zu jung, um unbeaufsichtigt gelassen zu werden. Jemand muss über sie wachen, und der effizienteste Weg, dies zu tun, besteht darin, sie an einem Ort zu versammeln. Dann können ein paar Erwachsene auf alle von ihnen aufpassen.
Wenn du dort aufhörst, beschreibst du buchstäblich ein Gefängnis, wenn auch ein Teilzeitgefängnis. Das Problem ist, dass viele Schulen praktisch dort aufhören. Der erklärte Zweck der Schulen ist es, die Kinder zu bilden. Aber es gibt keinen externen Druck, dies gut zu tun. Und so machen die meisten Schulen einen so schlechten Job beim Unterrichten, dass die Kinder es nicht wirklich ernst nehmen – nicht einmal die intelligenten Kinder. Viel Zeit waren wir alle, sowohl Schüler als auch Lehrer, einfach nur dabei, die Bewegungen durchzuführen.
In meinem Französischunterricht in der High School sollten wir Hugos Les Misérables lesen. Ich glaube nicht, dass einer von uns Französisch gut genug konnte, um sich durch dieses riesige Buch zu kämpfen. Wie der Rest der Klasse überflog ich nur die Cliff's Notes. Als wir einen Test über das Buch bekamen, fiel mir auf, dass die Fragen seltsam klangen. Sie waren voller langer Wörter, die unser Lehrer nicht verwendet hätte. Woher kamen diese Fragen? Es stellte sich heraus, dass sie aus den Cliff's Notes stammten. Der Lehrer verwendete sie auch. Wir taten alle nur so.
Es gibt sicherlich großartige Lehrer an öffentlichen Schulen. Die Energie und Vorstellungskraft meines Lehrers in der vierten Klasse, Mr. Mihalko, machten dieses Jahr zu etwas, über das seine Schüler noch dreißig Jahre später sprechen. Aber Lehrer wie er waren Einzelgänger, die gegen den Strom schwammen. Sie konnten das System nicht reparieren.
In fast jeder Gruppe von Menschen findest du Hierarchie. Wenn sich Gruppen von Erwachsenen in der realen Welt bilden, geschieht dies in der Regel aus einem gemeinsamen Zweck, und die Führer sind diejenigen, die darin am besten sind. Das Problem mit den meisten Schulen ist, dass sie keinen Zweck haben. Aber Hierarchie muss es geben. Und so schaffen die Kinder eine aus dem Nichts.
Wir haben einen Ausdruck, um zu beschreiben, was passiert, wenn Rangordnungen ohne sinnvolle Kriterien erstellt werden müssen. Wir sagen, dass die Situation in einen Beliebtheitswettbewerb degeneriert. Und genau das passiert in den meisten amerikanischen Schulen. Anstatt von einem echten Test abhängig zu sein, hängt der Rang eines Kindes hauptsächlich von seiner Fähigkeit ab, seinen Rang zu erhöhen. Es ist wie der Hof von Ludwig XIV. Es gibt keinen externen Gegner, also werden die Kinder zu den Gegnern des anderen.
Wenn es einen echten externen Test für Fähigkeiten gibt, ist es nicht schmerzhaft, am unteren Ende der Hierarchie zu stehen. Ein Neuling in einem Footballteam ist nicht neidisch auf die Fähigkeiten des Veteranen; er hofft, eines Tages wie er zu sein, und ist froh, die Chance zu haben, von ihm zu lernen. Der Veteran kann wiederum ein Gefühl von noblesse oblige empfinden. Und am wichtigsten ist, dass ihr Status davon abhängt, wie gut sie gegen Gegner abschneiden, nicht davon, ob sie den anderen nach unten drücken können.
Hofhierarchien sind etwas ganz anderes. Diese Art von Gesellschaft erniedrigt jeden, der in sie eintritt. Es gibt weder Bewunderung am unteren Ende noch noblesse oblige am oberen Ende. Es ist töten oder getötet werden.
Das ist die Art von Gesellschaft, die in amerikanischen Sekundarschulen geschaffen wird. Und es geschieht, weil diese Schulen keinen wirklichen Zweck haben, außer die Kinder für eine bestimmte Anzahl von Stunden jeden Tag an einem Ort zu halten. Was ich damals nicht realisierte und tatsächlich erst sehr kürzlich erkannte, ist, dass die beiden Schrecken des Schullebens, die Grausamkeit und die Langeweile, beide die gleiche Ursache haben.
Die Mittelmäßigkeit der amerikanischen öffentlichen Schulen hat schlimmere Folgen, als nur die Kinder sechs Jahre lang unglücklich zu machen. Sie züchtet eine Rebellion, die die Kinder aktiv von den Dingen ablenkt, die sie lernen sollen.
Wie viele Nerds wahrscheinlich, dauerte es Jahre nach der High School, bis ich mich dazu bringen konnte, irgendetwas zu lesen, was uns damals zugewiesen worden war. Und ich verlor mehr als Bücher. Ich misstraute Wörtern wie "Charakter" und "Integrität", weil sie von Erwachsenen so entwertet worden waren. So wie sie damals verwendet wurden, schienen diese Wörter alle dasselbe zu bedeuten: Gehorsam. Die Kinder, die für diese Eigenschaften gelobt wurden, waren bestenfalls stumpfsinnige Preisstiere und schlimmstenfalls gefällige Schmeichler. Wenn das das war, was Charakter und Integrität waren, wollte ich keinen Teil davon.
Das Wort, das ich am meisten missverstanden habe, war "Takt." Wie es von Erwachsenen verwendet wurde, schien es zu bedeuten, den Mund zu halten. Ich nahm an, es stamme von der gleichen Wurzel wie "tacit" und "taciturn" und dass es wörtlich bedeutete, ruhig zu sein. Ich schwor, dass ich niemals taktvoll sein würde; sie würden mich niemals zum Schweigen bringen. Tatsächlich stammt es von der gleichen Wurzel wie "taktile", und was es bedeutet, ist, ein geschicktes Gespür zu haben. Taktvoll ist das Gegenteil von ungeschickt. Ich glaube nicht, dass ich das bis zur College-Zeit gelernt habe.
Nerds sind nicht die einzigen Verlierer im Beliebtheitsrennen. Nerds sind unpopulär, weil sie abgelenkt sind. Es gibt andere Kinder, die sich absichtlich abmelden, weil sie von dem ganzen Prozess so angewidert sind.
Teenager, selbst Rebellen, mögen es nicht, allein zu sein, also neigen sie dazu, sich als Gruppe aus dem System abzumelden. An den Schulen, die ich besucht habe, lag der Fokus der Rebellion auf Drogenkonsum, insbesondere Marihuana. Die Kinder in diesem Stamm trugen schwarze Konzert-T-Shirts und wurden "Freaks" genannt.
Freaks und Nerds waren Verbündete, und es gab eine gute Überschneidung zwischen ihnen. Freaks waren insgesamt intelligenter als andere Kinder, obwohl nie zu lernen (oder zumindest nie zu erscheinen) ein wichtiges Stammeswert war. Ich war mehr im Nerd-Lager, aber ich war mit vielen Freaks befreundet.
Sie konsumierten Drogen, zumindest anfangs, wegen der sozialen Bindungen, die sie schufen. Es war etwas, das man gemeinsam tun konnte, und da die Drogen illegal waren, war es ein gemeinsames Abzeichen der Rebellion.
Ich behaupte nicht, dass schlechte Schulen der einzige Grund sind, warum Kinder mit Drogen in Schwierigkeiten geraten. Nach einer Weile haben Drogen ihren eigenen Schwung. Zweifellos haben einige der Freaks letztendlich Drogen verwendet, um anderen Problemen zu entkommen – Schwierigkeiten zu Hause zum Beispiel. Aber in meiner Schule war der Grund, warum die meisten Kinder anfingen, Drogen zu konsumieren, Rebellion. Vierzehnjährige fingen nicht an, Gras zu rauchen, weil sie gehört hatten, dass es ihnen helfen würde, ihre Probleme zu vergessen. Sie fingen an, weil sie einem anderen Stamm beitreten wollten.
Misswirtschaft züchtet Rebellion; das ist keine neue Idee. Und doch handeln die Behörden immer noch größtenteils so, als wären Drogen selbst die Ursache des Problems.
Das wirkliche Problem ist die Leere des Schullebens. Wir werden keine Lösungen sehen, bis die Erwachsenen das erkennen. Die Erwachsenen, die es vielleicht zuerst erkennen, sind die, die selbst in der Schule Nerds waren. Möchtest du, dass deine Kinder in der achten Klasse so unglücklich sind wie du es warst? Ich nicht. Nun, gibt es also etwas, das wir tun können, um die Dinge zu reparieren? Fast sicher. Es gibt nichts Unvermeidliches am aktuellen System. Es ist hauptsächlich durch Unterlassung entstanden.
Erwachsene sind jedoch beschäftigt. Für Schulaufführungen zu erscheinen ist das eine. Sich mit der Bildungsbürokratie auseinanderzusetzen, ist etwas anderes. Vielleicht haben einige die Energie, zu versuchen, die Dinge zu ändern. Ich vermute, der schwierigste Teil ist zu erkennen, dass man es kann.
Nerds, die noch in der Schule sind, sollten nicht den Atem anhalten. Vielleicht wird eines Tages eine schwer bewaffnete Gruppe von Erwachsenen in Hubschraubern auftauchen, um dich zu retten, aber sie werden wahrscheinlich nicht diesen Monat kommen. Jede sofortige Verbesserung im Leben der Nerds wird wahrscheinlich von den Nerds selbst kommen müssen.
Allein das Verständnis der Situation, in der sie sich befinden, sollte es weniger schmerzhaft machen. Nerds sind keine Verlierer. Sie spielen einfach ein anderes Spiel, und ein Spiel, das dem, das in der realen Welt gespielt wird, viel näher ist. Erwachsene wissen das. Es ist schwer, erfolgreiche Erwachsene zu finden, die jetzt nicht behaupten, in der High School Nerds gewesen zu sein.
Es ist auch wichtig für Nerds zu erkennen, dass die Schule nicht das Leben ist. Die Schule ist eine seltsame, künstliche Sache, halb steril und halb wild. Sie ist allumfassend, wie das Leben, aber sie ist nicht das echte Leben. Sie ist nur vorübergehend, und wenn du schaust, kannst du darüber hinaus sehen, selbst während du noch darin bist.
Wenn das Leben für Kinder schrecklich erscheint, liegt es weder daran, dass Hormone euch alle in Monster verwandeln (wie eure Eltern glauben), noch daran, dass das Leben tatsächlich schrecklich ist (wie ihr glaubt). Es liegt daran, dass die Erwachsenen, die für euch keinen wirtschaftlichen Nutzen mehr haben, euch verlassen haben, um Jahre zusammen eingesperrt zu verbringen, ohne etwas Reales zu tun. Jede Gesellschaft dieser Art ist schrecklich zu leben. Du musst nicht weiter suchen, um zu erklären, warum Teenager unglücklich sind.
Ich habe in diesem Aufsatz einige harte Dinge gesagt, aber tatsächlich ist die These eine optimistische – dass mehrere Probleme, die wir für selbstverständlich halten, in der Tat nicht unlösbar sind. Teenager sind keine von Natur aus unglücklichen Monster. Das sollte sowohl für Kinder als auch für Erwachsene ermutigende Nachrichten sein.
Danke an Sarah Harlin, Trevor Blackwell, Robert Morris, Eric Raymond und Jackie Weicker für das Lesen von Entwürfen dieses Aufsatzes und an Maria Daniels für das Scannen von Fotos.