WARUM NERDS UNPOPULÄR SIND

Februar 2003

Als wir in der Mittelstufe waren, haben mein Freund Rich und ich eine Karte der Schulkantinentische nach Beliebtheit erstellt. Das war einfach zu tun, denn Kinder essen nur mit anderen, die etwa die gleiche Beliebtheit haben. Wir haben sie von A bis E bewertet. A-Tische waren voll mit Footballspielern und Cheerleadern und so weiter. E-Tische enthielten die Kinder mit leichten Fällen von Down-Syndrom, die wir in der Sprache der Zeit "Zurückgebliebene" nannten.

Wir saßen an einem D-Tisch, so niedrig, wie man kommen konnte, ohne körperlich anders auszusehen. Wir waren nicht besonders ehrlich, uns selbst als D einzustufen. Es hätte eine absichtliche Lüge gebraucht, um etwas anderes zu sagen. Jeder in der Schule wusste genau, wie beliebt jeder andere war, einschließlich uns.

Mein Status stieg während der Highschool allmählich an. Die Pubertät kam endlich; ich wurde ein anständiger Fußballspieler; ich startete eine skandalöse Untergrundzeitung. Daher habe ich einen großen Teil der Popularitätslandschaft gesehen.

Ich kenne viele Leute, die in der Schule Nerds waren, und sie erzählen alle die gleiche Geschichte: Es gibt eine starke Korrelation zwischen Intelligenz und Nerd-Sein, und eine noch stärkere umgekehrte Korrelation zwischen Nerd-Sein und Beliebtheit. Intelligent zu sein scheint einen unpopulär zu machen.

Warum? Für jemanden, der jetzt zur Schule geht, mag das eine seltsame Frage sein. Die bloße Tatsache ist so überwältigend, dass es seltsam erscheinen mag, sich vorzustellen, dass es auch anders sein könnte. Aber es könnte. Intelligent zu sein, macht einen in der Grundschule nicht zum Außenseiter. Auch schadet es einem im richtigen Leben nicht. Auch, soweit ich sehen kann, ist das Problem in den meisten anderen Ländern nicht so schlimm. Aber in einer typischen amerikanischen weiterführenden Schule wird es wahrscheinlich dein Leben schwer machen, intelligent zu sein. Warum?

Der Schlüssel zu diesem Rätsel ist, die Frage leicht umzuformulieren. Warum machen die klugen Kinder sich nicht selbst beliebt? Wenn sie so klug sind, warum finden sie dann nicht heraus, wie Beliebtheit funktioniert und schlagen das System, so wie sie es bei Standardtests tun?

Ein Argument besagt, dass dies unmöglich wäre, dass die klugen Kinder unpopulär sind, weil die anderen Kinder sie für ihre Intelligenz beneiden, und nichts, was sie tun könnten, sie beliebt machen würde. Ich wünschte. Wenn mich die anderen Kinder in der Mittelstufe beneidet hätten, hätten sie es sehr gut versteckt. Und in jedem Fall, wenn Intelligenz wirklich eine beneidenswerte Eigenschaft wäre, hätten die Mädchen die Reihen gebrochen. Die Jungs, die Jungs beneiden, mögen die Mädchen.

In den Schulen, die ich besuchte, spielte Intelligenz einfach keine große Rolle. Die Kinder bewunderten sie nicht oder verachteten sie. Alle anderen Dinge gleich, hätten sie es vorgezogen, auf der intelligenten Seite des Durchschnitts zu sein, anstatt auf der dummen Seite, aber Intelligenz zählte viel weniger als zum Beispiel Äußeres, Charisma oder sportliche Fähigkeiten.

Wenn also Intelligenz an sich kein Faktor für Popularität ist, warum sind die klugen Kinder dann so konsequent unpopulär? Die Antwort ist, denke ich, dass sie gar nicht wirklich beliebt sein wollen.

Wenn mir damals jemand das gesagt hätte, hätte ich ihn ausgelacht. Unpopulär in der Schule zu sein, macht Kinder elend, manche so elend, dass sie Selbstmord begehen. Mir zu sagen, dass ich nicht beliebt sein wollte, wäre so gewesen, als würde man jemandem, der in der Wüste vor Durst stirbt, sagen, dass er kein Glas Wasser wolle. Natürlich wollte ich beliebt sein.

Aber tatsächlich wollte ich das nicht, nicht genug. Es gab etwas anderes, das ich noch mehr wollte: klug zu sein. Nicht nur, um in der Schule gut abzuschneiden, obwohl das auch zählte, sondern um schöne Raketen zu entwerfen oder gut zu schreiben oder zu verstehen, wie man Computer programmiert. Allgemein gesagt, um großartige Dinge zu schaffen.

Damals habe ich nie versucht, meine Wünsche zu trennen und gegeneinander abzuwägen. Wenn ich das getan hätte, hätte ich gesehen, dass Intelligenz wichtiger war. Wenn mir jemand die Chance geboten hätte, der beliebteste Junge in der Schule zu sein, aber nur zu dem Preis, durchschnittlich intelligent zu sein (lass mich hier einen Scherz machen), hätte ich das nicht angenommen.

So sehr sie auch unter ihrer Unpopularität leiden, denke ich, dass die meisten Nerds das nicht täten. Für sie ist der Gedanke an durchschnittliche Intelligenz unerträglich. Aber die meisten Kinder würden diesen Deal eingehen. Für die Hälfte von ihnen wäre es ein Aufstieg. Selbst für jemanden im achtzigsten Perzentil (in der Annahme, dass Intelligenz, wie alle zu glauben schienen, eine skalare Größe ist), wer würde nicht dreißig Punkte fallen lassen, um von allen geliebt und bewundert zu werden?

Und das, denke ich, ist der Kern des Problems. Nerds dienen zwei Herren. Sie wollen sicher beliebt sein, aber sie wollen noch mehr intelligent sein. Und Popularität ist etwas, das man nicht in seiner Freizeit betreiben kann, nicht in der erbittert wettbewerbsorientierten Umgebung einer amerikanischen weiterführenden Schule.

Alberti, möglicherweise das Urbild des Renaissance-Menschen, schreibt, dass "keine Kunst, wie unbedeutend auch immer, weniger als völlige Hingabe verlangt, wenn man in ihr hervorragen will". Ich frage mich, ob irgendwo auf der Welt jemand härter an irgendetwas arbeitet als amerikanische Schulkinder an Popularität. Navy-Seals und Neurochirurgie-Assistenten erscheinen im Vergleich wie Faulpelze. Sie machen gelegentlich Urlaub; manche haben sogar Hobbys. Ein amerikanischer Teenager kann möglicherweise jeden wachen Moment des Jahres daran arbeiten, beliebt zu sein.

Damit will ich nicht andeuten, dass sie das bewusst tun. Manche von ihnen sind in der Tat kleine Machiavellis, aber was ich hier wirklich meine, ist, dass Teenager immer als Konformisten "im Dienst" sind.

Zum Beispiel achten Teenager sehr auf Kleidung. Sie ziehen sich nicht bewusst an, um beliebt zu sein. Sie ziehen sich an, um gut auszusehen. Aber für wen? Für die anderen Kinder. Die Meinungen der anderen Kinder werden zu ihrer Definition von richtig, nicht nur bei der Kleidung, sondern bei fast allem, was sie tun, bis hin zur Art, wie sie gehen. Und so ist jede Anstrengung, die sie unternehmen, um die "richtigen" Dinge zu tun, auch, ob bewusst oder nicht, eine Anstrengung, beliebter zu werden.

Nerds merken das nicht. Sie merken nicht, dass es Arbeit ist, beliebt zu sein. Allgemein gesehen, realisieren die Menschen außerhalb eines sehr anspruchsvollen Bereichs nicht in welchem Maße Erfolg von ständiger (wenn auch oft unbewusster) Anstrengung abhängt. Zum Beispiel scheinen die meisten Menschen die Fähigkeit zu zeichnen als eine Art angeborene Eigenschaft zu betrachten, wie groß zu sein. In Wirklichkeit haben die meisten Menschen, die "zeichnen können", Spaß am Zeichnen und haben viele Stunden damit verbracht; deshalb sind sie gut darin. Ebenso ist Beliebtheit nicht einfach etwas, das man ist oder nicht ist, sondern etwas, das man sich selbst macht.

Der Hauptgrund, warum Nerds unbeliebt sind, ist, dass sie andere Dinge zu bedenken haben. Ihre Aufmerksamkeit wird von Büchern oder der Natur angezogen, nicht von Modetrends und Partys. Sie sind wie jemand, der Fußball spielt, während er ein Glas Wasser auf dem Kopf balanciert. Andere Spieler, die ihre ganze Aufmerksamkeit auf das Spiel richten können, besiegen sie mühelos und wundern sich, warum sie so unfähig erscheinen.

Selbst wenn Nerds genauso viel Wert auf Popularität legen würden wie andere Kinder, wäre es für sie mehr Arbeit, beliebt zu sein. Die beliebten Kinder lernten, beliebt zu sein und beliebt sein zu wollen, genauso wie die Nerds lernten, klug zu sein und klug sein zu wollen: von ihren Eltern. Während die Nerds darauf trainiert wurden, die richtigen Antworten zu finden, wurden die beliebten Kinder darauf trainiert, zu gefallen.

Bisher habe ich das Verhältnis zwischen Klugheit und Nerd-Sein geschönt und sie so verwendet, als wären sie austauschbar. Tatsächlich ist es nur der Kontext, der sie so macht. Ein Nerd ist jemand, der nicht sozial gewandt genug ist. Aber "genug" hängt davon ab, wo man sich befindet. In einer typischen amerikanischen Schule sind die Standards für Coolness so hoch (oder zumindest so spezifisch), dass man nicht besonders unbeholfen sein muss, um im Vergleich unbeholfen auszusehen.

Nur wenige kluge Kinder können die Aufmerksamkeit aufbringen, die Popularität erfordert. Sofern sie nicht auch noch gut aussehend, natürliche Athleten oder Geschwister beliebter Kinder sind, werden sie tendenziell zu Nerds. Und das ist der Grund, warum das Leben kluger Menschen zwischen etwa elf und siebzehn am schlimmsten ist. In diesem Alter dreht sich das Leben viel mehr um Popularität als davor oder danach.

Vorher werden die Leben der Kinder von ihren Eltern dominiert, nicht von anderen Kindern. Kinder in der Grundschule kümmern sich zwar darum, was ihre Altersgenossen denken, aber das ist nicht ihr ganzes Leben, wie es später wird.

Mit etwa elf Jahren beginnen Kinder jedoch, ihre Familie wie einen Büroalltag zu behandeln. Sie schaffen eine neue Welt unter sich, und der Status in dieser Welt ist es, was zählt, nicht der Status in ihrer Familie. Tatsächlich kann es ihnen in der Welt, die ihnen wichtig ist, sogar Punkte einbringen, wenn sie in ihrer Familie in Schwierigkeiten geraten.

Das Problem ist, dass die Welt, die diese Kinder für sich selbst schaffen, zunächst sehr roh ist. Wenn man eine Gruppe von Elfjährigen sich selbst überlässt, erhält man "Herr der Fliegen". Wie viele amerikanische Kinder habe auch ich dieses Buch in der Schule gelesen. Vermutlich war das kein Zufall. Vermutlich wollte jemand uns darauf hinweisen, dass wir Wilde sind und eine grausame und dumme Welt für uns geschaffen haben. Das war mir zu subtil. Obwohl mir das Buch völlig glaubwürdig erschien, habe ich die zusätzliche Botschaft nicht verstanden. Ich wünschte, sie hätten uns einfach direkt gesagt, dass wir Wilde sind und unsere Welt dumm ist.

Nerds würden ihre Unbeliebtheit leichter ertragen, wenn sie einfach ignoriert würden. Leider ist es in der Schule so, dass Unbeliebtheit aktive Verfolgung bedeutet.

Warum? Jeder, der derzeit zur Schule geht, würde diese Frage vielleicht seltsam finden. Wie könnte es denn anders sein? Aber es könnte anders sein. Erwachsene verfolgen normalerweise keine Nerds. Warum tun das Teenager?

Zum Teil, weil Teenager immer noch zur Hälfte Kinder sind und viele Kinder von Natur aus grausam sind. Manche quälen Nerds aus dem gleichen Grund, aus dem sie Spinnen die Beine ausreißen. Bevor man ein Gewissen entwickelt, ist Folter amüsant.

Ein weiterer Grund, warum Kinder Nerds verfolgen, ist, sich selbst besser zu fühlen. Wenn man Wasser tritt, hebt man sich selbst, indem man das Wasser nach unten drückt. Ebenso versuchen in jeder sozialen Hierarchie Menschen, die unsicher über ihre eigene Position sind, sie zu betonen, indem sie diejenigen, die sie für niedriger einschätzen, misshandeln. Ich habe gelesen, dass dies der Grund ist, warum weiße Unterschichtangehörige in den USA die Gruppe sind, die Schwarzen am feindlichsten gegenüberstehen.

Aber ich denke, der Hauptgrund, warum andere Kinder Nerds verfolgen, ist, dass es Teil des Mechanismus der Popularität ist. Popularität ist nur teilweise eine Frage der individuellen Attraktivität. Es geht viel mehr um Allianzen. Um beliebter zu werden, muss man ständig Dinge tun, die einen anderen beliebten Menschen näherbringen, und nichts bringt Menschen einander näher als ein gemeinsamer Feind.

Wie ein Politiker, der die Wähler von Problemen im Inland ablenken will, kann man einen Feind schaffen, wenn es keinen echten gibt. Indem sie einen Nerd aussondern und verfolgen, schaffen eine Gruppe von Kindern aus den oberen Hierarchien Bindungen untereinander. Den Außenseiter anzugreifen macht sie alle zu Insidern. Deshalb passieren die schlimmsten Fälle von Mobbing in Gruppen. Frag jeden Nerd: Du wirst viel schlechter behandelt von einer Gruppe von Kindern als von einem einzelnen Mobber, wie sadistisch dieser auch sein mag.

Wenn es für Nerds ein Trost ist, es ist nichts Persönliches. Die Gruppe von Kindern, die sich zusammentun, um dich zu schikanieren, tut genau das Gleiche und aus dem gleichen Grund wie eine Gruppe von Männern, die zusammenkommen, um auf die Jagd zu gehen. Sie hassen dich nicht wirklich. Sie brauchen einfach etwas, das sie jagen können.

Da Nerds am unteren Ende der Skala stehen, sind sie ein sicheres Ziel für die ganze Schule. Wenn ich mich richtig erinnere, verfolgen die beliebtesten Kinder keine Nerds; sie müssen sich nicht so weit herablassen. Die meiste Verfolgung kommt von Kindern weiter unten, der nervösen Mittelschicht.

Das Problem ist, dass es viele von ihnen gibt. Die Verteilung der Popularität ist keine Pyramide, sondern verjüngt sich am unteren Ende wie eine Birne. Die am wenigsten beliebte Gruppe ist ziemlich klein. (Ich glaube, wir waren der einzige D-Tisch auf unserer Cafeteria-Karte.) Es gibt also mehr Menschen, die Nerds schikanieren wollen, als es Nerds gibt.

Außerdem verliert man Punkte, wenn man sich mit unbeliebten Kindern abgibt. Eine Frau, die ich kenne, sagt, dass sie in der Highschool Nerds mochte, aber Angst hatte, mit ihnen gesehen zu werden, weil die anderen Mädchen sie dann aufgezogen hätten. Unbeliebtheit ist eine ansteckende Krankheit; Kinder, die zu nett sind, um Nerds zu schikanieren, werden sie trotzdem aus Selbstschutz meiden.

Kein Wunder also, dass kluge Kinder in der Mittelstufe und Highschool tendenziell unglücklich sind. Ihre anderen Interessen lassen ihnen wenig Aufmerksamkeit für Popularität übrig, und da Popularität einem Nullsummenspiel ähnelt, macht sie sie wiederum zu Zielen für die ganze Schule. Und das Seltsame ist, dass dieses Albtraumszenario ohne jede böse Absicht eintritt, sondern einfach aufgrund der Form der Situation.

Für mich war die schlimmste Zeit die Mittelstufe, als die Jugendkultur neu und hart war und die Spezialisierung, die die klügeren Kinder später allmählich trennen würde, gerade erst begonnen hatte. Fast jeder, mit dem ich darüber gesprochen habe, stimmt zu: Der Tiefpunkt liegt irgendwo zwischen elf und vierzehn.

In unserer Schule war es die achte Klasse, die für mich die Altersgruppe von zwölf und dreizehn Jahren umfasste. In jenem Jahr gab es eine kurze Sensation, als eine unserer Lehrerinnen eine Gruppe von Mädchen hörte, die auf den Schulbus warteten, und so schockiert war, dass sie am nächsten Tag die ganze Stunde einer beredten Bitte widmete, nicht so grausam zueinander zu sein.

Es hatte keine merkliche Wirkung. Was mich damals überraschte, war, dass sie überrascht war. Meinen Sie, sie weiß nicht, was die Kinder untereinander sagen? Meinen Sie, das ist nicht normal?

Es ist wichtig zu erkennen, dass die Erwachsenen nicht wissen, was die Kinder einander antun. Sie wissen im Allgemeinen, dass Kinder monströs grausam zueinander sind, so wie wir im Allgemeinen wissen, dass in ärmeren Ländern Menschen gefoltert werden. Aber wie wir mögen auch sie diese deprimierende Tatsache nicht gerne vertiefen, und sie sehen keine Beweise für spezifischen Missbrauch, es sei denn, sie suchen danach.

Lehrer an öffentlichen Schulen befinden sich in einer ähnlichen Position wie Gefängnisaufseher. Die Hauptsorge der Aufseher ist es, die Gefangenen auf dem Gelände zu halten. Sie müssen sie auch ernähren und nach Möglichkeit verhindern, dass sie einander umbringen. Darüber hinaus wollen sie so wenig wie möglich mit den Gefangenen zu tun haben, so dass sie sie ihre eigene soziale Organisation schaffen lassen. Nach dem, was ich gelesen habe, ist die Gesellschaft, die die Gefangenen schaffen, verdreht, grausam und allgegenwärtig, und es ist kein Spaß, ganz unten zu stehen.

Im Umriss war es in den Schulen, die ich besuchte, ähnlich. Das Wichtigste war, auf dem Gelände zu bleiben. Während man dort war, versorgten einen die Behörden mit Essen, verhinderten offene Gewalt und bemühten sich etwas, einem etwas beizubringen. Aber darüber hinaus wollten sie nicht zu viel mit den Kindern zu tun haben. Wie Gefängnisaufseher ließen uns die Lehrer meist unter uns selbst. Und wie Gefangene schufen wir eine barbarische Kultur.

Warum ist die reale Welt für Streber freundlicher? Es könnte scheinen, dass die Antwort einfach ist, dass sie von Erwachsenen bevölkert ist, die zu reif sind, um einander zu schikanieren. Aber ich glaube nicht, dass das stimmt. Erwachsene im Gefängnis schikanieren einander sicher. Und offenbar tun das auch Gesellschaftsfrauen; in Teilen von Manhattan klingt das Leben für Frauen wie eine Fortsetzung der Highschool, mit all den gleichen kleinlichen Intrigen.

Ich denke, das Wichtige an der realen Welt ist nicht, dass sie von Erwachsenen bevölkert ist, sondern dass sie sehr groß ist und das, was man tut, echte Auswirkungen hat. Das fehlt in der Schule, im Gefängnis und bei den Gesellschaftsfrauen. Die Bewohner all dieser Welten sind in kleinen Blasen gefangen, in denen nichts, was sie tun, mehr als eine lokale Wirkung haben kann. Natürlich entarten diese Gesellschaften dann zur Barbarei. Sie haben keine Funktion, der ihre Form folgen könnte.

Wenn das, was man tut, echte Auswirkungen hat, reicht es nicht mehr aus, nur gefällig zu sein. Es wird wichtig, die richtigen Antworten zu finden, und da zeigen Streber ihre Vorteile. Bill Gates fällt einem natürlich ein. Obwohl er notorisch an sozialen Fähigkeiten mangelt, findet er die richtigen Antworten, zumindest gemessen am Umsatz.

Das andere, was an der realen Welt anders ist, ist, dass sie viel größer ist. In einem großen genug Pool können selbst die kleinsten Minderheiten eine kritische Masse erreichen, wenn sie sich zusammenballen. Draußen in der realen Welt sammeln sich Streber an bestimmten Orten und bilden ihre eigenen Gesellschaften, in denen Intelligenz das Wichtigste ist. Manchmal fließt der Strom sogar in die andere Richtung: Manchmal, besonders in universitären Mathematik- und Naturwissenschaftsabteilungen, übertreiben Streber ihre Unbeholfenheit absichtlich, um intelligenter zu erscheinen. John Nash bewunderte Norbert Wiener so sehr, dass er dessen Angewohnheit übernahm, beim Gehen an der Wand entlangzutasten.

Als dreizehnjähriger Junge hatte ich nicht viel mehr Erfahrung mit der Welt als das, was ich unmittelbar um mich herum sah. Die verdrehte kleine Welt, in der wir lebten, war, dachte ich, die Welt. Die Welt schien grausam und langweilig, und ich bin mir nicht sicher, was schlimmer war.

Weil ich in diese Welt nicht hineinpasste, dachte ich, dass etwas mit mir nicht stimmen müsse. Ich erkannte nicht, dass der Grund, warum wir Streber nicht hineinpassten, darin lag, dass wir in mancher Hinsicht einen Schritt voraus waren. Wir dachten bereits über die Dinge nach, die in der realen Welt wichtig sind, anstatt unsere ganze Zeit damit zu verbringen, ein anspruchsvolles, aber meist sinnloses Spiel wie die anderen zu spielen.

Wir waren ein bisschen wie ein Erwachsener, der in die Mittelstufe zurückversetzt würde. Er würde nicht wissen, was die richtige Kleidung ist, welche Musik man mögen muss, welcher Slang zu verwenden ist. Für die Kinder wäre er ein völliger Außerirdischer. Das Ding ist, er würde genug wissen, um sich nicht darum zu kümmern, was sie denken. Wir hatten kein solches Selbstvertrauen.

Viele Leute scheinen zu denken, es sei gut für intelligente Kinder, in diesem Lebensabschnitt mit "normalen" Kindern zusammengebracht zu werden. Vielleicht. Aber in mindestens einigen Fällen ist der Grund, warum die Streber nicht hineinpassen, wirklich, dass alle anderen verrückt sind. Ich erinnere mich, wie ich im Publikum einer "Pep-Rally" in meiner Highschool saß und zusah, wie die Cheerleader eine Puppe eines gegnerischen Spielers ins Publikum warfen, um sie in Stücke zu reißen. Ich fühlte mich wie ein Entdecker, der ein bizarres Stammesritual beobachtet.

Wenn ich in mein dreizehnjähriges Ich zurückgehen und ihm einen Rat geben könnte, würde ich ihm vor allem sagen, den Kopf hochzunehmen und sich umzusehen. Damals habe ich es wirklich nicht begriffen, aber die ganze Welt, in der wir lebten, war so echt wie ein Twinkie. Nicht nur die Schule, sondern die ganze Stadt. Warum ziehen die Leute in die Vorstädte? Um Kinder zu haben! Kein Wunder also, dass es langweilig und steril erschien. Der ganze Ort war eine riesige Kinderstube, eine künstliche Stadt, die ausdrücklich zum Zweck der Kinderzucht geschaffen wurde.

Dort, wo ich aufwuchs, hatte es den Anschein, als gäbe es nirgendwo hinzugehen und nichts zu tun. Das war kein Zufall. Vororte sind absichtlich so gestaltet, dass sie die Außenwelt ausschließen, weil sie Dinge enthält, die Kinder gefährden könnten.

Und was die Schulen angeht, so waren sie nur Gefängnisse in dieser künstlichen Welt. Offiziell ist der Zweck von Schulen, Kinder zu unterrichten. In Wirklichkeit ist ihr Hauptzweck, Kinder an einem Ort eingesperrt zu halten, damit die Erwachsenen ihre Dinge erledigen können. Und damit habe ich kein Problem: In einer spezialisierten Industriegesellschaft wäre es eine Katastrophe, wenn Kinder frei herumlaufen würden.

Was mich stört, ist nicht, dass die Kinder in Gefängnissen gehalten werden, sondern (a) dass sie darüber nicht informiert werden und (b) dass die Gefängnisse hauptsächlich von den Insassen geleitet werden. Kinder werden weggeschickt, um sechs Jahre lang bedeutungslose Fakten auswendig zu lernen in einer Welt, die von einer Kaste von Riesen beherrscht wird, die einem ovalen braunen Ball nachjagen, als wäre das das Natürlichste der Welt. Und wenn sie sich gegen diesen surrealen Cocktail sträuben, werden sie als Außenseiter bezeichnet.

Das Leben in dieser verdrehten Welt ist für die Kinder stressig. Und nicht nur für die Streber. Wie in jedem Krieg ist es selbst für die Gewinner schädlich.

Erwachsene können nicht vermeiden zu sehen, dass Teenager-Kinder gequält werden. Warum also unternehmen sie nichts dagegen? Weil sie es auf die Pubertät schieben. Der Grund, warum Kinder so unglücklich sind, erzählen sich die Erwachsenen, sind die monströsen neuen Chemikalien, Hormone, die jetzt durch ihren Blutkreislauf strömen und alles durcheinanderbringen. Es ist nichts falsch mit dem System; es ist einfach unvermeidbar, dass Kinder in diesem Alter elend sind.

Diese Idee ist so allgegenwärtig, dass sogar die Kinder selbst daran glauben, was wahrscheinlich nicht hilft. Jemand, der denkt, dass seine Füße von Natur aus schmerzen, wird nicht darauf kommen, die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, dass er die falsche Schuhgröße trägt.

Ich bin skeptisch gegenüber dieser Theorie, dass dreizehnjährige Kinder von Natur aus durcheinander sind. Wenn es physiologisch bedingt ist, sollte es universell sein. Sind die mongolischen Nomaden mit dreizehn alle Nihilisten? Ich habe viel Geschichte gelesen und habe keinen einzigen Hinweis auf diese angeblich universelle Tatsache vor dem 20. Jahrhundert gefunden. Jugendliche Lehrlinge in der Renaissance scheinen fröhlich und eifrig gewesen zu sein. Sie haben sich natürlich geprügelt und Streiche gespielt (Michelangelo hatte seine Nase von einem Raufbold gebrochen), aber sie waren nicht verrückt.

Soweit ich sehen kann, ist das Konzept des hormongesteuerten Teenagers gleichzeitig mit den Vororten entstanden. Ich glaube, das ist kein Zufall. Ich denke, Teenager werden durch das Leben, das man ihnen aufzwingt, verrückt gemacht. Jugendliche Lehrlinge in der Renaissance waren Arbeitstiere. Teenager heute sind neurotische Schoßhündchen. Ihre Verrücktheit ist die Verrücktheit der Untätigen überall.

Als ich in der Schule war, war Selbstmord ein ständiges Thema unter den klügeren Kindern. Niemand, den ich kannte, hat es getan, aber einige hatten es geplant und manche haben es vielleicht versucht. Meist war es nur eine Pose. Wie andere Teenager liebten auch wir das Dramatische, und Selbstmord schien sehr dramatisch. Aber zum Teil war es auch, weil unser Leben manchmal wirklich elend war.

Mobbing war nur ein Teil des Problems. Ein anderes Problem und möglicherweise sogar ein noch schlimmeres war, dass wir nie etwas Wirkliches zu tun hatten. Menschen mögen es zu arbeiten; in den meisten Teilen der Welt ist deine Arbeit deine Identität. Und all die Arbeit, die wir geleistet haben, war sinnlos oder schien es zumindest damals.

Im besten Fall war es Übung für echte Arbeit, die wir vielleicht in ferner Zukunft machen würden, so fern, dass wir damals noch nicht einmal wussten, wofür wir übten. Noch häufiger war es einfach eine willkürliche Reihe von Reifen, durch die wir springen mussten, Worte ohne Inhalt, die hauptsächlich für die Testbarkeit konzipiert waren. (Die drei Hauptursachen des Bürgerkriegs waren... Test: Nennen Sie die drei Hauptursachen des Bürgerkriegs.)

Und es gab keine Möglichkeit, auszusteigen. Die Erwachsenen hatten unter sich vereinbart, dass dies der Weg zum College sein sollte. Der einzige Weg, diesem leeren Leben zu entkommen, war es, sich ihm zu unterwerfen.

Jugendliche hatten früher eine aktivere Rolle in der Gesellschaft. In vorindustrieller Zeit waren sie alle Lehrlinge irgendeiner Art, sei es in Werkstätten, auf Bauernhöfen oder sogar auf Kriegsschiffen. Sie wurden nicht dazu gelassen, ihre eigenen Gesellschaften zu schaffen. Sie waren Juniorenmitglieder in Erwachsenengesellschaften.

Teenager scheinen Erwachsene damals mehr respektiert zu haben, weil die Erwachsenen die sichtbaren Experten in den Fertigkeiten waren, die sie zu erlernen versuchten. Heute haben die meisten Kinder nur eine vage Vorstellung davon, was ihre Eltern in ihren fernen Büros tun, und sehen keinen Zusammenhang (in der Tat gibt es kaum einen) zwischen Schularbeit und der Arbeit, die sie als Erwachsene verrichten werden.

Und wenn Teenager Erwachsene mehr respektierten, hatten Erwachsene auch mehr Verwendung für Teenager. Nach ein oder zwei Jahren Ausbildung konnte ein Lehrling eine echte Hilfe sein. Selbst der neueste Lehrling konnte damit beauftragt werden, Botschaften zu überbringen oder die Werkstatt zu fegen.

Heute haben Erwachsene keine unmittelbare Verwendung für Teenager. Sie wären in einem Büro im Weg. Also bringen sie sie auf dem Weg zur Arbeit in der Schule ab, so wie sie den Hund in einem Zwinger unterbringen würden, wenn sie für ein Wochenende verreisen.

Was ist passiert? Hier stoßen wir auf ein hartes Problem. Die Ursache dieses Problems ist dieselbe wie die Ursache so vieler gegenwärtiger Übel: die Spezialisierung. Da die Arbeitsplätze immer spezialisierter werden, müssen wir uns länger darauf vorbereiten. Kinder in vorindustrieller Zeit begannen mit etwa 14 Jahren spätestens mit der Arbeit; Kinder auf Bauernhöfen, wo die meisten Menschen lebten, begannen viel früher. Heute beginnen Kinder, die aufs College gehen, erst mit 21 oder 22 Jahren mit der Vollzeitarbeit. Bei einigen Abschlüssen, wie Medizin und Doktorat, dauert die Ausbildung bis 30 Jahre.

Teenager sind heute nutzlos, außer als billige Arbeitskräfte in Branchen wie Fast Food, die sich genau diese Tatsache zunutze machen. In fast jeder anderen Art von Arbeit wären sie ein Nettoverlust. Aber sie sind auch zu jung, um unbeaufsichtigt gelassen zu werden. Jemand muss auf sie aufpassen, und die effizienteste Möglichkeit dafür ist, sie an einem Ort zusammenzufassen. Dann können ein paar Erwachsene sie alle beaufsichtigen.

Wenn man dabei stehen bleibt, beschreibt man buchstäblich ein Gefängnis, wenn auch ein Teilzeitgefängnis. Das Problem ist, dass viele Schulen praktisch genau dort stehen bleiben. Der erklärte Zweck von Schulen ist es, die Kinder zu bilden. Aber es gibt keinen externen Druck, dies gut zu tun. Und so machen die meisten Schulen einen so schlechten Job beim Unterrichten, dass die Kinder es nicht wirklich ernst nehmen - nicht einmal die Klugen. Einen Großteil der Zeit gingen wir alle, Schüler und Lehrer gleichermaßen, nur durch die Motionen.

In meinem Französischunterricht in der Highschool sollten wir Hugos Les Miserables lesen. Ich glaube nicht, dass einer von uns Französisch gut genug beherrschte, um durch dieses riesige Buch zu kommen. Wie der Rest der Klasse habe auch ich nur die Cliff's Notes überflogen. Als wir dann einen Test über das Buch bekamen, fielen mir die seltsamen Fragen auf. Sie waren voller langer Wörter, die unser Lehrer nicht benutzt hätte. Woher kamen diese Fragen? Aus den Cliff's Notes, wie sich herausstellte. Der Lehrer benutzte sie auch. Wir alle haben nur so getan.

Es gibt sicherlich großartige Lehrer an öffentlichen Schulen. Die Energie und Vorstellungskraft meines Lehrers in der vierten Klasse, Herrn Mihalko, machten dieses Jahr zu etwas, über das seine Schüler noch dreißig Jahre später sprechen. Aber Lehrer wie er waren Einzelkämpfer, die gegen den Strom schwammen. Sie konnten das System nicht reparieren.

In fast jeder Gruppe von Menschen gibt es eine Hierarchie. Wenn sich Erwachsene in der realen Welt zu einer gemeinsamen Sache zusammenfinden, werden diejenigen zu Anführern, die am besten darin sind. Das Problem der meisten Schulen ist, dass sie keinen Zweck haben. Aber eine Hierarchie muss es dort geben. Und so schaffen die Kinder eine aus dem Nichts.

Wir haben einen Ausdruck, um zu beschreiben, was passiert, wenn Rangordnungen ohne jegliche sinnvolle Kriterien geschaffen werden müssen. Wir sagen, dass die Situation zu einem Popularitätswettbewerb ausartet. Und genau das passiert in den meisten amerikanischen Schulen. Anstatt von einem echten Test abzuhängen, hängt der Rang meist von der Fähigkeit ab, den eigenen Rang zu erhöhen. Es ist wie am Hof Ludwigs XIV. Es gibt keinen externen Gegner, also werden die Kinder zu Gegnern untereinander.

Wenn es einen echten externen Leistungstest gibt, ist es nicht schmerzhaft, am unteren Ende der Hierarchie zu stehen. Ein Neuling in einem Fußballteam beneidet die Fähigkeiten des Veteranen nicht; er hofft, ihm eines Tages ähnlich zu sein und ist froh, von ihm lernen zu können. Der Veteran mag seinerseits ein Gefühl von Noblesse Oblige empfinden. Und am wichtigsten ist, dass ihr Status davon abhängt, wie gut sie gegen Gegner abschneiden, nicht davon, ob sie die anderen niederringen können.

Hofhierarchien sind etwas ganz anderes. Diese Art von Gesellschaft entwertet jeden, der sie betritt. Es gibt weder Bewunderung von unten noch Noblesse Oblige von oben. Es ist Töten oder Getötetwerden.

Eine solche Gesellschaft entsteht in den amerikanischen weiterführenden Schulen. Und das passiert, weil diese Schulen keinen echten Zweck haben, außer die Kinder an einem bestimmten Ort für eine bestimmte Anzahl von Stunden am Tag zusammenzuhalten. Was ich damals nicht erkannte und tatsächlich erst vor kurzem erkannte, ist, dass die beiden Schrecken des Schullebens, die Grausamkeit und die Langeweile, die gleiche Ursache haben.

Die Mittelmäßigkeit der amerikanischen öffentlichen Schulen hat schlimmere Folgen, als nur die Kinder sechs Jahre lang unglücklich zu machen. Sie züchtet eine Aufsässigkeit, die Kinder aktiv von den Dingen, die sie eigentlich lernen sollen, wegdrängt.

Wie viele Außenseiter wahrscheinlich, dauerte es Jahre nach der Highschool, bis ich mich dazu bringen konnte, etwas zu lesen, was wir damals hätten lesen sollen. Und ich verlor mehr als nur Bücher. Ich misstraute Worten wie "Charakter" und "Integrität", weil sie von Erwachsenen so entwertet worden waren. So, wie sie damals verwendet wurden, schienen diese Wörter alle dasselbe zu bedeuten: Gehorsam. Die Kinder, die für diese Qualitäten gelobt wurden, waren entweder stumpfsinnige Preisochsen oder geschmeidige Schmeichler. Wenn das Charakter und Integrität waren, wollte ich damit nichts zu tun haben.

Das Wort, das ich am meisten missverstanden habe, war "Taktgefühl". So, wie es von Erwachsenen verwendet wurde, schien es zu bedeuten, den Mund zu halten. Ich nahm an, es stamme von der gleichen Wurzel wie "tacit" und "taciturn" und bedeute wörtlich, still zu sein. Ich schwor mir, niemals taktisch zu sein; sie würden mich nie zum Schweigen bringen. Tatsächlich stammt es von der gleichen Wurzel wie "taktil", und was es bedeutet, ist, eine geschickte Berührung zu haben. Taktisch zu sein ist das Gegenteil von plump. Ich glaube, das habe ich erst im Studium gelernt.

Außenseiter sind nicht die einzigen Verlierer im Popularitätsrennen. Außenseiter sind unbeliebt, weil sie abgelenkt sind. Es gibt andere Kinder, die sich bewusst aus dem System ausklinken, weil sie so angewidert von dem ganzen Prozess sind.

Jugendliche Kinder, selbst Rebellen, mögen es nicht, allein zu sein, also wenn Kinder aus dem System aussteigen, tun sie es meist als Gruppe. In den Schulen, die ich besuchte, war der Fokus der Rebellion der Drogenkonsum, insbesondere Marihuana. Die Kinder in diesem Stamm trugen schwarze Konzert-T-Shirts und wurden "Freaks" genannt.

Freaks und Außenseiter waren Verbündete, und es gab eine große Überschneidung zwischen ihnen. Freaks waren im Allgemeinen intelligenter als andere Kinder, auch wenn Nichtstun (oder zumindest der Anschein davon) ein wichtiger Stammesbrauch war. Ich gehörte eher zum Lager der Außenseiter, aber ich war mit vielen Freaks befreundet.

Sie konsumierten Drogen, zumindest anfangs, wegen der sozialen Bindungen, die sie schufen. Es war etwas, das sie gemeinsam tun konnten, und weil die Drogen illegal waren, war es ein gemeinsames Abzeichen der Rebellion.

Ich behaupte nicht, dass schlechte Schulen der ganze Grund dafür sind, dass Kinder in Schwierigkeiten mit Drogen geraten. Nach einer Weile haben Drogen ihre eigene Dynamik. Zweifellos nutzten einige der Freaks Drogen auch, um vor anderen Problemen zu fliehen - Schwierigkeiten zu Hause zum Beispiel. Aber in meiner Schule zumindest war der Grund, warum die meisten Kinder anfingen, Drogen zu nehmen, Rebellion. Vierzehnjährige begannen nicht, Marihuana zu rauchen, weil sie gehört hatten, es würde ihnen helfen, ihre Probleme zu vergessen. Sie begannen, weil sie einem anderen Stamm beitreten wollten.

Fehlende Führung führt zu Rebellion; das ist keine neue Idee. Und doch handeln die Behörden nach wie vor größtenteils so, als seien die Drogen selbst die Ursache des Problems.

Das eigentliche Problem ist die Leere des Schullebens. Wir werden keine Lösungen sehen, bis die Erwachsenen erkennen, dass das so ist. Die Erwachsenen, die es als Erste erkennen könnten, sind diejenigen, die selbst in der Schule Außenseiter waren. Möchten Sie, dass Ihre Kinder im achten Schuljahr genauso unglücklich sind wie Sie? Ich nicht. Nun, gibt es dann etwas, was wir tun können, um die Dinge zu verbessern? Fast sicher. Es gibt nichts Unvermeidliches an dem derzeitigen System. Es ist größtenteils durch Standardisierung entstanden.

Erwachsene sind jedoch beschäftigt. An Schulaufführungen teilzunehmen ist eine Sache. Die Bildungsbürokratie anzugehen eine andere. Vielleicht werden einige die Energie aufbringen, versuchen, etwas zu ändern. Ich vermute, der schwierigste Teil ist zu erkennen, dass man es kann.

Außenseiter, die noch zur Schule gehen, sollten nicht darauf warten. Vielleicht werden eines Tages schwer bewaffnete Erwachsene in Hubschraubern auftauchen, um dich zu retten, aber wahrscheinlich nicht in diesem Monat. Jede sofortige Verbesserung im Leben der Außenseiter wird wahrscheinlich von den Außenseitern selbst kommen müssen.

Allein das Verständnis der Situation, in der sie sich befinden, sollte den Schmerz lindern. Außenseiter sind keine Verlierer. Sie spielen nur ein anderes Spiel, und ein Spiel, das viel näher an dem ist, das in der realen Welt gespielt wird. Erwachsene wissen das. Es ist schwer, erfolgreiche Erwachsene zu finden, die nicht behaupten, in der Highschool Außenseiter gewesen zu sein.

Es ist wichtig für Nerds zu erkennen, dass auch die Schule nicht das Leben ist. Die Schule ist eine seltsame, künstliche Sache, halb steril und halb wild. Sie ist allumfassend wie das Leben, aber sie ist nicht die Realität. Sie ist nur vorübergehend, und wenn man genau hinsieht, kann man auch darüber hinaus sehen, selbst wenn man noch mitten drin ist.

Wenn das Leben für Kinder schrecklich erscheint, liegt das weder daran, dass Hormone euch alle zu Monstern machen (wie eure Eltern glauben), noch daran, dass das Leben tatsächlich schrecklich ist (wie ihr glaubt). Es liegt daran, dass die Erwachsenen, die für euch keine wirtschaftliche Verwendung mehr haben, euch aufgegeben haben, um jahrelang zusammengepfercht zu sein, ohne etwas Wirkliches zu tun. Jede Gesellschaft dieser Art ist schrecklich zum Leben. Man muss nicht weiter suchen, um zu erklären, warum Teenager-Kinder unglücklich sind.

Ich habe in diesem Essay einige harte Dinge gesagt, aber im Grunde ist die These eine optimistische - dass mehrere Probleme, die wir als selbstverständlich ansehen, in Wirklichkeit nicht unlösbar sind. Teenager-Kinder sind nicht von Natur aus unglückliche Monster. Das sollte sowohl Kindern als auch Erwachsenen Mut machen.

Danke an Sarah Harlin, Trevor Blackwell, Robert Morris, Eric Raymond und Jackie Weicker für das Lesen von Entwürfen dieses Essays und an Maria Daniels für das Einscannen von Fotos.