WARUM NERDS UNBELIEBT SIND

Februar 2003

Als wir in der Junior High School waren, erstellten mein Freund Rich und ich eine Karte der Schultische, sortiert nach ihrer Beliebtheit. Das war einfach, denn die Kinder aßen nur mit anderen zu Mittag, die ungefähr genauso beliebt waren. Wir sortierten sie von A bis E. An den Tischen A saßen Footballspieler, Cheerleader und so weiter. An den Tischen E saßen die Kinder mit leichten Fällen des Down-Syndroms, die wir damals als „Retardierte“ bezeichneten.

Wir saßen an einem D-Tisch, so niedrig wie möglich, ohne körperlich anders auszusehen. Wir waren nicht besonders aufrichtig, als wir uns selbst mit D bewerteten. Es hätte einer bewussten Lüge bedurft, um etwas anderes zu behaupten. Jeder in der Schule wusste genau, wie beliebt alle anderen waren, auch wir.

Während der Highschool stieg mein Ansehen allmählich. Endlich kam die Pubertät, ich wurde ein passabler Fußballspieler und gründete eine skandalöse Untergrundzeitung. Ich habe also einen guten Teil der Popularitätslandschaft miterlebt.

Ich kenne viele Leute, die in der Schule Streber waren, und sie alle erzählen dieselbe Geschichte: Es besteht ein starker Zusammenhang zwischen Klugheit und Strebertum, und ein noch stärkerer umgekehrter Zusammenhang zwischen Strebertum und Beliebtheit. Klugheit scheint einen unbeliebt zu machen .

Warum? Für jemanden, der heute zur Schule geht, mag das eine seltsame Frage sein. Die bloße Tatsache ist so überwältigend, dass es seltsam erscheinen mag, sich vorzustellen, es könnte anders sein. Aber es könnte. Klug zu sein macht einen in der Grundschule nicht zum Außenseiter. Und es schadet einem auch nicht in der realen Welt. Und soweit ich das beurteilen kann, ist das Problem in den meisten anderen Ländern auch nicht so schlimm. Aber in einer typischen amerikanischen weiterführenden Schule wird einem Klugheit wahrscheinlich das Leben schwer machen. Warum?

Der Schlüssel zu diesem Rätsel liegt darin, die Frage ein wenig umzuformulieren. Warum machen sich kluge Kinder nicht beliebt? Und wenn sie so klug sind, warum finden sie dann nicht heraus, wie Beliebtheit funktioniert, und überlisten das System, so wie sie es bei standardisierten Tests tun?

Ein Argument besagt, dass dies unmöglich sei, weil die klugen Kinder unbeliebt seien, weil die anderen Kinder sie um ihre Klugheit beneiden und sie nichts tun könnten, um beliebt zu werden. Ich wünschte, das wäre so. Wenn die anderen Kinder in der Junior High School mich beneideten, konnten sie es großartig verbergen. Und wenn Klugheit wirklich eine beneidenswerte Eigenschaft wäre, hätten die Mädchen sowieso aus der Reihe getanzt. Die Jungs, die die Jungs beneiden, mögen die Mädchen.

In den Schulen, die ich besuchte, spielte Intelligenz einfach keine große Rolle. Die Kinder bewunderten sie weder, noch verachteten sie sie. Wenn alle anderen Dinge gleich waren, wären sie lieber auf der intelligenten Seite des Durchschnitts gewesen als auf der dummen Seite, aber Intelligenz zählte weit weniger als beispielsweise körperliches Erscheinungsbild, Charisma oder sportliche Fähigkeiten.

Wenn Intelligenz an sich kein Faktor für Beliebtheit ist, warum sind dann kluge Kinder so durchweg unbeliebt? Die Antwort ist meiner Meinung nach, dass sie nicht wirklich beliebt sein wollen.

Wenn mir das damals jemand gesagt hätte, hätte ich ihn ausgelacht. In der Schule unbeliebt zu sein, macht Kinder unglücklich, manche von ihnen so unglücklich, dass sie Selbstmord begehen. Mir zu sagen, dass ich nicht beliebt sein wollte, wäre so gewesen, als würde man einem in der Wüste verdurstenden Menschen sagen, dass er kein Glas Wasser möchte. Natürlich wollte ich beliebt sein.

Aber das war nicht der Fall, nicht genug. Ich wollte etwas anderes mehr: klug sein. Nicht nur gute Leistungen in der Schule, obwohl das auch etwas zählte, sondern schöne Raketen entwerfen, gut schreiben oder Computer programmieren können. Einfach großartige Dinge schaffen.

Damals habe ich nie versucht, meine Wünsche voneinander zu trennen und gegeneinander abzuwägen. Wenn ich das getan hätte, hätte ich erkannt, dass es wichtiger ist, klug zu sein. Wenn mir jemand die Chance geboten hätte, das beliebteste Kind in der Schule zu sein, aber nur zum Preis einer durchschnittlichen Intelligenz (machen Sie mir den Gefallen), hätte ich sie nicht ergriffen.

So sehr sie auch unter ihrer Unbeliebtheit leiden, ich glaube nicht, dass viele Nerds das tun würden. Für sie ist der Gedanke an durchschnittliche Intelligenz unerträglich. Aber die meisten Kinder würden diesen Deal annehmen. Für die Hälfte von ihnen wäre es ein Schritt nach oben. Selbst jemand im achtzigsten Perzentil (unter der Annahme, dass Intelligenz ein Skalar ist, wie damals anscheinend alle dachten) würde nicht dreißig Punkte einbüßen, um von allen geliebt und bewundert zu werden?

Und das ist meiner Meinung nach die Wurzel des Problems. Streber dienen zwei Herren. Natürlich wollen sie beliebt sein, aber noch mehr wollen sie schlau sein. Und Beliebtheit ist nichts, was man in seiner Freizeit erreichen kann, nicht im erbitterten Wettbewerbsumfeld einer amerikanischen Sekundarschule.

Alberti, wohl der Archetyp des Renaissancemenschen, schreibt, dass „keine Kunst, so klein sie auch sein mag, weniger als absolute Hingabe erfordert, wenn man darin hervorstechen will.“ Ich frage mich, ob irgendjemand auf der Welt härter an irgendetwas arbeitet als amerikanische Schulkinder an ihrer Popularität. Navy SEALs und Assistenzärzte für Neurochirurgie wirken im Vergleich dazu wie Faulpelze. Sie machen gelegentlich Urlaub; manche haben sogar Hobbys. Ein amerikanischer Teenager kann jede wache Stunde, 365 Tage im Jahr, daran arbeiten, beliebt zu sein.

Ich will damit nicht sagen, dass sie das bewusst tun. Manche von ihnen sind wirklich kleine Machiavellis, aber was ich damit wirklich meine, ist, dass Teenager immer als Konformisten im Einsatz sind.

Teenager beispielsweise legen großen Wert auf ihre Kleidung. Sie kleiden sich nicht bewusst, um beliebt zu sein. Sie kleiden sich, um gut auszusehen. Aber für wen? Für die anderen Kinder. Die Meinung anderer Kinder wird zu ihrer Definition von richtig, nicht nur in Bezug auf Kleidung, sondern für fast alles, was sie tun, bis hin zu ihrer Art zu gehen. Und so ist jede Anstrengung, die sie unternehmen, um Dinge „richtig“ zu machen, bewusst oder unbewusst auch eine Anstrengung, beliebter zu sein.

Nerds erkennen das nicht. Sie erkennen nicht, dass es Arbeit erfordert, beliebt zu sein. Im Allgemeinen erkennen Menschen außerhalb eines sehr anspruchsvollen Bereichs nicht, in welchem Ausmaß Erfolg von ständiger (wenn auch oft unbewusster) Anstrengung abhängt. Beispielsweise scheinen die meisten Menschen die Fähigkeit zu zeichnen als eine Art angeborene Eigenschaft zu betrachten, wie groß zu sein. Tatsächlich zeichnen die meisten Menschen, die „zeichnen können“, gerne und haben viele Stunden damit verbracht; deshalb sind sie gut darin. Ebenso ist Beliebtheit nicht nur etwas, was man ist oder nicht ist, sondern etwas, das man selbst macht.

Der Hauptgrund, warum Nerds unbeliebt sind, ist, dass sie über andere Dinge nachdenken. Ihre Aufmerksamkeit gilt Büchern oder der Natur, nicht Mode und Partys. Sie sind wie jemand, der versucht, Fußball zu spielen, während er ein Glas Wasser auf dem Kopf balanciert. Andere Spieler, die ihre ganze Aufmerksamkeit auf das Spiel richten können, schlagen sie mühelos und wundern sich, warum sie so unfähig erscheinen.

Selbst wenn Streber genauso viel Wert auf Beliebtheit legen würden wie andere Kinder, wäre es für sie mehr Arbeit, beliebt zu sein. Die beliebten Kinder haben gelernt, beliebt zu sein und beliebt sein zu wollen, auf die gleiche Weise, wie die Streber gelernt haben, schlau zu sein und schlau sein zu wollen: von ihren Eltern. Während die Streber darauf trainiert wurden, die richtigen Antworten zu geben, wurden die beliebten Kinder darauf trainiert, zu gefallen.

Bisher habe ich die Beziehung zwischen smart und nerd ausgelotet und sie verwendet, als wären sie austauschbar. Tatsächlich macht sie nur der Kontext zu Nerds. Ein Nerd ist jemand, der nicht sozial kompetent genug ist. Aber „genug“ hängt davon ab, wo man sich befindet. In einer typischen amerikanischen Schule sind die Standards für Coolness so hoch (oder zumindest so spezifisch), dass man nicht besonders ungeschickt sein muss, um im Vergleich dazu ungeschickt zu wirken.

Nur wenige kluge Kinder können die Aufmerksamkeit aufbringen, die Popularität erfordert. Wenn sie nicht zufällig gut aussehen, Naturtalente im Sport sind oder Geschwister beliebter Kinder, werden sie schnell zu Strebern. Und deshalb ist das Leben kluger Menschen zwischen, sagen wir, elf und siebzehn Jahren am schlimmsten. In diesem Alter dreht sich das Leben viel mehr um Popularität als davor oder danach.

Davor wird das Leben der Kinder von ihren Eltern dominiert, nicht von anderen Kindern. In der Grundschule ist den Kindern zwar wichtig, was ihre Altersgenossen denken, aber das ist nicht ihr ganzes Leben, wie es später der Fall sein wird.

Im Alter von etwa elf Jahren scheinen Kinder ihre Familie jedoch als ihren Job zu betrachten. Sie erschaffen sich eine neue Welt, und es kommt darauf an, in dieser Welt zu stehen, nicht in ihrer Familie. Tatsächlich können sie in der Welt, die ihnen am Herzen liegt, punkten, wenn sie in ihrer Familie in Schwierigkeiten geraten.

Das Problem ist, dass die Welt, die sich diese Kinder erschaffen, zunächst sehr primitiv ist. Wenn man eine Gruppe Elfjähriger sich selbst überlässt, bekommt man „ Herr der Fliegen“. Wie viele amerikanische Kinder habe ich dieses Buch in der Schule gelesen. Vermutlich war das kein Zufall. Vermutlich wollte uns jemand darauf aufmerksam machen, dass wir Wilde sind und dass wir uns eine grausame und dumme Welt geschaffen haben. Das war mir zu subtil. Obwohl das Buch völlig glaubwürdig wirkte, verstand ich die zusätzliche Botschaft nicht. Ich wünschte, sie hätten uns einfach direkt gesagt, dass wir Wilde sind und unsere Welt dumm ist.

Streber fänden ihre Unbeliebtheit erträglicher, wenn sie dafür einfach ignoriert würden. Unglücklicherweise wird Unbeliebtheit in der Schule jedoch aktiv verfolgt.

Warum? Auch hier könnte jeder, der derzeit zur Schule geht, denken, dass dies eine seltsame Frage ist. Wie könnte es auch anders sein? Aber es könnte sein. Erwachsene verfolgen Streber normalerweise nicht. Warum tun es Teenager?

Teilweise, weil Teenager noch halbe Kinder sind und viele Kinder einfach von Natur aus grausam sind. Manche foltern Nerds aus demselben Grund, aus dem sie Spinnen die Beine ausreißen. Bevor Sie ein Gewissen entwickeln: Folter ist amüsant.

Ein weiterer Grund, warum Kinder Streber verfolgen, ist, dass sie sich dadurch besser fühlen wollen. Wenn man Wasser tritt, hebt man sich selbst, indem man Wasser nach unten drückt. Ebenso werden in jeder sozialen Hierarchie Menschen, die sich ihrer eigenen Position nicht sicher sind, versuchen, diese zu betonen, indem sie diejenigen misshandeln, die ihrer Meinung nach niedriger stehen. Ich habe gelesen, dass dies der Grund ist, warum arme Weiße in den Vereinigten Staaten die Gruppe sind, die den Schwarzen gegenüber am feindseligsten ist.

Aber ich glaube, der Hauptgrund, warum andere Kinder Streber verfolgen, ist, dass das Teil des Popularitätsmechanismus ist. Popularität hat nur zum Teil mit individueller Attraktivität zu tun. Es geht vielmehr um Allianzen. Um beliebter zu werden, muss man ständig Dinge tun, die einen anderen beliebten Leuten näher bringen, und nichts bringt Menschen einander näher als ein gemeinsamer Feind.

Wie ein Politiker, der seine Wähler von schlechten Zeiten zu Hause ablenken will, kann man sich einen Feind schaffen, wenn es keinen echten gibt. Indem man einen Streber auswählt und verfolgt, schafft eine Gruppe von Kindern aus der höheren Hierarchieebene Bindungen untereinander. Wenn sie einen Außenseiter angreifen, werden sie alle zu Insidern. Deshalb passieren die schlimmsten Fälle von Mobbing in Gruppen. Fragen Sie jeden Streber: Sie werden von einer Gruppe von Kindern viel schlimmer behandelt als von einem einzelnen Tyrannen, wie sadistisch er auch sein mag.

Falls es den Nerds ein Trost ist: Es ist nichts Persönliches. Die Gruppe von Kindern, die sich zusammentun, um Sie zu ärgern, tun dasselbe und aus demselben Grund wie ein Haufen Jungs, die zusammen auf die Jagd gehen. Sie hassen Sie nicht wirklich. Sie brauchen nur etwas, dem sie nachjagen können.

Weil sie am unteren Ende der Skala stehen, sind Streber ein sicheres Ziel für die ganze Schule. Wenn ich mich recht erinnere, verfolgen die beliebtesten Kinder Streber nicht; sie müssen sich nicht zu solchen Dingen herablassen. Die meisten Verfolgungen kommen von Kindern weiter unten, aus der nervösen Mittelschicht.

Das Problem ist, dass es viele davon gibt. Die Beliebtheitsverteilung ist keine Pyramide, sondern verjüngt sich nach unten wie eine Birne. Die am wenigsten beliebte Gruppe ist ziemlich klein. (Ich glaube, wir waren der einzige D-Tisch in unserer Cafeteria-Karte.) Es gibt also mehr Leute, die Nerds schikanieren wollen, als Nerds.

Man gewinnt nicht nur Punkte, wenn man sich von unbeliebten Kindern distanziert, man verliert auch Punkte, wenn man ihnen nahe steht. Eine Frau, die ich kenne, sagt, dass sie in der Highschool Streber mochte, aber Angst hatte, dabei gesehen zu werden, wie sie mit ihnen redeten, weil die anderen Mädchen sich über sie lustig machen würden. Unbeliebtheit ist eine ansteckende Krankheit; Kinder, die zu nett sind, um sich über Streber lustig zu machen, ächten sie trotzdem aus Selbstschutz.

Es ist also kein Wunder, dass intelligente Kinder in der Mittel- und Oberstufe eher unglücklich sind. Ihre anderen Interessen lassen ihnen wenig Zeit für Popularität, und da Popularität einem Nullsummenspiel gleicht, macht sie das wiederum zur Zielscheibe der ganzen Schule. Und das Seltsame ist, dass dieses Albtraumszenario ohne bewusste Bosheit geschieht, einfach aufgrund der Situation.

Für mich war die schlimmste Phase die Mittelstufe, als die Kinderkultur neu und hart war und die Spezialisierung, die später die intelligenteren Kinder nach und nach aussondern sollte, gerade erst begonnen hatte. Fast alle, mit denen ich gesprochen habe, sind sich einig: Der Tiefpunkt liegt irgendwo zwischen elf und vierzehn.

An unserer Schule war es die achte Klasse, also für mich im Alter von zwölf und dreizehn Jahren. In diesem Jahr gab es eine kurze Sensation, als eine unserer Lehrerinnen eine Gruppe von Mädchen belauschte, die auf den Schulbus warteten, und so schockiert war, dass sie am nächsten Tag die ganze Klasse einer eloquenten Bitte widmete, nicht so grausam zueinander zu sein.

Es hatte keine spürbare Wirkung. Was mir damals auffiel, war, dass sie überrascht war. Sie meinen, sie weiß nicht, was sie zueinander sagen? Sie meinen, das ist nicht normal?

Es ist wichtig zu erkennen, dass die Erwachsenen nicht wissen, was die Kinder einander antun. Sie wissen zwar abstrakt, dass Kinder einander gegenüber ungeheuer grausam sind, so wie wir abstrakt wissen, dass Menschen in ärmeren Ländern gefoltert werden. Aber genau wie wir wollen sie sich nicht mit dieser deprimierenden Tatsache beschäftigen und sehen keine Beweise für konkrete Missbräuche, es sei denn, sie suchen danach.

Lehrer an öffentlichen Schulen sind in einer ähnlichen Lage wie Gefängniswärter. Die Hauptsorge der Wärter ist es, die Gefangenen auf dem Gelände zu halten. Sie müssen sie auch ernähren und sie so weit wie möglich davon abhalten, sich gegenseitig umzubringen. Darüber hinaus wollen sie so wenig wie möglich mit den Gefangenen zu tun haben, also überlassen sie es ihnen, die soziale Organisation zu schaffen, die sie wollen. Soweit ich gelesen habe, ist die Gesellschaft, die die Gefangenen schaffen, verzerrt, wild und allgegenwärtig, und es macht keinen Spaß, ganz unten dabei zu sein.

Im Großen und Ganzen war es in den Schulen, die ich besuchte, dasselbe. Das Wichtigste war, auf dem Gelände zu bleiben. Dort sorgten die Behörden für Essen, verhinderten offene Gewalt und bemühten sich, einem etwas beizubringen. Aber darüber hinaus wollten sie nicht zu viel mit den Kindern zu tun haben. Wie Gefängniswärter ließen uns die Lehrer größtenteils uns selbst überlassen. Und wie bei den Gefangenen war die Kultur, die wir schufen, barbarisch.

Warum ist die reale Welt nerdfreundlicher? Man könnte meinen, die Antwort liege einfach darin, dass sie von Erwachsenen bevölkert ist, die zu reif sind, um sich gegenseitig zu schikanieren. Aber ich glaube nicht, dass das stimmt. Erwachsene im Gefängnis schikanieren sich sicherlich gegenseitig. Und das tun offenbar auch die Frauen der Gesellschaft; in manchen Teilen Manhattans klingt das Leben für Frauen wie eine Fortsetzung der Highschool, mit all den gleichen kleinlichen Intrigen.

Ich denke, das Wichtige an der realen Welt ist nicht, dass sie von Erwachsenen bevölkert ist, sondern dass sie sehr groß ist und die Dinge, die man tut, reale Auswirkungen haben. Das ist es, was in der Schule, im Gefängnis und bei den Ladies-Who-Lunch-Partys fehlt. Die Bewohner all dieser Welten sind in kleinen Blasen gefangen, wo nichts, was sie tun, mehr als eine lokale Auswirkung haben kann. Natürlich verkommen diese Gesellschaften zur Barbarei. Sie haben keine Funktion, der ihre Form folgen könnte.

Wenn die Dinge, die man tut, echte Auswirkungen haben, reicht es nicht mehr aus, einfach nur Gefallen zu finden. Es wird wichtig, die richtigen Antworten zu finden, und hier kommen Nerds ins Spiel. Bill Gates kommt einem dabei natürlich in den Sinn. Obwohl ihm soziale Kompetenzen notorisch fehlen, findet er die richtigen Antworten, zumindest gemessen am Umsatz.

Ein weiterer Unterschied zur realen Welt besteht darin, dass sie viel größer ist. In einem ausreichend großen Pool können selbst die kleinsten Minderheiten eine kritische Masse erreichen, wenn sie sich zusammenschließen. Draußen in der realen Welt versammeln sich Nerds an bestimmten Orten und bilden ihre eigenen Gesellschaften, in denen Intelligenz das Wichtigste ist. Manchmal beginnt der Strom sogar in die andere Richtung zu fließen: Manchmal, insbesondere in den mathematischen und naturwissenschaftlichen Fakultäten von Universitäten, übertreiben Nerds absichtlich ihre Unbeholfenheit, um klüger zu wirken. John Nash bewunderte Norbert Wiener so sehr, dass er dessen Angewohnheit übernahm, die Wand zu berühren, wenn er einen Korridor entlangging.

Als dreizehnjähriger Junge hatte ich nicht viel mehr Erfahrung mit der Welt als das, was ich unmittelbar um mich herum sah. Die verdrehte kleine Welt, in der wir lebten, war, dachte ich, die Welt. Die Welt erschien mir grausam und langweilig, und ich bin mir nicht sicher, was schlimmer war.

Weil ich nicht in diese Welt passte, dachte ich, mit mir stimmte etwas nicht. Ich erkannte nicht, dass der Grund, warum wir Nerds nicht hineinpassten, darin lag, dass wir in mancher Hinsicht einen Schritt voraus waren. Wir dachten bereits über die Dinge nach, die in der realen Welt wichtig sind, statt wie die anderen unsere ganze Zeit mit einem anspruchsvollen, aber größtenteils sinnlosen Spiel zu verbringen.

Wir waren ein bisschen wie ein Erwachsener, der zurück in die Mittelschule geschickt würde. Er wüsste nicht, welche Kleidung er tragen sollte, welche Musik er mögen sollte, welchen Slang er verwenden sollte. Er würde den Kindern wie ein völliger Fremder vorkommen. Die Sache ist, er wüsste genug, um sich nicht darum zu scheren, was sie dachten. Wir hatten kein solches Selbstvertrauen.

Viele Leute scheinen zu denken, dass es gut ist, wenn intelligente Kinder in dieser Phase ihres Lebens mit „normalen“ Kindern zusammengebracht werden. Vielleicht. Aber zumindest in manchen Fällen ist der Grund, warum die Streber nicht dazu passen, dass alle anderen verrückt sind. Ich erinnere mich, wie ich bei einer „Pep Rally“ an meiner High School im Publikum saß und zusah, wie die Cheerleader eine Puppe eines gegnerischen Spielers ins Publikum warfen, um sie in Stücke zu reißen. Ich kam mir vor wie ein Entdecker, der Zeuge eines bizarren Stammesrituals wird.

Wenn ich zurückgehen und meinem dreizehnjährigen Ich einen Rat geben könnte, würde ich ihm vor allem sagen, dass er seinen Kopf hochhalten und sich umsehen soll. Damals verstand ich es noch nicht wirklich, aber die ganze Welt, in der wir lebten, war so künstlich wie ein Twinkie. Nicht nur die Schule, sondern die ganze Stadt. Warum ziehen die Leute in die Vorstadt? Um Kinder zu haben! Kein Wunder also, dass es langweilig und steril wirkte. Der ganze Ort war ein riesiger Kindergarten, eine künstliche Stadt, die ausdrücklich zum Zweck der Kindererziehung geschaffen wurde.

Dort, wo ich aufwuchs, hatte ich das Gefühl, es gäbe keinen Ort, an den ich gehen könnte, und nichts, was ich tun könnte. Das war kein Zufall. Vororte sind bewusst so angelegt, dass sie von der Außenwelt abgeschirmt sind, weil es dort Dinge gibt, die für Kinder gefährlich sein könnten.

Und was die Schulen angeht, so waren sie nur Pferche in dieser Scheinwelt. Offiziell besteht der Zweck von Schulen darin, Kinder zu unterrichten. Tatsächlich besteht ihr Hauptzweck jedoch darin, Kinder einen Großteil des Tages an einem Ort einzusperren, damit die Erwachsenen ihre Aufgaben erledigen können. Und ich habe damit kein Problem: In einer spezialisierten Industriegesellschaft wäre es eine Katastrophe, wenn Kinder frei herumlaufen würden.

Was mich stört, ist nicht, dass die Kinder in Gefängnissen festgehalten werden, sondern dass (a) sie nichts darüber erfahren und (b) die Gefängnisse größtenteils von den Insassen geleitet werden. Die Kinder werden dorthin geschickt, um sechs Jahre lang bedeutungslose Fakten auswendig zu lernen, in einer Welt, die von einer Kaste von Riesen regiert wird, die einem länglichen braunen Ball hinterherlaufen, als wäre das das Natürlichste auf der Welt. Und wenn sie sich gegen diesen surrealen Cocktail sträuben, werden sie als Außenseiter bezeichnet.

Das Leben in dieser verrückten Welt ist für die Kinder stressig. Und nicht nur für die Streber. Wie jeder Krieg schadet es sogar den Siegern.

Erwachsene können nicht übersehen, dass Teenager gequält werden. Warum also tun sie nichts dagegen? Weil sie die Pubertät dafür verantwortlich machen. Der Grund, warum Kinder so unglücklich sind, sagen sich Erwachsene, sind die monströsen neuen Chemikalien, die Hormone , die jetzt durch ihren Blutkreislauf fließen und alles durcheinanderbringen. Mit dem System ist alles in Ordnung; es ist nur unvermeidlich, dass Kinder in diesem Alter unglücklich sind.

Diese Vorstellung ist so weit verbreitet, dass sogar die Kinder daran glauben, was wahrscheinlich nicht gerade hilfreich ist. Jemand, der glaubt, dass seine Füße von Natur aus schmerzen, wird nicht in Betracht ziehen, dass er möglicherweise die falsche Schuhgröße trägt.

Ich bin misstrauisch gegenüber der Theorie, dass dreizehnjährige Kinder von Natur aus gestört sind. Wenn es physiologisch ist, sollte es universell sein. Sind mongolische Nomaden mit dreizehn alle Nihilisten? Ich habe viel Geschichte gelesen und vor dem 20. Jahrhundert keinen einzigen Hinweis auf diese angeblich universelle Tatsache gesehen. Teenager-Lehrlinge in der Renaissance scheinen fröhlich und eifrig gewesen zu sein. Natürlich gerieten sie in Schlägereien und spielten sich gegenseitig Streiche (Michelangelo wurde von einem Schläger die Nase gebrochen), aber sie waren nicht verrückt.

Soweit ich das beurteilen kann, ist das Konzept des hormongesteuerten Teenagers zeitgleich mit dem Vorstadtleben. Ich glaube nicht, dass das ein Zufall ist. Ich glaube, Teenager werden durch das Leben, das sie führen müssen, in den Wahnsinn getrieben. Teenager-Lehrlinge in der Renaissance waren Arbeitshunde. Teenager von heute sind neurotische Schoßhündchen. Ihre Verrücktheit ist die Verrücktheit aller Müßiggänger überall.

Als ich zur Schule ging, war Selbstmord ein Dauerthema unter den intelligenteren Kindern. Niemand, den ich kannte, tat es, aber einige hatten es vor, und manche haben es vielleicht auch versucht. Meistens war das nur eine Pose. Wie andere Teenager liebten wir das Dramatische, und Selbstmord kam uns sehr dramatisch vor. Aber zum Teil lag es daran, dass unser Leben manchmal wirklich elend war.

Mobbing war nur ein Teil des Problems. Ein weiteres und möglicherweise noch schlimmeres Problem war, dass wir nie etwas Reales hatten, woran wir arbeiten konnten. Menschen arbeiten gern; in den meisten Teilen der Welt ist unsere Arbeit unsere Identität. Und all die Arbeit, die wir machten, war sinnlos , oder schien es zumindest zu der Zeit.

Im besten Fall war es Übung für echte Arbeit, die wir vielleicht in ferner Zukunft erledigen würden, so weit entfernt, dass wir damals noch nicht einmal wussten, wofür wir übten. Häufiger war es nur eine willkürliche Reihe von Hürden, die wir überwinden mussten, Worte ohne Inhalt, die hauptsächlich zur Testbarkeit entworfen wurden. (Die drei Hauptursachen des Bürgerkriegs waren ... Test: Listen Sie die drei Hauptursachen des Bürgerkriegs auf.)

Und es gab keinen Ausweg. Die Erwachsenen hatten sich untereinander darauf geeinigt, dass dies der Weg zum College sein würde. Der einzige Weg, diesem leeren Leben zu entkommen, war, sich ihm zu unterwerfen.

Teenager spielten früher eine aktivere Rolle in der Gesellschaft. In vorindustriellen Zeiten waren sie alle Lehrlinge der einen oder anderen Art, sei es in Werkstätten, auf Bauernhöfen oder sogar auf Kriegsschiffen. Sie mussten keine eigenen Gesellschaften gründen. Sie waren jüngere Mitglieder von Gesellschaften der Erwachsenen.

Damals hatten Teenager offenbar mehr Respekt vor Erwachsenen, denn diese waren die offensichtlichen Experten in den Fähigkeiten, die sie erlernen wollten. Heute haben die meisten Kinder kaum eine Ahnung davon, was ihre Eltern in ihren weit entfernten Büros tun, und sehen keinen (tatsächlich besteht nur ein sehr geringer) Zusammenhang zwischen Schularbeiten und der Arbeit, die sie als Erwachsene erledigen werden.

Und wenn Teenager mehr Respekt vor Erwachsenen hätten, hätten auch Erwachsene mehr Nutzen für Teenager. Nach ein paar Jahren Ausbildung könnte ein Lehrling eine echte Hilfe sein. Sogar der neueste Lehrling könnte dazu gebracht werden, Nachrichten zu überbringen oder die Werkstatt zu fegen.

Erwachsene haben für Teenager keine unmittelbare Verwendung. Sie würden im Büro stören. Also bringen sie sie auf dem Weg zur Arbeit zur Schule, so wie sie den Hund in einem Zwinger abgeben würden, wenn sie übers Wochenende wegfahren.

Was ist passiert? Wir haben es hier mit einer schwierigen Aufgabe zu tun. Die Ursache dieses Problems ist dieselbe wie die Ursache vieler heutiger Übel: Spezialisierung. Je spezialisierter die Berufe werden, desto länger müssen wir dafür ausbilden. Kinder in vorindustriellen Zeiten begannen spätestens mit 14 Jahren zu arbeiten; Kinder auf Bauernhöfen, wo die meisten Menschen lebten, begannen viel früher. Heute beginnen Kinder, die aufs College gehen, erst mit 21 oder 22 Jahren Vollzeit zu arbeiten. Bei manchen Abschlüssen, wie etwa einem Medizin- oder Doktortitel, kann die Ausbildung erst mit 30 abgeschlossen sein.

Teenager sind heute nutzlos, außer als billige Arbeitskräfte in Branchen wie der Fast-Food-Branche, die sich genau aus diesem Umstand entwickelt hat. In fast jeder anderen Art von Arbeit wären sie ein Verlustbringer. Aber sie sind auch zu jung, um unbeaufsichtigt zu bleiben. Jemand muss auf sie aufpassen, und der effizienteste Weg, dies zu tun, besteht darin, sie an einem Ort zu versammeln. Dann können ein paar Erwachsene auf sie alle aufpassen.

Wenn Sie hier aufhören, dann beschreiben Sie buchstäblich ein Gefängnis, wenn auch ein Teilzeitgefängnis. Das Problem ist, dass viele Schulen hier praktisch aufhören. Der erklärte Zweck von Schulen ist es, die Kinder zu unterrichten. Aber es gibt keinen äußeren Druck, dies gut zu machen. Und so leisten die meisten Schulen so schlechte Arbeit, dass die Kinder es nicht wirklich ernst nehmen – nicht einmal die klugen Kinder. Die meiste Zeit haben wir alle, Schüler und Lehrer, nur unsere Pflicht getan.

Im Französischunterricht an der Highschool sollten wir Hugos Les Misérables lesen. Ich glaube, keiner von uns konnte gut genug Französisch, um dieses riesige Buch durchzulesen. Wie der Rest der Klasse habe ich die Cliffs Notes nur überflogen. Als wir einen Test über das Buch bekamen, bemerkte ich, dass die Fragen seltsam klangen. Sie waren voller langer Wörter, die unser Lehrer nicht verwendet hätte. Woher kamen diese Fragen? Aus den Cliffs Notes, wie sich herausstellte. Der Lehrer verwendete sie auch. Wir haben alle nur so getan.

Es gibt sicherlich großartige Lehrer an öffentlichen Schulen. Die Energie und Vorstellungskraft meines Lehrers in der vierten Klasse, Herr Mihalko, machten dieses Jahr zu etwas, worüber seine Schüler dreißig Jahre später noch sprechen. Aber Lehrer wie er waren Individuen, die gegen den Strom schwammen. Sie konnten das System nicht reparieren.

In fast jeder Gruppe von Menschen gibt es Hierarchien. Wenn sich in der realen Welt Gruppen von Erwachsenen bilden, dient dies im Allgemeinen einem gemeinsamen Ziel, und die Anführer sind letztendlich diejenigen, die dieses Ziel am besten erreichen. Das Problem mit den meisten Schulen ist, dass sie kein Ziel haben. Aber eine Hierarchie muss es geben. Und so machen die Kinder aus dem Nichts eins.

Wir haben eine Redewendung, um zu beschreiben, was passiert, wenn Ranglisten ohne sinnvolle Kriterien erstellt werden müssen. Wir sagen, dass die Situation zu einem Beliebtheitswettbewerb ausartet. Und genau das passiert in den meisten amerikanischen Schulen. Statt von einem echten Test abhängig zu sein, hängt die Rangliste hauptsächlich von der Fähigkeit ab, sich zu verbessern. Es ist wie am Hof von Ludwig XIV. Es gibt keinen externen Gegner, also werden die Kinder zu Gegnern der anderen.

Wenn es einen echten externen Test der Fähigkeiten gibt, ist es nicht schmerzhaft, am unteren Ende der Hierarchie zu stehen. Ein Neuling in einer Footballmannschaft ärgert sich nicht über die Fähigkeiten des Veteranen; er hofft, eines Tages so zu sein wie er und freut sich über die Chance, von ihm zu lernen. Der Veteran wiederum empfindet möglicherweise ein Gefühl von Noblesse oblige . Und am wichtigsten ist, dass ihr Status davon abhängt, wie gut sie sich gegen ihre Gegner schlagen, und nicht davon, ob sie die anderen nach unten drücken können.

Die Hierarchien am Hof sind eine ganz andere Sache. Diese Art von Gesellschaft erniedrigt jeden, der ihr beitritt. Es gibt weder Bewunderung an der Basis noch Noblesse oblige an der Spitze. Es heißt töten oder getötet werden.

Diese Art von Gesellschaft entsteht in amerikanischen Sekundarschulen. Und das passiert, weil diese Schulen keinen wirklichen Zweck haben, außer die Kinder eine bestimmte Anzahl Stunden am Tag an einem Ort zu halten. Was ich damals nicht erkannte und tatsächlich erst vor kurzem erkannte, ist, dass die beiden Schrecken des Schullebens, die Grausamkeit und die Langeweile, beide die gleiche Ursache haben.

Die Mittelmäßigkeit der amerikanischen öffentlichen Schulen hat schlimmere Folgen, als nur sechs Jahre lang unglückliche Kinder zu machen. Sie führt zu einer Aufsässigkeit, die die Kinder aktiv von den Dingen abhält, die sie eigentlich lernen sollten.

Wie wahrscheinlich viele Streber habe ich mich erst Jahre nach der Highschool dazu durchringen können, irgendetwas zu lesen, was uns damals aufgegeben wurde. Und ich habe mehr als nur Bücher verloren. Ich misstraute Wörtern wie „Charakter“ und „Integrität“, weil sie von Erwachsenen so entwertet worden waren. So wie sie damals verwendet wurden, schienen diese Wörter alle dasselbe zu bedeuten: Gehorsam. Die Kinder, die für diese Eigenschaften gelobt wurden, waren im besten Fall stumpfsinnige Preisbullen und im schlimmsten Fall oberflächliche Plauderer. Wenn das Charakter und Integrität waren, wollte ich nichts mit ihnen zu tun haben.

Das Wort, das ich am meisten missverstanden habe, war „Takt“. Von Erwachsenen verwendet, schien es zu bedeuten, den Mund zu halten. Ich nahm an, dass es von derselben Wurzel wie „tacit“ und „taciturn“ abgeleitet ist und wörtlich bedeutet, still zu sein. Ich schwor, dass ich nie taktvoll sein würde; sie würden mich nie zum Schweigen bringen. Tatsächlich ist es von derselben Wurzel wie „tactile“ abgeleitet und bedeutet, ein geschicktes Händchen zu haben. Taktvoll ist das Gegenteil von ungeschickt. Ich glaube nicht, dass ich das erst im College gelernt habe.

Nerds sind nicht die einzigen Verlierer im Beliebtheitsrennen. Nerds sind unbeliebt, weil sie abgelenkt sind. Es gibt andere Kinder, die sich bewusst dagegen entscheiden, weil sie von dem ganzen Prozess so angewidert sind.

Teenager, selbst Rebellen, sind nicht gern allein. Wenn sie sich aus dem System ausklinken, tun sie das daher meist als Gruppe. An den Schulen, die ich besuchte, ging es bei der Rebellion hauptsächlich um Drogenkonsum, insbesondere Marihuana. Die Kinder in diesem Stamm trugen schwarze Konzert-T-Shirts und wurden „Freaks“ genannt.

Freaks und Nerds waren Verbündete und es gab viele Überschneidungen zwischen ihnen. Freaks waren im Großen und Ganzen schlauer als andere Kinder, obwohl es ein wichtiger Stammeswert war, nie zu lernen (oder zumindest nie den Anschein zu erwecken). Ich war eher im Nerd-Lager, aber ich war mit vielen Freaks befreundet.

Sie nahmen Drogen, zumindest anfangs, um soziale Bindungen aufzubauen. Es war etwas, das sie gemeinsam machten, und da die Drogen illegal waren, waren sie ein gemeinsames Zeichen der Rebellion.

Ich behaupte nicht, dass schlechte Schulen der einzige Grund dafür sind, dass Kinder mit Drogen Probleme bekommen. Nach einer Weile entwickeln Drogen ihre eigene Dynamik. Zweifellos haben einige der Freaks letztlich Drogen genommen, um anderen Problemen zu entkommen - Ärger zu Hause zum Beispiel. Aber zumindest an meiner Schule war der Grund, warum die meisten Kinder anfingen, Drogen zu nehmen, Rebellion. Vierzehnjährige fingen nicht an, Gras zu rauchen, weil sie gehört hatten, dass es ihnen helfen würde, ihre Probleme zu vergessen. Sie fingen an, weil sie sich einem anderen Stamm anschließen wollten.

Misswirtschaft führt zu Aufständen; das ist kein neues Konzept. Und dennoch verhalten sich die Behörden größtenteils immer noch so, als seien die Drogen selbst die Ursache des Problems.

Das wirkliche Problem ist die Leere des Schullebens. Wir werden keine Lösungen sehen, bis die Erwachsenen das erkennen. Die Erwachsenen, die das vielleicht als erste erkennen, sind diejenigen, die selbst in der Schule Streber waren. Wollen Sie, dass Ihre Kinder in der achten Klasse so unglücklich sind wie Sie? Ich würde es nicht wollen. Können wir also etwas tun, um die Dinge in Ordnung zu bringen? Mit ziemlicher Sicherheit. Das aktuelle System ist nicht unvermeidlich. Es ist größtenteils durch Vorgabe entstanden.

Erwachsene haben jedoch alle Hände voll zu tun. Zu Schulaufführungen zu gehen ist eine Sache. Sich mit der Bildungsbürokratie auseinanderzusetzen ist eine andere. Vielleicht haben einige die Energie, zu versuchen, etwas zu ändern. Ich vermute, der schwierigste Teil ist, zu erkennen, dass man es kann.

Nerds, die noch zur Schule gehen, sollten nicht den Atem anhalten. Vielleicht kommt eines Tages eine schwer bewaffnete Truppe von Erwachsenen in Hubschraubern, um euch zu retten, aber wahrscheinlich wird das nicht diesen Monat passieren. Jede unmittelbare Verbesserung im Leben der Nerds muss wahrscheinlich von den Nerds selbst kommen.

Allein das Verständnis für die Situation, in der sie sich befinden, sollte es weniger schmerzhaft machen. Nerds sind keine Verlierer. Sie spielen nur ein anderes Spiel, das dem in der realen Welt viel näher kommt. Erwachsene wissen das. Es ist heute schwer, erfolgreiche Erwachsene zu finden, die nicht behaupten, in der Highschool Nerds gewesen zu sein.

Für Streber ist es außerdem wichtig zu erkennen, dass die Schule nicht das Leben ist. Die Schule ist eine seltsame, künstliche Sache, halb steril und halb wild. Sie ist allumfassend, wie das Leben, aber sie ist nicht das echte Leben. Sie ist nur vorübergehend, und wenn man hinschaut, kann man darüber hinaussehen, selbst wenn man noch mittendrin steckt.

Wenn das Leben Kindern schrecklich vorkommt, liegt das weder daran, dass die Hormone euch alle in Monster verwandeln (wie eure Eltern glauben), noch daran, dass das Leben tatsächlich schrecklich ist (wie ihr glaubt). Es liegt daran, dass die Erwachsenen, die keinen wirtschaftlichen Nutzen mehr für euch haben, euch im Stich gelassen haben und ihr jahrelang eingesperrt zusammen verbringen müsst, ohne etwas wirklich zu tun zu haben. In jeder Gesellschaft dieser Art lebt es sich schrecklich. Man muss nicht weiter suchen, um zu erklären, warum Teenager unglücklich sind.

Ich habe in diesem Essay einige harte Dinge gesagt, aber die These ist eigentlich optimistisch: dass einige Probleme, die wir als selbstverständlich hinnehmen, in Wirklichkeit doch nicht unlösbar sind. Teenager sind nicht von Natur aus unglückliche Monster. Das sollte sowohl für Kinder als auch für Erwachsene eine ermutigende Nachricht sein.

Unser Dank geht an Sarah Harlin, Trevor Blackwell, Robert Morris, Eric Raymond und Jackie Weicker für das Lesen der Entwürfe dieses Essays und an Maria Daniels für das Scannen der Fotos.