EIN LEITFADEN FÜR STUDENTEN ZU STARTUPS

Oktober 2006

(Dieser Aufsatz stammt aus einem Vortrag am MIT.)

Bis vor kurzem hatten Absolventen zwei Möglichkeiten: einen Job zu bekommen oder zur Graduiertenschule zu gehen. Ich denke, es wird zunehmend eine dritte Option geben: dein eigenes Startup zu gründen. Aber wie häufig wird das sein?

Ich bin mir sicher, dass die Standardoption immer ein Job sein wird, aber ein Startup zu gründen könnte ebenso populär werden wie die Graduiertenschule. In den späten 90ern beschwerten sich meine Professorenfreunde, dass sie keine Graduiertenstudenten bekommen konnten, weil alle Studenten für Startups arbeiten gingen. Ich wäre nicht überrascht, wenn diese Situation zurückkehrt, aber mit einem Unterschied: Diesmal werden sie ihre eigenen Startups gründen, anstatt für die anderer Leute zu arbeiten.

Die ehrgeizigsten Studenten werden sich an diesem Punkt fragen: Warum bis zum Abschluss warten? Warum nicht ein Startup gründen, während du im College bist? Warum überhaupt ins College gehen? Warum nicht stattdessen ein Startup gründen?

Vor anderthalb Jahren hielt ich einen Vortrag, in dem ich sagte, dass das Durchschnittsalter der Gründer von Yahoo, Google und Microsoft 24 Jahre betrug, und dass, wenn Graduiertenstudenten Startups gründen können, warum nicht auch Studenten? Ich bin froh, dass ich das als Frage formuliert habe, denn jetzt kann ich so tun, als wäre es nicht nur eine rhetorische. Zu diesem Zeitpunkt konnte ich mir nicht vorstellen, warum es eine Altersgrenze für Startup-Gründer geben sollte. Der Abschluss ist eine bürokratische Veränderung, keine biologische. Und sicherlich gibt es Studenten, die technisch so kompetent sind wie die meisten Graduiertenstudenten. Warum sollten Studenten also nicht in der Lage sein, Startups zu gründen, genau wie Graduiertenstudenten?

Ich erkenne jetzt, dass sich bei der Graduierung etwas ändert: Du verlierst eine riesige Ausrede für das Scheitern. Unabhängig davon, wie komplex dein Leben ist, wirst du feststellen, dass alle anderen, einschließlich deiner Familie und Freunde, alle niedrigen Aspekte beiseitelegen und dich als jemanden betrachten, der zu einem bestimmten Zeitpunkt einen einzigen Beruf hat. Wenn du im College bist und einen Sommerjob als Softwareentwickler hast, liest du immer noch als Student. Wenn du jedoch deinen Abschluss machst und einen Job als Programmierer bekommst, wirst du sofort von allen als Programmierer angesehen.

Das Problem mit dem Start eines Startups, während du noch in der Schule bist, ist, dass es einen eingebauten Fluchtweg gibt. Wenn du ein Startup im Sommer zwischen deinem dritten und vierten Jahr gründest, wird es von allen als Sommerjob angesehen. Wenn es also nirgendwohin geht, ist das kein großes Problem; du kehrst im Herbst mit all den anderen Absolventen zur Schule zurück; niemand betrachtet dich als Versager, denn dein Beruf ist Student, und du bist darin nicht gescheitert. Wenn du jedoch ein Startup nur ein Jahr später gründest, nachdem du deinen Abschluss gemacht hast, wird das Startup, solange du im Herbst nicht an der Graduiertenschule angenommen wirst, von allen als dein Beruf angesehen. Du bist jetzt ein Startup-Gründer, also musst du darin erfolgreich sein.

Für fast jeden ist die Meinung der Gleichaltrigen der stärkste Motivator von allen – sogar stärker als das nominale Ziel der meisten Startup-Gründer, reich zu werden. [1] Etwa einen Monat in jeden Finanzierungszyklus haben wir eine Veranstaltung namens Prototype Day, bei der jedes Startup den anderen präsentiert, was es bisher hat. Du könntest denken, sie bräuchten keine weitere Motivation. Sie arbeiten an ihrer coolen neuen Idee; sie haben Finanzierung für die unmittelbare Zukunft; und sie spielen ein Spiel mit nur zwei Ergebnissen: Reichtum oder Misserfolg. Du würdest denken, das wäre Motivation genug. Und doch treibt die Aussicht auf eine Demo die meisten von ihnen in einen Aktivitätsrausch.

Selbst wenn du ein Startup explizit gründest, um reich zu werden, scheint das Geld, das du möglicherweise bekommst, die meiste Zeit ziemlich theoretisch zu sein. Was dich Tag für Tag antreibt, ist, nicht schlecht auszusehen.

Du kannst das wahrscheinlich nicht ändern. Selbst wenn du es könntest, denke ich nicht, dass du es wollen würdest; jemand, der wirklich, wirklich nicht interessiert ist, was seine Gleichaltrigen von ihm denken, ist wahrscheinlich ein Psychopath. Das Beste, was du tun kannst, ist, diese Kraft wie einen Wind zu betrachten und dein Boot entsprechend zu positionieren. Wenn du weißt, dass deine Gleichaltrigen dich in eine bestimmte Richtung drängen werden, wähle gute Gleichaltrige und positioniere dich so, dass sie dich in eine Richtung drängen, die dir gefällt.

Die Graduierung verändert die vorherrschenden Winde, und die machen einen Unterschied. Ein Startup zu gründen ist so schwer, dass es selbst für die, die erfolgreich sind, eine knappe Angelegenheit ist. So hoch ein Startup jetzt auch fliegen mag, es hat wahrscheinlich ein paar Blätter im Fahrwerk stecken, von den Bäumen, die es am Ende der Landebahn kaum geräumt hat. In einem so knappen Spiel kann die kleinste Erhöhung der Kräfte gegen dich ausreichen, um dich über den Rand in den Misserfolg zu kippen.

Als wir Y Combinator zum ersten Mal gründeten, ermutigten wir die Leute, Startups zu gründen, während sie noch im College waren. Das liegt teilweise daran, dass Y Combinator als eine Art Sommerprogramm begann. Wir haben die Programmschablone beibehalten – dass wir einmal pro Woche gemeinsam zu Abend essen, stellt sich als gute Idee heraus – aber wir haben jetzt beschlossen, dass die offizielle Linie sein sollte, den Leuten zu sagen, sie sollten warten, bis sie ihren Abschluss gemacht haben.

Bedeutet das, dass du kein Startup im College gründen kannst? Überhaupt nicht. Sam Altman, der Mitbegründer von Loopt, hatte gerade sein zweites Jahr abgeschlossen, als wir sie finanzierten, und Loopt ist wahrscheinlich das vielversprechendste aller Startups, die wir bisher finanziert haben. Aber Sam Altman ist ein sehr ungewöhnlicher Typ. Innerhalb von etwa drei Minuten nach dem Treffen mit ihm erinnere ich mich, dass ich dachte: "Ah, so muss Bill Gates gewesen sein, als er 19 war."

Wenn es funktionieren kann, ein Startup während des College zu gründen, warum sagen wir den Leuten, sie sollen es nicht tun? Aus demselben Grund, aus dem der wahrscheinlich apokryphe Geiger, wann immer er gebeten wurde, das Spiel eines anderen zu beurteilen, immer sagen würde, sie hätten nicht genug Talent, um es als Profi zu schaffen. Als Musiker erfolgreich zu sein, erfordert sowohl Entschlossenheit als auch Talent, also ist diese Antwort der richtige Rat für alle. Die Unentschlossenen glauben es und geben auf, und die, die ausreichend entschlossen sind, denken: "Scheiß drauf, ich werde trotzdem erfolgreich sein."

Unsere offizielle Politik ist jetzt, nur untergrads zu finanzieren, die wir nicht davon abbringen können. Und ehrlich gesagt, wenn du dir nicht sicher bist, solltest du warten. Es ist nicht so, dass alle Möglichkeiten, Unternehmen zu gründen, verschwunden sind, wenn du es jetzt nicht tust. Vielleicht schließt sich das Fenster für eine Idee, an der du arbeitest, aber das wird nicht die letzte Idee sein, die du haben wirst. Für jede Idee, die abläuft, werden neue machbar. Historisch gesehen haben die Möglichkeiten, Startups zu gründen, mit der Zeit nur zugenommen.

In diesem Fall könntest du fragen, warum nicht länger warten? Warum nicht eine Weile arbeiten oder zur Graduiertenschule gehen und dann ein Startup gründen? Und in der Tat könnte das eine gute Idee sein. Wenn ich den optimalen Zeitpunkt für Startup-Gründer wählen müsste, basierend darauf, von wem wir am meisten begeistert sind, Bewerbungen zu sehen, würde ich sagen, es ist wahrscheinlich Mitte zwanzig. Warum? Welche Vorteile hat jemand in den mittleren Zwanzigern gegenüber jemandem, der 21 ist? Und warum nicht älter? Was können 25-Jährige tun, was 32-Jährige nicht können? Diese Fragen sind es wert, untersucht zu werden.

Plus

Wenn du ein Startup kurz nach dem College gründest, wirst du nach den heutigen Standards ein junger Gründer sein, also solltest du wissen, was die relativen Vorteile junger Gründer sind. Sie sind nicht das, was du vielleicht denkst. Als junger Gründer sind deine Stärken: Ausdauer, Armut, Wurzellosigkeit, Kollegen und Unwissenheit.

Die Bedeutung von Ausdauer sollte nicht überraschen. Wenn du irgendetwas über Startups gehört hast, hast du wahrscheinlich von den langen Arbeitsstunden gehört. Soweit ich das beurteilen kann, sind diese universell. Ich kann an keine erfolgreichen Startups denken, deren Gründer von 9 bis 5 arbeiteten. Und es ist besonders notwendig, dass jüngere Gründer lange Stunden arbeiten, weil sie wahrscheinlich nicht so effizient sind, wie sie später sein werden.

Dein zweiter Vorteil, Armut, mag nicht wie ein Vorteil erscheinen, aber es ist ein riesiger. Armut bedeutet, dass du billig leben kannst, und das ist für Startups von entscheidender Bedeutung. Fast jedes Startup, das scheitert, scheitert daran, dass es kein Geld mehr hat. Es ist ein wenig irreführend, es so zu formulieren, denn es gibt normalerweise eine andere zugrunde liegende Ursache. Aber unabhängig von der Quelle deiner Probleme gibt dir eine niedrige Burn-Rate mehr Möglichkeiten, dich von ihnen zu erholen. Und da die meisten Startups anfangs alle möglichen Fehler machen, ist Raum zur Erholung von Fehlern eine wertvolle Sache.

Die meisten Startups enden damit, etwas anderes zu tun, als sie geplant hatten. Der Weg, wie die erfolgreichen etwas finden, das funktioniert, besteht darin, Dinge auszuprobieren, die nicht funktionieren. Das Schlimmste, was du in einem Startup tun kannst, ist, einen starren, vorbestimmten Plan zu haben und dann viel Geld auszugeben, um ihn umzusetzen. Es ist besser, billig zu arbeiten und deinen Ideen Zeit zu geben, sich zu entwickeln.

Frischgebackene Absolventen können praktisch von nichts leben, und das gibt dir einen Vorteil gegenüber älteren Gründern, denn die Hauptkosten in Software-Startups sind Menschen. Die Leute mit Kindern und Hypotheken sind im Nachteil. Das ist ein Grund, warum ich auf den 25-Jährigen anstelle des 32-Jährigen wetten würde. Der 32-Jährige ist wahrscheinlich ein besserer Programmierer, hat aber wahrscheinlich auch ein viel teureres Leben. Während ein 25-Jähriger etwas Berufserfahrung hat (darauf komme ich später zurück), kann er so billig leben wie ein Student.

Robert Morris und ich waren 29 und 30, als wir Viaweb gründeten, aber glücklicherweise lebten wir immer noch wie 23-Jährige. Wir hatten beide ungefähr null Vermögenswerte. Ich hätte es geliebt, eine Hypothek zu haben, denn das hätte bedeutet, dass ich ein Haus hatte. Aber rückblickend stellte sich heraus, dass es praktisch war, nichts zu haben. Ich war nicht gebunden und war es gewohnt, billig zu leben.

Noch wichtiger als billig zu leben, ist jedoch, billig zu denken. Ein Grund, warum der Apple II so beliebt war, war, dass er billig war. Der Computer selbst war billig, und er verwendete billige, handelsübliche Peripheriegeräte wie einen Kassettenrekorder zur Datenspeicherung und einen Fernseher als Monitor. Und weißt du warum? Weil Woz diesen Computer für sich selbst entworfen hat, und er sich nichts Besseres leisten konnte.

Wir profitierten von demselben Phänomen. Unsere Preise waren für die damalige Zeit kühn niedrig. Die oberste Serviceebene kostete 300 Dollar im Monat, was um eine Größenordnung unter dem Durchschnitt lag. Rückblickend war das ein kluger Schachzug, aber wir taten es nicht, weil wir klug waren. 300 Dollar im Monat schienen uns viel Geld zu sein. Wie Apple schufen wir etwas Günstiges und damit Beliebtes, einfach weil wir arm waren.

Viele Startups haben diese Form: Jemand kommt vorbei und macht etwas für ein Zehntel oder Hundertstel dessen, was es früher gekostet hat, und die bestehenden Akteure können nicht folgen, weil sie nicht einmal darüber nachdenken wollen, dass eine Welt möglich ist, in der das so ist. Traditionelle Fernverkehrsanbieter wollten zum Beispiel nicht einmal über VoIP nachdenken. (Es kam trotzdem.) Arm zu sein hilft in diesem Spiel, weil deine persönliche Voreingenommenheit in dieselbe Richtung zeigt, in die sich die Technologie entwickelt.

Die Vorteile der Wurzellosigkeit sind ähnlich wie die der Armut. Wenn du jung bist, bist du mobiler – nicht nur, weil du kein Haus oder viel Zeug hast, sondern auch, weil du weniger wahrscheinlich ernsthafte Beziehungen hast. Das stellt sich als wichtig heraus, denn viele Startups erfordern, dass jemand umzieht.

Die Gründer von Kiko beispielsweise sind jetzt auf dem Weg ins Bay Area, um ihr nächstes Startup zu gründen. Es ist ein besserer Ort für das, was sie tun wollen. Und es war für sie einfach, zu entscheiden, zu gehen, denn soweit ich weiß, hat keiner von ihnen eine feste Freundin, und alles, was sie besitzen, passt in ein Auto – oder genauer gesagt, es passt entweder in ein Auto oder ist so schlecht, dass sie nichts dagegen haben, es zurückzulassen.

Sie waren zumindest in Boston. Was wäre, wenn sie in Nebraska gewesen wären, wie Evan Williams in ihrem Alter? Jemand schrieb kürzlich, dass der Nachteil von Y Combinator darin besteht, dass man umziehen muss, um teilzunehmen. Es könnte nicht anders sein. Die Art von Gesprächen, die wir mit Gründern führen, müssen persönlich stattfinden. Wir finanzieren gleichzeitig ein Dutzend Startups, und wir können nicht an einem Dutzend Orten gleichzeitig sein. Aber selbst wenn wir irgendwie magisch die Leute davon abhalten könnten, umzuziehen, würden wir es nicht tun. Wir würden den Gründern keinen Gefallen tun, indem wir sie in Nebraska bleiben lassen. Orte, die keine Startup-Hubs sind, sind für Startups giftig. Das kann man aus indirekten Beweisen erkennen. Man kann erkennen, wie schwer es sein muss, ein Startup in Houston oder Chicago oder Miami zu gründen, aus der mikroskopisch kleinen Anzahl, die dort pro Kopf erfolgreich sind. Ich weiß nicht genau, was all die Startups in diesen Städten unterdrückt – wahrscheinlich hundert subtile kleine Dinge – aber irgendetwas muss es sein. [2]

Vielleicht wird sich das ändern. Vielleicht wird die zunehmende Billigkeit von Startups bedeuten, dass sie überall überleben können, anstatt nur in den gastfreundlichsten Umgebungen. Vielleicht ist 37signals das Muster für die Zukunft. Aber vielleicht auch nicht. Historisch gab es immer bestimmte Städte, die Zentren für bestimmte Industrien waren, und wenn du nicht in einer von ihnen warst, warst du im Nachteil. Also ist meine Vermutung, dass 37signals eine Anomalie ist. Wir schauen hier auf ein Muster, das viel älter ist als "Web 2.0".

Vielleicht liegt der Grund, warum pro Kopf mehr Startups im Bay Area entstehen als in Miami, einfach darin, dass es dort mehr Gründer-Typen gibt. Erfolgreiche Startups werden fast nie von einer Person gegründet. Normalerweise beginnen sie mit einem Gespräch, in dem jemand erwähnt, dass etwas eine gute Idee für ein Unternehmen wäre, und sein Freund sagt: "Ja, das ist eine gute Idee, lass es uns versuchen." Wenn dir diese zweite Person fehlt, die sagt: "Lass es uns versuchen", passiert das Startup nie. Und das ist ein weiterer Bereich, in dem Studenten einen Vorteil haben. Sie sind von Leuten umgeben, die bereit sind, das zu sagen. An einer guten Hochschule bist du mit vielen anderen ehrgeizigen und technisch denkenden Menschen konzentriert – wahrscheinlich konzentrierter, als du jemals wieder sein wirst. Wenn dein Kern ein Neutron ausstößt, gibt es eine gute Chance, dass es einen anderen Kern trifft.

Die häufigste Frage, die uns bei Y Combinator gestellt wird, ist: Wo kann ich einen Mitgründer finden? Das ist das größte Problem für jemanden, der mit 30 ein Startup gründen möchte. Als sie in der Schule waren, kannten sie viele gute Mitgründer, aber mit 30 haben sie entweder den Kontakt zu ihnen verloren oder diese Leute sind durch Jobs gebunden, die sie nicht verlassen wollen.

Viaweb war in dieser Hinsicht auch eine Anomalie. Obwohl wir vergleichsweise alt waren, waren wir nicht durch beeindruckende Jobs gebunden. Ich versuchte, ein Künstler zu sein, was nicht sehr einschränkend ist, und Robert, obwohl er 29 war, war aufgrund einer kleinen Unterbrechung seiner akademischen Karriere im Jahr 1988 immer noch in der Graduiertenschule. Man könnte also argumentieren, dass der Wurm Viaweb möglich machte. Andernfalls wäre Robert in diesem Alter ein Juniorprofessor gewesen, und er hätte keine Zeit gehabt, mit mir an verrückten spekulativen Projekten zu arbeiten.

Auf die meisten Fragen, die die Leute Y Combinator stellen, haben wir irgendeine Art von Antwort, aber nicht auf die Mitgründerfrage. Es gibt keine gute Antwort. Mitgründer sollten wirklich Leute sein, die du bereits kennst. Und der beste Ort, um sie zu treffen, ist die Schule. Du hast eine große Auswahl an klugen Leuten; du kannst vergleichen, wie sie alle bei identischen Aufgaben abschneiden; und das Leben aller ist ziemlich flüssig. Viele Startups entstehen aus Schulen aus diesem Grund. Google, Yahoo und Microsoft wurden unter anderem von Leuten gegründet, die sich in der Schule getroffen haben. (Im Fall von Microsoft war es die High School.)

Viele Studenten haben das Gefühl, sie sollten warten und ein wenig mehr Erfahrung sammeln, bevor sie ein Unternehmen gründen. Unter sonst gleichen Bedingungen sollten sie das tun. Aber alle anderen Dinge sind nicht ganz so gleich, wie sie erscheinen. Die meisten Studenten erkennen nicht, wie reich sie an der seltensten Zutat in Startups sind, Mitgründern. Wenn du zu lange wartest, könntest du feststellen, dass deine Freunde jetzt in ein Projekt involviert sind, das sie nicht aufgeben wollen. Je besser sie sind, desto wahrscheinlicher ist es, dass dies passiert.

Eine Möglichkeit, dieses Problem zu mildern, könnte sein, aktiv dein Startup zu planen, während du diese n Jahre Erfahrung sammelst. Sicher, geh und hol dir Jobs oder geh zur Graduiertenschule oder was auch immer, aber trefft euch regelmäßig, um zu planen, damit die Idee, ein Startup zu gründen, in jedem Kopf lebendig bleibt. Ich weiß nicht, ob das funktioniert, aber es kann nicht schaden, es zu versuchen.

Es wäre hilfreich, einfach zu erkennen, welchen Vorteil du als Student hast. Einige deiner Klassenkameraden werden wahrscheinlich erfolgreiche Startup-Gründer sein; an einer großartigen technischen Universität ist das nahezu sicher. Also, welche? Wenn ich du wäre, würde ich nach den Leuten suchen, die nicht nur klug sind, sondern unheilbar Bauer. Suche nach den Leuten, die ständig Projekte starten und mindestens einige davon abschließen. Das ist es, wonach wir suchen. Vor allem suchen wir nach Menschen, die Dinge bauen.

Der andere Ort, an dem Mitgründer sich treffen, ist bei der Arbeit. Weniger tun das als in der Schule, aber es gibt Dinge, die du tun kannst, um die Chancen zu verbessern. Das Wichtigste ist offensichtlich, irgendwo zu arbeiten, wo viele kluge, junge Leute sind. Ein weiterer Punkt ist, für ein Unternehmen zu arbeiten, das in einem Startup-Hub angesiedelt ist. Es wird einfacher sein, einen Kollegen zu überzeugen, mit dir zu kündigen, an einem Ort, an dem überall Startups entstehen.

Du solltest auch einen Blick auf den Arbeitsvertrag werfen, den du unterschreibst, wenn du eingestellt wirst. Die meisten werden sagen, dass alle Ideen, die du während deiner Anstellung bei dem Unternehmen hast, ihnen gehören. In der Praxis ist es für niemanden schwer zu beweisen, welche Ideen du wann hattest, also wird die Grenze bei Code gezogen. Wenn du ein Startup gründen willst, schreibe keinen Code, während du noch angestellt bist. Oder zumindest verwirf jeden Code, den du während deiner Anstellung geschrieben hast, und fang neu an. Es ist nicht so sehr, dass dein Arbeitgeber es herausfindet und dich verklagt. So weit wird es nicht kommen; Investoren oder Käufer oder (wenn du so viel Glück hast) Underwriter werden dich zuerst erwischen. Zwischen t = 0 und dem Zeitpunkt, an dem du die Yacht kaufst, wird jemand fragen, ob irgendein Teil deines Codes rechtlich jemand anderem gehört, und du musst in der Lage sein, nein zu sagen. [3]

Die übergriffigste Mitarbeitervereinbarung, die ich bisher gesehen habe, ist die von Amazon. Neben den üblichen Klauseln über das Eigentum an deinen Ideen darfst du auch kein Gründer eines Startups sein, das einen anderen Gründer hat, der bei Amazon gearbeitet hat – selbst wenn du sie nicht gekannt hast oder nicht zur gleichen Zeit dort gearbeitet hast. Ich vermute, sie hätten Schwierigkeiten, dies durchzusetzen, aber es ist ein schlechtes Zeichen, dass sie es überhaupt versuchen. Es gibt viele andere Orte, an denen man arbeiten kann; du kannst dir genauso gut einen aussuchen, der mehr deiner Optionen offenhält.

Apropos coole Arbeitsplätze, es gibt natürlich Google. Aber ich bemerke etwas leicht Beunruhigendes an Google: Dort kommen keine Startups heraus. In dieser Hinsicht ist es ein schwarzes Loch. Die Leute scheinen es zu mögen, bei Google zu arbeiten, um zu gehen. Wenn du also hoffst, eines Tages ein Startup zu gründen, deutet die bisherige Evidenz darauf hin, dass du dort nicht arbeiten solltest.

Ich erkenne, dass dies seltsame Ratschläge zu sein scheinen. Wenn sie dein Leben so gut machen, dass du nicht gehen willst, warum nicht dort arbeiten? Weil du in der Tat wahrscheinlich ein lokales Maximum erreichst. Du benötigst eine bestimmte Aktivierungsenergie, um ein Startup zu gründen. Ein Arbeitgeber, der ziemlich angenehm ist, kann dich dazu verleiten, unbegrenzt zu bleiben, selbst wenn es für dich ein Netto-Gewinn wäre, zu gehen. [4]

Der beste Arbeitsplatz, wenn du ein Startup gründen möchtest, ist wahrscheinlich ein Startup. Neben der richtigen Art von Erfahrung wird es auf die eine oder andere Weise schnell vorbei sein. Du wirst entweder reich werden, in diesem Fall ist das Problem gelöst, oder das Startup wird gekauft, in diesem Fall wird es anfangen, dort zu arbeiten, und es wird einfach sein zu gehen, oder am wahrscheinlichsten wird das Ding explodieren und du bist wieder frei.

Dein letzter Vorteil, Unwissenheit, mag nicht sehr nützlich erscheinen. Ich habe absichtlich ein umstrittenes Wort dafür verwendet; du könntest es ebenso Unschuld nennen. Aber es scheint eine mächtige Kraft zu sein. Meine Y Combinator-Mitgründerin Jessica Livingston steht kurz davor, ein Buch mit Interviews mit Startup-Gründern zu veröffentlichen, und ich habe ein bemerkenswertes Muster in ihnen bemerkt. Einer nach dem anderen sagte, dass sie, wenn sie gewusst hätten, wie schwer es sein würde, zu eingeschüchtert gewesen wären, um zu starten.

Unwissenheit kann nützlich sein, wenn sie ein Gegengewicht zu anderen Formen von Dummheit ist. Sie ist nützlich beim Starten von Startups, weil du zu mehr fähig bist, als du realisierst. Startups zu gründen ist schwieriger, als du erwartest, aber du bist auch zu mehr fähig, als du erwartest, also gleichen sie sich aus.

Die meisten Menschen schauen sich ein Unternehmen wie Apple an und denken, wie könnte ich jemals so etwas machen? Apple ist eine Institution, und ich bin nur eine Person. Aber jede Institution war einmal nur eine Handvoll Menschen in einem Raum, die beschlossen, etwas zu starten. Institutionen sind erfunden und von Menschen gemacht, die nicht anders sind als du.

Ich sage nicht, dass jeder ein Startup gründen könnte. Ich bin mir sicher, dass die meisten Menschen es nicht könnten; ich weiß nicht viel über die Bevölkerung im Allgemeinen. Wenn du zu Gruppen kommst, die ich gut kenne, wie Hacker, kann ich präziser sagen. An den besten Schulen würde ich schätzen, dass bis zu ein Viertel der Informatik-Studierenden es als Startup-Gründer schaffen könnte, wenn sie wollten.

Dieses "wenn sie wollten" ist eine wichtige Einschränkung – so wichtig, dass es fast betrügerisch ist, es so anzuhängen – denn sobald du über einen bestimmten Intelligenzschwellenwert hinaus bist, den die meisten Informatik-Studierenden an den besten Schulen überschreiten, ist der entscheidende Faktor dafür, ob du als Gründer erfolgreich bist, wie sehr du es willst. Du musst nicht so klug sein. Wenn du kein Genie bist, gründe einfach ein Startup in einem unsexy Bereich, in dem du weniger Konkurrenz hast, wie Software für Personalabteilungen. Ich habe dieses Beispiel zufällig gewählt, aber ich fühle mich sicher, vorherzusagen, dass es, egal was sie jetzt haben, kein Genie erfordern würde, es besser zu machen. Es gibt viele Menschen, die an langweiligen Dingen arbeiten und dringend bessere Software benötigen, also egal wie kurz du denkst, dass du hinter Larry und Sergey zurückbleibst, kannst du die Coolness der Idee weit genug herabsetzen, um das auszugleichen.

Neben der Verhinderung, dass du eingeschüchtert wirst, kann Unwissenheit dir manchmal helfen, neue Ideen zu entdecken. Steve Wozniak brachte das sehr stark zum Ausdruck:

Alle besten Dinge, die ich bei Apple gemacht habe, kamen von (a) kein Geld zu haben und (b) es vorher noch nie gemacht zu haben. Jedes einzelne Ding, das wir herausgebracht haben, das wirklich großartig war, hatte ich noch nie in meinem Leben gemacht.

Wenn du nichts weißt, musst du Dinge für dich selbst neu erfinden, und wenn du klug bist, könnten deine Neuerfindungen besser sein als das, was ihnen vorausging. Dies gilt insbesondere in Bereichen, in denen sich die Regeln ändern. Alle unsere Ideen über Software wurden in einer Zeit entwickelt, als Prozessoren langsam waren und Speicher und Festplatten winzig. Wer weiß, welche obsoleten Annahmen in der konventionellen Weisheit eingebettet sind? Und die Art und Weise, wie diese Annahmen behoben werden, geschieht nicht durch explizites Deallokieren, sondern durch etwas, das mehr mit Garbage Collection zu tun hat. Jemand Unwissender, aber Kluger wird kommen und alles neu erfinden und dabei einfach versäumen, bestimmte bestehende Ideen zu reproduzieren.

Minus

So viel zu den Vorteilen junger Gründer. Was ist mit den Nachteilen? Ich werde mit dem beginnen, was schiefgeht, und versuchen, es auf die Wurzelursachen zurückzuführen.

Was bei jungen Gründern schiefgeht, ist, dass sie Dinge bauen, die wie Klassenprojekte aussehen. Es war erst kürzlich, dass wir das selbst herausfanden. Wir bemerkten viele Ähnlichkeiten zwischen den Startups, die anscheinend zurückfielen, konnten aber nicht herausfinden, wie wir es in Worte fassen sollten. Dann erkannten wir schließlich, was es war: Sie bauten Klassenprojekte.

Aber was bedeutet das wirklich? Was ist falsch an Klassenprojekten? Was ist der Unterschied zwischen einem Klassenprojekt und einem echten Startup? Wenn wir diese Frage beantworten könnten, wäre das nicht nur für angehende Startup-Gründer nützlich, sondern auch für Studenten im Allgemeinen, denn wir wären einen langen Weg gegangen, um das Geheimnis der sogenannten realen Welt zu erklären.

Es scheinen zwei große Dinge in Klassenprojekten zu fehlen: (1) eine iterative Definition eines echten Problems und (2) Intensität.

Das erste ist wahrscheinlich unvermeidlich. Klassenprojekte werden zwangsläufig falsche Probleme lösen. Einerseits sind echte Probleme selten und wertvoll. Wenn ein Professor wollte, dass die Studenten echte Probleme lösen, würde er mit demselben Paradoxon konfrontiert sein wie jemand, der ein Beispiel für das geben möchte, was auch immer das "Paradigma" sein könnte, das das Standardmodell der Physik ersetzen könnte. Es mag durchaus etwas geben, das das tut, aber wenn du dir ein Beispiel einfallen lassen könntest, hättest du Anspruch auf den Nobelpreis. In ähnlicher Weise sind gute neue Probleme nicht einfach zu haben.

In der Technologie wird die Schwierigkeit dadurch verstärkt, dass echte Startups dazu neigen, das Problem, das sie lösen, durch einen Evolutionsprozess zu entdecken. Jemand hat eine Idee für etwas; sie bauen es; und dabei (und wahrscheinlich nur dabei) erkennen sie, dass das Problem, das sie lösen sollten, ein anderes ist. Selbst wenn der Professor dir erlaubte, die Projektbeschreibung im laufenden Betrieb zu ändern, gibt es nicht genug Zeit, um das in einem College-Kurs zu tun, oder einen Markt, der evolutionären Druck ausübt. Klassenprojekte drehen sich also hauptsächlich um die Implementierung, was das geringste deiner Probleme in einem Startup ist.

Es ist nicht nur so, dass du in einem Startup an der Idee sowie an der Implementierung arbeitest. Die eigentliche Implementierung ist anders. Ihr Hauptzweck besteht darin, die Idee zu verfeinern. Oft ist der einzige Wert der meisten Dinge, die du in den ersten sechs Monaten baust, dass sie beweisen, dass deine ursprüngliche Idee falsch war. Und das ist extrem wertvoll. Wenn du frei von einem Missverständnis bist, das alle anderen noch teilen, bist du in einer mächtigen Position. Aber du denkst nicht so über ein Klassenprojekt nach. Zu beweisen, dass dein ursprünglicher Plan falsch war, würde dir nur eine schlechte Note einbringen. Anstatt Dinge zu bauen, die du wegwerfen kannst, neigst du dazu, jede Zeile Code auf das endgültige Ziel auszurichten, zu zeigen, dass du viel Arbeit geleistet hast.

Das führt zu unserem zweiten Unterschied: der Art und Weise, wie Klassenprojekte bewertet werden. Professoren neigen dazu, dich nach der Distanz zwischen dem Ausgangspunkt und dem, wo du jetzt bist, zu beurteilen. Wenn jemand viel erreicht hat, sollte er eine gute Note bekommen. Aber Kunden beurteilen dich aus der anderen Richtung: die verbleibende Distanz zwischen dem, wo du jetzt bist, und den Funktionen, die sie benötigen. Der Markt interessiert sich nicht dafür, wie hart du gearbeitet hast. Die Benutzer wollen einfach, dass deine Software das tut, was sie brauchen, und du bekommst null, wenn nicht. Das ist einer der markantesten Unterschiede zwischen Schule und der realen Welt: Es gibt keine Belohnung für einen guten Aufwand. Tatsächlich ist das ganze Konzept eines "guten Aufwands" eine falsche Idee, die Erwachsene erfunden haben, um Kinder zu ermutigen. Es kommt in der Natur nicht vor.

Solche Lügen scheinen für Kinder hilfreich zu sein. Aber leider geben sie dir bei deinem Abschluss keine Liste aller Lügen, die sie dir während deiner Ausbildung erzählt haben. Du musst sie dir durch den Kontakt mit der realen Welt austreiben lassen. Und das ist der Grund, warum so viele Jobs nach Berufserfahrung verlangen. Ich konnte das nicht verstehen, als ich im College war. Ich wusste, wie man programmiert. Tatsächlich konnte ich sagen, dass ich besser programmieren konnte als die meisten, die es beruflich taten. Was war also diese mysteriöse "Berufserfahrung" und warum brauchte ich sie?

Jetzt weiß ich, was es ist, und ein Teil der Verwirrung ist grammatikalisch. Es als "Berufserfahrung" zu beschreiben, impliziert, dass es wie Erfahrung im Bedienen einer bestimmten Art von Maschine oder im Verwenden einer bestimmten Programmiersprache ist. Aber wirklich bezieht sich Berufserfahrung nicht auf eine spezifische Expertise, sondern auf die Eliminierung bestimmter Gewohnheiten, die aus der Kindheit übrig geblieben sind.

Eine der definierenden Eigenschaften von Kindern ist, dass sie unzuverlässig sind. Wenn du ein Kind bist und dich einem harten Test gegenübersiehst, kannst du weinen und sagen: "Ich kann nicht", und sie werden dich nicht dazu zwingen. Natürlich kann dich im Erwachsenenleben auch niemand zu irgendetwas zwingen. Was sie stattdessen tun, ist, dich zu feuern. Und wenn du von dieser Motivation getrieben wirst, stellst du fest, dass du viel mehr tun kannst, als du realisiert hast. Eine der Erwartungen, die Arbeitgeber an jemanden mit "Berufserfahrung" haben, ist die Eliminierung des unzuverlässigen Reflexes – die Fähigkeit, Dinge zu erledigen, ohne Ausreden.

Das andere, was du aus der Berufserfahrung mitnimmst, ist ein Verständnis dafür, was Arbeit ist, und insbesondere, wie intrinsisch schrecklich sie ist. Grundsätzlich ist die Gleichung brutal: Du musst die meiste Zeit deiner wachen Stunden damit verbringen, Dinge zu tun, die jemand anderes will, oder hungern. Es gibt einige Orte, an denen die Arbeit so interessant ist, dass dies verborgen bleibt, weil das, was andere Leute erledigt haben wollen, zufällig mit dem übereinstimmt, woran du arbeiten möchtest. Aber du musst dir nur vorstellen, was passieren würde, wenn sie divergieren, um die zugrunde liegende Realität zu sehen.

Es ist nicht so sehr, dass Erwachsene Kinder darüber anlügen, als dass sie es nie erklären. Sie erklären nie, was es mit Geld auf sich hat. Du weißt von klein auf, dass du irgendeine Art von Job haben wirst, denn jeder fragt, was du "sein" willst, wenn du groß bist. Was sie dir nicht sagen, ist, dass du als Kind auf den Schultern von jemand anderem sitzt, der im Wasser tritt, und dass du, wenn du anfängst zu arbeiten, ins Wasser geworfen wirst und selbst anfangen musst, im Wasser zu treten oder zu sinken. "Etwas sein" ist nebensächlich; das unmittelbare Problem ist, nicht zu ertrinken.

Die Beziehung zwischen Arbeit und Geld wird dir nur allmählich klar. Zumindest war das bei mir so. Der erste Gedanke ist oft einfach: "Das ist scheiße. Ich bin verschuldet. Außerdem muss ich am Montag aufstehen und zur Arbeit gehen." Allmählich erkennst du, dass diese beiden Dinge so eng miteinander verbunden sind, wie es nur ein Markt sein kann.

Der wichtigste Vorteil, den 24-jährige Gründer gegenüber 20-jährigen Gründern haben, ist, dass sie wissen, was sie zu vermeiden versuchen. Für den durchschnittlichen Studenten übersetzt sich die Idee, reich zu werden, in den Kauf von Ferraris oder in Bewunderung. Für jemanden, der aus Erfahrung über die Beziehung zwischen Geld und Arbeit gelernt hat, übersetzt es sich in etwas viel Wichtigeres: Es bedeutet, dass du aus der brutalen Gleichung, die das Leben von 99,9 % der Menschen bestimmt, aussteigen kannst. Reich zu werden bedeutet, dass du aufhören kannst, im Wasser zu treten.

Jemand, der das versteht, wird viel härter daran arbeiten, ein Startup erfolgreich zu machen – mit der sprichwörtlichen Energie eines Ertrinkenden, in der Tat. Aber das Verständnis der Beziehung zwischen Geld und Arbeit verändert auch die Art und Weise, wie du arbeitest. Du bekommst kein Geld nur für die Arbeit, sondern dafür, dass du Dinge tust, die andere Leute wollen. Jemand, der das herausgefunden hat, wird automatisch mehr auf den Benutzer fokussieren. Und das heilt die andere Hälfte des Klassenprojekt-Syndroms. Nachdem du eine Weile gearbeitet hast, neigst du selbst dazu, das, was du getan hast, auf die gleiche Weise zu messen, wie es der Markt tut.

Natürlich musst du nicht jahrelang arbeiten, um diese Dinge zu lernen. Wenn du ausreichend wahrnehmungsfähig bist, kannst du diese Dinge erfassen, während du noch in der Schule bist. Sam Altman hat das getan. Er muss es getan haben, denn Loopt ist kein Klassenprojekt. Und wie sein Beispiel zeigt, kann dies wertvolles Wissen sein. Mindestens, wenn du diese Dinge verstehst, hast du bereits das meiste, was du aus der "Berufserfahrung" gewinnst, die Arbeitgeber so wünschenswert finden. Aber natürlich, wenn du es wirklich verstehst, kannst du diese Informationen auf eine Weise nutzen, die für dich wertvoller ist als das.

Jetzt

Angenommen, du denkst, dass du irgendwann ein Startup gründen könntest, entweder wenn du deinen Abschluss machst oder ein paar Jahre später. Was solltest du jetzt tun? Für sowohl Jobs als auch Graduiertenschulen gibt es Möglichkeiten, sich während des College vorzubereiten. Wenn du einen Job bekommen möchtest, wenn du deinen Abschluss machst, solltest du Sommerjobs an Orten bekommen, an denen du gerne arbeiten würdest. Wenn du zur Graduiertenschule gehen möchtest, wird es hilfreich sein, als Student an Forschungsprojekten zu arbeiten. Was ist das Äquivalent für Startups? Wie hältst du deine Optionen maximal offen?

Eine Sache, die du tun kannst, während du noch in der Schule bist, ist, zu lernen, wie Startups funktionieren. Leider ist das nicht einfach. Wenige, wenn überhaupt, Colleges haben Kurse über Startups. Es mag Kurse an Business Schools über Unternehmertum geben, wie sie es dort nennen, aber diese werden wahrscheinlich Zeitverschwendung sein. Business Schools reden gerne über Startups, aber philosophisch stehen sie am anderen Ende des Spektrums. Die meisten Bücher über Startups scheinen auch nutzlos zu sein. Ich habe mir ein paar angesehen und keines hat es richtig gemacht. Bücher in den meisten Bereichen werden von Menschen geschrieben, die das Thema aus Erfahrung kennen, aber für Startups gibt es ein einzigartiges Problem: Per Definition müssen die Gründer erfolgreicher Startups keine Bücher schreiben, um Geld zu verdienen. Infolgedessen werden die meisten Bücher zu diesem Thema von Menschen geschrieben, die es nicht verstehen.

Ich wäre also skeptisch gegenüber Kursen und Büchern. Der Weg, um über Startups zu lernen, besteht darin, sie in Aktion zu beobachten, vorzugsweise indem du in einem arbeitest. Wie machst du das als Student? Wahrscheinlich, indem du durch die Hintertür reinschleichst. Häng einfach viel herum und fang allmählich an, Dinge für sie zu tun. Die meisten Startups sind (oder sollten) sehr vorsichtig beim Einstellen. Jede Einstellung erhöht die Burn-Rate, und schlechte Einstellungen zu Beginn sind schwer zu beheben. Startups haben jedoch normalerweise eine ziemlich informelle Atmosphäre, und es gibt immer viel zu tun. Wenn du einfach anfängst, Dinge für sie zu tun, werden viele zu beschäftigt sein, um dich wegzuschicken. Du kannst dich also allmählich in ihr Vertrauen arbeiten und vielleicht später in einen offiziellen Job umwandeln oder auch nicht, je nachdem, was dir lieber ist. Das wird nicht für alle Startups funktionieren, aber es würde für die meisten, die ich gekannt habe, funktionieren.

Nummer zwei, nutze den großen Vorteil der Schule: den Reichtum an Mitgründern. Schau dir die Leute um dich herum an und frage dich, mit wem du gerne arbeiten würdest. Wenn du diesen Test anwendest, wirst du vielleicht überraschende Ergebnisse erzielen. Du könntest feststellen, dass du den ruhigen Typen, den du größtenteils ignoriert hast, einem beeindruckenden, aber mit einer entsprechenden Einstellung vorziehst. Ich schlage nicht vor, dass du dich bei Leuten einschmeichelst, die du nicht wirklich magst, weil du denkst, dass sie eines Tages erfolgreich sein werden. Ganz im Gegenteil: Du solltest nur mit jemandem ein Startup gründen, den du magst, denn ein Startup wird deine Freundschaft auf die Probe stellen. Ich sage nur, dass du darüber nachdenken solltest, wen du wirklich bewunderst und mit ihnen abhängst, anstatt mit wem auch immer die Umstände dich zusammenbringen.

Eine weitere Sache, die du tun kannst, ist, Fähigkeiten zu erlernen, die dir in einem Startup nützlich sein werden. Diese können sich von den Fähigkeiten unterscheiden, die du erlernen würdest, um einen Job zu bekommen. Wenn du beispielsweise darüber nachdenkst, einen Job zu bekommen, möchtest du Programmiersprachen lernen, von denen du denkst, dass Arbeitgeber sie wollen, wie Java und C++. Wenn du jedoch ein Startup gründest, kannst du die Sprache auswählen, also musst du darüber nachdenken, welche dir tatsächlich am meisten ermöglichen wird. Wenn du diesen Test anwendest, könntest du stattdessen Ruby oder Python lernen.

Aber die wichtigste Fähigkeit für einen Startup-Gründer ist keine Programmiertechnik. Es ist ein Gespür dafür, die Benutzer zu verstehen und herauszufinden, wie man ihnen gibt, was sie wollen. Ich weiß, dass ich das wiederhole, aber das liegt daran, dass es so wichtig ist. Und es ist eine Fähigkeit, die du lernen kannst, obwohl Gewohnheit vielleicht ein besseres Wort wäre. Gewöhne dich daran, Software als etwas mit Benutzern zu betrachten. Was wollen diese Benutzer? Was würde sie dazu bringen, wow zu sagen?

Dies ist besonders wertvoll für Studenten, da das Konzept der Benutzer in den meisten Programmierklassen an Colleges fehlt. Die Art und Weise, wie dir Programmieren im College beigebracht wird, wäre, als würde man Schreiben als Grammatik lehren, ohne zu erwähnen, dass der Zweck darin besteht, etwas an ein Publikum zu kommunizieren. Glücklicherweise ist ein Publikum für Software jetzt nur eine http-Anfrage entfernt. Warum also nicht neben der Programmierung, die du für deine Kurse machst, eine Art von Website erstellen, die die Leute nützlich finden? Zumindest wird es dir beibringen, wie man Software mit Benutzern schreibt. Im besten Fall könnte es nicht nur eine Vorbereitung für ein Startup sein, sondern das Startup selbst, wie es bei Yahoo und Google der Fall war.

Anmerkungen

[1] Selbst der Wunsch, die eigenen Kinder zu schützen, scheint schwächer zu sein, wenn man bedenkt, was Menschen historisch ihren Kindern angetan haben, um die Missbilligung ihrer Gemeinschaft zu vermeiden. (Ich nehme an, wir tun immer noch Dinge, die in der Zukunft als barbarisch angesehen werden, aber historische Missbräuche sind für uns leichter zu erkennen.)

[2] Die Sorge, dass Y Combinator Gründer zwingt, für 3 Monate umzuziehen, deutet auch darauf hin, dass man unterschätzt, wie schwer es ist, ein Startup zu gründen. Du wirst mit viel größeren Unannehmlichkeiten umgehen müssen als das.

[3] Die meisten Mitarbeitervereinbarungen besagen, dass jede Idee, die sich auf das gegenwärtige oder potenzielle zukünftige Geschäft des Unternehmens bezieht, ihnen gehört. Oft könnte die zweite Klausel jede mögliche Startup-Idee einschließen, und jeder, der eine Due Diligence für einen Investor oder Käufer durchführt, wird das Schlimmste annehmen.

Um auf Nummer sicher zu gehen, entweder (a) verwende keinen Code, der während deiner Anstellung in deinem vorherigen Job geschrieben wurde, oder (b) lass dir von deinem Arbeitgeber schriftlich bestätigen, dass er auf alle Ansprüche an den Code, den du für dein Nebenprojekt schreibst, verzichtet. Viele werden (b) zustimmen, um einen geschätzten Mitarbeiter nicht zu verlieren. Der Nachteil ist, dass du ihnen genau sagen musst, was dein Projekt tut.

[4] Geshke und Warnock gründeten Adobe nur, weil Xerox sie ignorierte. Wenn Xerox das, was sie gebaut hatten, genutzt hätte, wären sie wahrscheinlich nie von PARC weggegangen.

Danke an Jessica Livingston und Robert Morris für das Lesen der Entwürfe und an Jeff Arnold und die SIPB für die Einladung, zu sprechen.

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