EIN STARTUP-LEITFADEN FÜR STUDENTEN

Oktober 2006

(Dieser Aufsatz basiert auf einem Vortrag am MIT.)

Bis vor kurzem hatten die Absolventen zwei Möglichkeiten: einen Job zu finden oder ein Studium zu absolvieren. Ich denke, dass es zunehmend eine dritte Option geben wird: ein eigenes Startup zu gründen. Aber wie verbreitet wird das sein?

Ich bin sicher, dass die Standardlösung immer darin bestehen wird, einen Job zu bekommen, aber die Gründung eines Startups könnte genauso beliebt werden wie die Graduiertenschule. In den späten 90er Jahren beschwerten sich meine Professorenfreunde immer, dass sie keine Doktoranden finden konnten, weil alle Studenten für Startups arbeiten gingen. Es würde mich nicht überraschen, wenn diese Situation wiederkehrt, allerdings mit einem Unterschied: Dieses Mal werden sie ihr eigenes Unternehmen gründen, anstatt für andere zu arbeiten.

Die ehrgeizigsten Studenten werden an diesem Punkt fragen: Warum bis zum Abschluss warten? Warum nicht schon während des Studiums ein Startup gründen? Warum überhaupt studieren? Warum nicht stattdessen ein Startup gründen?

Vor anderthalb Jahren habe ich einen Vortrag gehalten, in dem ich sagte, das Durchschnittsalter der Gründer von Yahoo, Google und Microsoft liege bei 24 Jahren, und wenn Doktoranden Startups gründen könnten, warum dann nicht auch Studenten? Ich bin froh, dass ich das als Frage formuliert habe, denn jetzt kann ich so tun, als wäre es nicht nur eine rhetorische Frage gewesen. Damals konnte ich mir nicht vorstellen, warum es eine Untergrenze für das Alter von Startup-Gründern geben sollte. Der Abschluss ist eine bürokratische Veränderung, keine biologische. Und sicherlich gibt es Studenten, die technisch genauso kompetent sind wie die meisten Doktoranden. Warum sollten also Studenten nicht genauso gut Startups gründen können wie Doktoranden?

Mir ist jetzt klar, dass sich mit dem Abschluss tatsächlich etwas ändert: Man verliert eine wichtige Ausrede für sein Scheitern. Egal, wie kompliziert Ihr Leben ist, Sie werden feststellen, dass alle anderen, einschließlich Ihrer Familie und Freunde, alle schlechten Seiten ignorieren und Sie als jemanden betrachten, der zu jeder Zeit nur einen einzigen Beruf hat. Wenn Sie auf dem College sind und im Sommer als Softwareentwickler arbeiten, lesen Sie immer noch als Student. Wenn Sie dagegen Ihren Abschluss machen und einen Job als Programmierer bekommen, werden Sie von allen sofort als Programmierer angesehen.

Das Problem bei der Gründung eines Startups während des Studiums ist, dass es einen eingebauten Notausgang gibt. Wenn Sie im Sommer zwischen Ihrem vorletzten und letzten Jahr ein Startup gründen, wird es für alle wie ein Ferienjob wahrgenommen. Wenn es also nichts bringt, ist das auch nicht weiter schlimm. Im Herbst kehren Sie mit all den anderen älteren Studenten an die Uni zurück. Niemand betrachtet Sie als Versager, denn Ihr Beruf ist der des Studenten und darin haben Sie nicht versagt. Wenn Sie dagegen ein Jahr später, nach Ihrem Abschluss, ein Startup gründen, wird das Startup für alle wie Ihr Beruf wahrgenommen, solange Sie im Herbst nicht an der Graduiertenschule angenommen werden. Sie sind jetzt Startup-Gründer und müssen darin gut sein.

Für fast jeden ist die Meinung der Kollegen der stärkste Motivator von allen – mächtiger sogar als das nominelle Ziel der meisten Startup-Gründer, reich zu werden. [ 1 ] Ungefähr einen Monat nach Beginn jeder Finanzierungsphase findet ein Event namens Prototype Day statt, bei dem jedes Startup den anderen präsentiert, was es bisher erreicht hat. Man könnte meinen, sie bräuchten keine weitere Motivation. Sie arbeiten an ihrer coolen neuen Idee, sie haben Finanzierung für die unmittelbare Zukunft und sie spielen ein Spiel mit nur zwei Ausgängen: Reichtum oder Misserfolg. Man sollte meinen, das wäre Motivation genug. Und doch versetzt die Aussicht auf eine Demo die meisten von ihnen in einen wahren Aktivitätsrausch.

Selbst wenn Sie ein Startup ausdrücklich mit dem Ziel gründen, reich zu werden, ist das mögliche Einkommen meist eher theoretisch. Was Sie täglich antreibt, ist der Wunsch, nicht schlecht dazustehen.

Daran können Sie wahrscheinlich nichts ändern. Und selbst wenn Sie könnten, würden Sie das wahrscheinlich nicht wollen. Jemand, dem es wirklich egal ist, was seine Kollegen von ihm denken, ist wahrscheinlich ein Psychopath. Das Beste, was Sie also tun können, ist, diese Kraft wie einen Wind zu betrachten und Ihr Boot entsprechend auszurichten. Wenn Sie wissen, dass Ihre Kollegen Sie in eine bestimmte Richtung drängen werden, wählen Sie gute Kollegen und positionieren Sie sich so, dass sie Sie in eine Richtung drängen, die Ihnen gefällt.

Der Abschluss verändert die vorherrschenden Winde, und diese machen einen Unterschied. Ein Startup zu gründen ist so schwer, dass es selbst für diejenigen, die Erfolg haben, eine knappe Angelegenheit ist. Wie hoch ein Startup jetzt auch fliegen mag, es hat wahrscheinlich ein paar Blätter von den Bäumen, die es am Ende der Landebahn gerade noch überquert hat, im Fahrwerk hängen. In einem so knappen Spiel kann die kleinste Zunahme der Kräfte gegen Sie ausreichen, um Sie über die Kante ins Scheitern zu treiben.

Als wir Y Combinator starteten, ermutigten wir die Leute, schon während des Studiums Startups zu gründen. Das liegt zum Teil daran, dass Y Combinator als eine Art Sommerprogramm begann. Wir haben die Programmform beibehalten – einmal pro Woche alle zusammen zu Abend zu essen, stellte sich als gute Idee heraus –, aber wir haben jetzt entschieden, dass die Parteilinie darin bestehen sollte, den Leuten zu sagen, sie sollten warten, bis sie ihren Abschluss haben.

Heißt das, dass man an der Uni kein Startup gründen kann? Ganz und gar nicht. Sam Altman, der Mitbegründer von Loopt , hatte gerade sein zweites Studienjahr abgeschlossen, als wir das Unternehmen finanzierten, und Loopt ist wahrscheinlich das vielversprechendste aller Startups, die wir bisher finanziert haben. Aber Sam Altman ist ein sehr ungewöhnlicher Typ. Ich erinnere mich, dass ich nach etwa drei Minuten, nachdem ich ihn kennengelernt hatte, dachte: „Ah, so muss Bill Gates also mit 19 gewesen sein.“

Wenn es funktionieren kann, während des Studiums ein Startup zu gründen, warum sagen wir den Leuten dann, dass sie es nicht tun sollen? Aus demselben Grund, aus dem der wahrscheinlich apokryphe Geiger, wenn er gebeten wurde, das Spiel einer Person zu beurteilen, immer sagte, dass diese Person nicht genug Talent habe, um es als Profi zu schaffen. Um als Musiker erfolgreich zu sein, braucht man sowohl Entschlossenheit als auch Talent, daher ist diese Antwort der richtige Ratschlag für alle. Diejenigen, die unsicher sind, glauben es und geben auf, und diejenigen, die entschlossen genug sind, denken: „Scheiß drauf, ich werde es trotzdem schaffen.“

Unsere offizielle Politik besteht jetzt darin, nur noch Studenten zu finanzieren, wir können uns nicht davon abbringen. Und ehrlich gesagt, wenn Sie sich nicht sicher sind, sollten Sie warten. Es ist nicht so, dass alle Möglichkeiten, Unternehmen zu gründen, verloren gehen, wenn Sie es jetzt nicht tun. Vielleicht schließt sich das Fenster für eine Idee, an der Sie arbeiten, aber das wird nicht die letzte Idee sein, die Sie haben werden. Für jede Idee, die ausläuft, werden neue realisierbar. Historisch gesehen haben die Möglichkeiten, Startups zu gründen, mit der Zeit nur zugenommen.

In diesem Fall fragen Sie sich vielleicht, warum nicht noch länger warten? Warum nicht eine Weile arbeiten oder studieren und dann ein Startup gründen? Und das könnte tatsächlich eine gute Idee sein. Wenn ich den idealen Zeitpunkt für Startup-Gründer bestimmen müsste, basierend auf den Bewerbungen, von denen wir am gespanntesten sind, würde ich sagen, es ist wahrscheinlich die Mitte der Zwanziger. Warum? Welche Vorteile hat jemand Mitte Zwanzig gegenüber jemandem, der 21 ist? Und warum ist er nicht älter? Was können 25-Jährige, was 32-Jährige nicht können? Das sind Fragen, die es zu untersuchen lohnt.

Plus

Wenn Sie kurz nach dem College ein Startup gründen, sind Sie nach heutigen Maßstäben ein junger Gründer. Sie sollten also wissen, welche relativen Vorteile junge Gründer haben. Sie sind nicht das, was Sie vielleicht denken. Als junger Gründer sind Ihre Stärken: Ausdauer, Armut, Heimatlosigkeit, Kollegen und Unwissenheit.

Die Bedeutung von Ausdauer dürfte nicht überraschend sein. Wenn Sie schon einmal etwas über Startups gehört haben, haben Sie wahrscheinlich auch von den langen Arbeitszeiten gehört. Soweit ich das beurteilen kann, sind diese überall gleich. Mir fällt kein erfolgreiches Startup ein, dessen Gründer von 9 bis 5 gearbeitet haben. Und besonders für jüngere Gründer ist es wichtig, lange zu arbeiten, weil sie wahrscheinlich nicht so effizient sind wie später.

Ihr zweiter Vorteil, Armut, klingt vielleicht nicht wie ein Vorteil, ist aber ein gewaltiger. Armut bedeutet, dass Sie billig leben können, und das ist für Startups von entscheidender Bedeutung. Fast jedes Startup, das scheitert, scheitert, weil ihm das Geld ausgeht. Es ist ein wenig irreführend, es so auszudrücken, denn normalerweise gibt es eine andere zugrunde liegende Ursache. Aber unabhängig von der Ursache Ihrer Probleme gibt Ihnen eine niedrige Burn-Rate mehr Möglichkeiten, sich davon zu erholen. Und da die meisten Startups am Anfang alle möglichen Fehler machen, ist Spielraum, um sich von Fehlern zu erholen, eine wertvolle Sache.

Die meisten Startups machen am Ende etwas anderes als geplant. Die Erfolgreichen finden etwas, das funktioniert, indem sie Dinge ausprobieren, die nicht funktionieren. Das Schlimmste, was Sie in einem Startup also tun können, ist, einen starren, vorher festgelegten Plan zu haben und dann viel Geld für dessen Umsetzung auszugeben. Es ist besser, kostengünstig zu arbeiten und Ihren Ideen Zeit zu geben, sich zu entwickeln.

Hochschulabsolventen können praktisch von nichts leben, und das verschafft ihnen einen Vorteil gegenüber älteren Gründern, denn die größten Kosten bei Software-Startups sind die Mitarbeiter. Die Leute mit Kindern und Hypotheken sind wirklich im Nachteil. Das ist ein Grund, warum ich auf den 25-Jährigen statt auf den 32-Jährigen setzen würde. Der 32-Jährige ist wahrscheinlich ein besserer Programmierer, hat aber wahrscheinlich auch ein viel teureres Leben. Ein 25-Jähriger hingegen hat etwas Berufserfahrung (mehr dazu später), kann aber so billig leben wie ein Student.

Robert Morris und ich waren 29 bzw. 30, als wir Viaweb gründeten, aber glücklicherweise lebten wir noch wie 23-Jährige. Wir hatten beide praktisch kein Vermögen. Ich hätte gern eine Hypothek gehabt, denn das hätte bedeutet, dass ich ein Haus gehabt hätte. Aber im Nachhinein erwies es sich als praktisch, nichts zu haben. Ich war nicht gebunden und war es gewohnt, billig zu leben.

Noch wichtiger als billig zu leben ist es allerdings, billig zu denken. Ein Grund für die Popularität des Apple II war, dass er billig war. Der Computer selbst war billig und verwendete billige, handelsübliche Peripheriegeräte wie einen Kassettenrekorder zur Datenspeicherung und einen Fernseher als Monitor. Und wissen Sie, warum? Weil Woz diesen Computer für sich selbst entworfen hatte und er sich nichts Besseres leisten konnte.

Wir profitierten von demselben Phänomen. Unsere Preise waren für die damalige Zeit gewagt niedrig. Das höchste Serviceniveau kostete 300 Dollar im Monat, was eine Größenordnung unter dem Durchschnitt lag. Rückblickend war das ein kluger Schachzug, aber wir haben es nicht getan, weil wir klug waren. 300 Dollar im Monat schienen uns viel Geld zu sein. Wie Apple haben wir etwas Preiswertes und damit Beliebtes geschaffen, einfach weil wir arm waren.

Viele Startups haben diese Form: Jemand kommt und stellt etwas für ein Zehntel oder Hundertstel des bisherigen Preises her, und die bestehenden Akteure können nicht mitziehen, weil sie nicht einmal an eine Welt denken wollen, in der das möglich ist. Traditionelle Ferngesprächsanbieter zum Beispiel wollten nicht einmal an VoIP denken. (Es war aber trotzdem im Kommen.) Arm zu sein hilft in diesem Spiel, weil die eigene persönliche Voreingenommenheit in die gleiche Richtung weist, in die sich die Technologie entwickelt.

Die Vorteile der Entwurzelung ähneln denen der Armut. Wenn man jung ist, ist man mobiler – nicht nur, weil man kein Haus oder viel Zeug hat, sondern auch, weil man weniger wahrscheinlich feste Beziehungen eingeht. Das erweist sich als wichtig, denn viele Startups erfordern einen Umzug.

Die Gründer von Kiko zum Beispiel sind jetzt auf dem Weg in die Bay Area, um dort ihr nächstes Startup zu gründen. Das ist ein besserer Ort für das, was sie tun wollen. Und die Entscheidung fiel ihnen leicht, dorthin zu gehen, denn soweit ich weiß, hat keiner von beiden eine feste Freundin und alles, was sie besitzen, passt in ein Auto – oder genauer gesagt, passt entweder in ein Auto oder ist so schäbig, dass es ihnen nichts ausmacht, es zurückzulassen.

Sie waren zumindest in Boston. Was wäre, wenn sie in Nebraska gewesen wären, wie Evan Williams in ihrem Alter? Jemand schrieb kürzlich, der Nachteil von Y Combinator sei, dass man umziehen müsse, um teilzunehmen. Anders ginge es nicht. Die Art von Gesprächen, die wir mit Gründern führen, müssen wir persönlich führen. Wir finanzieren ein Dutzend Startups gleichzeitig und können nicht an einem Dutzend Orten gleichzeitig sein. Aber selbst wenn wir die Leute auf magische Weise vor dem Umzug bewahren könnten, würden wir es nicht tun. Wir würden den Gründern keinen Gefallen tun, wenn wir sie in Nebraska bleiben ließen. Orte, die keine Startup-Zentren sind, sind für Startups giftig. Das kann man an indirekten Beweisen erkennen. Wie schwer es sein muss, ein Startup in Houston, Chicago oder Miami zu gründen, erkennt man an der mikroskopisch kleinen Zahl derer, die dort pro Kopf Erfolg haben. Ich weiß nicht genau, was all die Startups in diesen Städten unterdrückt – wahrscheinlich sind es hundert subtile Kleinigkeiten –, aber irgendetwas muss es sein. [ 2 ]

Vielleicht ändert sich das ja. Vielleicht werden Startups durch die zunehmende Billigkeit überall überleben können und nicht nur in den gastfreundlichsten Umgebungen. Vielleicht ist 37signals das Muster der Zukunft. Aber vielleicht auch nicht. Historisch gesehen gab es immer bestimmte Städte, die Zentren bestimmter Industrien waren, und wer nicht in einer dieser Städte war, war im Nachteil. Ich vermute also, dass 37signals eine Anomalie ist. Wir sehen hier ein Muster, das viel älter ist als „Web 2.0“.

Vielleicht liegt der Grund, warum in der Bay Area pro Kopf mehr Startups entstehen als in Miami, einfach darin, dass es dort mehr Gründertypen gibt. Erfolgreiche Startups werden fast nie von einer Person allein gegründet. Normalerweise beginnen sie mit einem Gespräch, in dem jemand erwähnt, dass etwas eine gute Idee für ein Unternehmen wäre, und sein Freund sagt: „Ja, das ist eine gute Idee, lass es uns versuchen.“ Wenn diese zweite Person fehlt, die sagt: „Lass es uns versuchen“, wird das Startup nie gegründet. Und das ist ein weiterer Bereich, in dem Studenten im Vorteil sind. Sie sind von Leuten umgeben, die das bereitwillig sagen. An einem guten College sind Sie mit vielen anderen ehrgeizigen und technisch versierten Leuten zusammen – wahrscheinlich konzentrierter als Sie es jemals wieder sein werden. Wenn Ihr Atomkern ein Neutron ausspuckt, besteht eine gute Chance, dass es einen anderen Atomkern trifft.

Die Frage, die uns bei Y Combinator am häufigsten gestellt wird, lautet: Wo finde ich einen Mitgründer? Das ist das größte Problem für jemanden, der mit 30 ein Startup gründet. Als sie noch zur Schule gingen, kannten sie viele gute Mitgründer, aber mit 30 haben sie entweder den Kontakt zu ihnen verloren oder diese Leute sind an Jobs gebunden, die sie nicht aufgeben wollen.

Auch in dieser Hinsicht war Viaweb eine Anomalie. Obwohl wir vergleichsweise alt waren, waren wir nicht an beeindruckende Jobs gebunden. Ich versuchte, Künstler zu werden, was nicht sehr einschränkend ist, und Robert war, obwohl 29, aufgrund einer kleinen Unterbrechung seiner akademischen Karriere im Jahr 1988 noch an der Graduiertenschule. Man könnte also argumentieren, dass der Wurm Viaweb möglich gemacht hat. Sonst wäre Robert in diesem Alter Juniorprofessor gewesen und hätte keine Zeit gehabt, mit mir an verrückten, spekulativen Projekten zu arbeiten.

Auf die meisten Fragen, die Y Combinator gestellt werden, haben wir eine Antwort, aber nicht auf die Frage nach dem Mitgründer. Es gibt keine gute Antwort. Mitgründer sollten eigentlich Leute sein, die Sie bereits kennen. Und der mit Abstand beste Ort, um sie kennenzulernen, ist die Schule. Dort gibt es eine große Auswahl intelligenter Leute, Sie können vergleichen, wie sie alle bei identischen Aufgaben abschneiden, und das Leben aller ist ziemlich fließend. Aus diesem Grund entstehen viele Startups aus Schulen. Google, Yahoo und Microsoft wurden unter anderem alle von Leuten gegründet, die sich in der Schule kennengelernt haben. (Im Fall von Microsoft war es die High School.)

Viele Studenten meinen, sie sollten warten und noch ein wenig mehr Erfahrung sammeln, bevor sie ein Unternehmen gründen. Wenn alle anderen Dinge gleich sind, sollten sie das auch tun. Aber alle anderen Dinge sind nicht ganz so gleich, wie es scheint. Die meisten Studenten sind sich nicht bewusst, wie reich sie an der seltensten Zutat für Startups sind: Mitgründern. Wenn Sie zu lange warten, stellen Sie möglicherweise fest, dass Ihre Freunde jetzt an einem Projekt beteiligt sind, das sie nicht aufgeben möchten. Je besser sie sind, desto wahrscheinlicher ist dies.

Eine Möglichkeit, dieses Problem zu mildern, könnte darin bestehen, Ihr Startup aktiv zu planen, während Sie diese n Jahre Erfahrung sammeln. Natürlich können Sie losziehen und sich einen Job suchen oder zur Uni gehen oder was auch immer, aber treffen Sie sich regelmäßig, um Pläne zu schmieden, damit die Idee, ein Startup zu gründen, in den Köpfen aller lebendig bleibt. Ich weiß nicht, ob das funktioniert, aber ein Versuch kann nicht schaden.

Es wäre hilfreich, sich bewusst zu machen, welchen Vorteil man als Student hat. Einige Ihrer Kommilitonen werden wahrscheinlich erfolgreiche Startup-Gründer; an einer großen technischen Universität ist das nahezu sicher. Also, welche? An Ihrer Stelle würde ich nach Leuten suchen, die nicht nur schlau, sondern auch unermüdliche Baumeister sind. Suchen Sie nach Leuten, die immer wieder Projekte beginnen und zumindest einige davon zu Ende bringen. Das ist es, wonach wir suchen. Vor allem anderen, vor akademischen Zeugnissen und sogar vor der Idee, mit der Sie sich bewerben, suchen wir nach Leuten, die Dinge bauen.

Der andere Ort, an dem sich Mitgründer treffen, ist die Arbeit. Das ist zwar weniger der Fall als in der Schule, aber es gibt Dinge, die Sie tun können, um Ihre Chancen zu verbessern. Am wichtigsten ist natürlich, an einem Ort zu arbeiten, an dem viele kluge, junge Leute arbeiten. Eine andere Möglichkeit ist, für ein Unternehmen in einem Startup-Zentrum zu arbeiten. An einem Ort, an dem überall Startups entstehen, wird es einfacher sein, einen Kollegen davon zu überzeugen, mit Ihnen zu kündigen.

Sie sollten sich auch den Arbeitsvertrag ansehen, den Sie bei Ihrer Einstellung unterschreiben. Die meisten werden sagen, dass alle Ideen, die Sie während Ihrer Anstellung haben, dem Unternehmen gehören. In der Praxis ist es für jeden schwer zu beweisen, welche Ideen Sie wann hatten, also beginnt die Grenze beim Code. Wenn Sie ein Startup gründen wollen, schreiben Sie keinen Code, während Sie noch angestellt sind. Oder verwerfen Sie zumindest den Code, den Sie während Ihrer Anstellung geschrieben haben, und beginnen Sie von vorne. Es ist nicht so, dass Ihr Arbeitgeber es herausfinden und Sie verklagen wird. So weit wird es nicht kommen; Investoren oder Käufer oder (wenn Sie so viel Glück haben) Underwriter werden Sie zuerst erwischen. Zwischen t = 0 und dem Zeitpunkt, an dem Sie diese Yacht kaufen, wird jemand fragen, ob Ihr Code rechtlich jemand anderem gehört, und Sie müssen in der Lage sein, nein zu sagen. [ 3 ]

Die weitreichendste Arbeitnehmervereinbarung, die ich bisher gesehen habe, ist die von Amazon. Neben den üblichen Klauseln über das Eigentum an Ihren Ideen können Sie auch nicht Gründer eines Startups sein, dessen Gründer bereits bei Amazon gearbeitet hat – selbst wenn Sie ihn nicht kannten oder nicht einmal zur selben Zeit dort gearbeitet haben. Ich vermute, dass es ihnen schwerfallen würde, dies durchzusetzen, aber es ist ein schlechtes Zeichen, dass sie es überhaupt versuchen. Es gibt jede Menge anderer Arbeitgeber; Sie können sich genauso gut einen aussuchen, der Ihnen mehr Optionen offen hält.

Apropos coole Arbeitsplätze: Natürlich gibt es Google. Aber mir fällt etwas Beängstigendes bei Google auf: Es gibt dort kein einziges Startup. In dieser Hinsicht ist Google ein schwarzes Loch. Die Leute scheinen die Arbeit bei Google zu sehr zu mögen, als dass sie dort kündigen würden. Wenn Sie also hoffen, eines Tages ein Startup zu gründen, sollten Sie nach den bisherigen Erkenntnissen nicht dort arbeiten.

Mir ist klar, dass das ein seltsamer Ratschlag ist. Wenn sie Ihr Leben so gut machen, dass Sie nicht gehen wollen, warum arbeiten Sie dann nicht dort? Denn in der Tat erreichen Sie wahrscheinlich ein lokales Maximum. Sie brauchen eine bestimmte Aktivierungsenergie, um ein Startup zu gründen. Ein Arbeitgeber, für den man einigermaßen angenehm arbeitet, kann Sie also dazu verleiten, auf unbestimmte Zeit zu bleiben, selbst wenn es für Sie ein Nettogewinn wäre, zu gehen. [ 4 ]

Der beste Arbeitsplatz, wenn Sie ein Startup gründen möchten, ist wahrscheinlich ein Startup. Es ist nicht nur die richtige Art von Erfahrung, sondern es wird auch auf die eine oder andere Weise schnell vorbei sein. Entweder Sie werden reich, und dann ist das Problem gelöst, oder das Startup wird aufgekauft, und dann wird es langweilig, dort zu arbeiten, und es wird einfach sein, zu gehen, oder, was wahrscheinlicher ist, die Sache wird in die Luft fliegen und Sie werden wieder frei sein.

Ihr letzter Vorteil, Unwissenheit, klingt vielleicht nicht sehr nützlich. Ich habe absichtlich ein kontroverses Wort dafür verwendet; man könnte es ebenso Unschuld nennen. Aber es scheint eine mächtige Kraft zu sein. Meine Y Combinator-Mitbegründerin Jessica Livingston ist gerade dabei, ein Buch mit Interviews mit Startup-Gründern zu veröffentlichen, und mir ist ein bemerkenswertes Muster bei ihnen aufgefallen. Einer nach dem anderen sagte, wenn sie gewusst hätten, wie schwer es sein würde, wären sie zu eingeschüchtert gewesen, um anzufangen.

Unwissenheit kann nützlich sein, wenn sie ein Gegengewicht zu anderen Formen der Dummheit darstellt. Sie ist nützlich bei der Gründung von Startups, weil Sie zu mehr fähig sind, als Sie denken. Startups zu gründen ist schwieriger als Sie denken, aber Sie sind auch zu mehr fähig als Sie denken, also gleichen sich beide Faktoren aus.

Die meisten Leute sehen sich ein Unternehmen wie Apple an und denken: „Wie könnte ich so etwas jemals schaffen?“ Apple ist eine Institution und ich bin nur ein Mensch. Aber jede Institution war irgendwann nur eine Handvoll Leute in einem Raum, die beschlossen, etwas zu beginnen. Institutionen werden erschaffen und zwar von Menschen, die sich nicht von Ihnen unterscheiden.

Ich sage nicht, dass jeder ein Startup gründen könnte. Ich bin sicher, dass die meisten Leute das nicht könnten; ich weiß nicht viel über die Bevölkerung im Allgemeinen. Bei Gruppen, die ich gut kenne, wie Hackern, kann ich es genauer sagen. An den Top-Universitäten könnte meiner Schätzung nach bis zu ein Viertel der Informatikstudenten ein Startup gründen, wenn sie wollten.

Dieses „wenn sie wollten“ ist eine wichtige Qualifikation – so wichtig, dass es fast schon Betrug ist, es so anzuhängen –, denn sobald man eine gewisse Intelligenzschwelle überschritten hat, die die meisten Informatikstudenten an den besten Universitäten überschreiten, ist der entscheidende Faktor für den Erfolg als Gründer, wie sehr man es will. Man muss nicht so schlau sein. Wenn man kein Genie ist, gründet man einfach ein Startup in einem unattraktiveren Bereich, in dem man weniger Konkurrenz hat, wie zum Beispiel Software für Personalabteilungen. Ich habe dieses Beispiel zufällig ausgewählt, aber ich kann mit Sicherheit vorhersagen, dass man, was auch immer sie jetzt haben, kein Genie sein muss, um es besser zu machen. Es gibt viele Leute da draußen, die an langweiligen Sachen arbeiten und dringend bessere Software brauchen, also wie weit man auch denkt, dass man hinter Larry und Sergey zurückbleibt, man kann die Coolness der Idee weit genug herunterschrauben, um das auszugleichen.

Unwissenheit verhindert nicht nur, dass man eingeschüchtert wird, sondern kann einem manchmal auch dabei helfen, neue Ideen zu entdecken. Steve Wozniak drückte dies sehr treffend aus:

Die besten Dinge, die ich bei Apple gemacht habe, verdanke ich a) dem Fehlen von Geld und b) dem fehlenden Wissen, das ich zuvor noch nie gemacht habe. Alles, was wir herausgebracht haben, war wirklich großartig. Ich hatte so etwas noch nie in meinem Leben gemacht.

Wenn man nichts weiß, muss man Dinge für sich selbst neu erfinden, und wenn man klug ist, können die Neuerfindungen besser sein als die vorherigen. Das gilt insbesondere für Bereiche, in denen sich die Regeln ändern. Alle unsere Ideen über Software wurden in einer Zeit entwickelt, als Prozessoren langsam und Speicher und Festplatten winzig waren. Wer weiß, welche veralteten Annahmen in der herkömmlichen Weisheit verankert sind? Und diese Annahmen werden nicht dadurch korrigiert, dass man sie explizit freigibt, sondern durch etwas, das eher einer Müllabfuhr ähnelt. Irgendein Unwissender, aber Kluger wird daherkommen und alles neu erfinden und dabei einfach nicht in der Lage sein, bestimmte bestehende Ideen zu reproduzieren.

Minus

So viel zu den Vorteilen junger Gründer. Und wie sieht es mit den Nachteilen aus? Ich fange mit dem an, was schief läuft und versuche, es auf die eigentlichen Ursachen zurückzuführen.

Was bei jungen Gründern schief läuft, ist, dass sie Dinge bauen, die aussehen wie Klassenprojekte. Das haben wir erst vor Kurzem selbst herausgefunden. Uns fielen viele Ähnlichkeiten zwischen den Startups auf, die zurückzufallen schienen, aber wir wussten nicht, wie wir das in Worte fassen sollten. Dann wurde uns schließlich klar, was es war: Sie bauten Klassenprojekte.

Aber was bedeutet das eigentlich? Was ist falsch an Klassenprojekten? Was ist der Unterschied zwischen einem Klassenprojekt und einem echten Startup? Wenn wir diese Frage beantworten könnten, wäre das nicht nur für angehende Startup-Gründer nützlich, sondern für Studenten im Allgemeinen, denn wir wären schon ein gutes Stück dabei, das Mysterium der sogenannten realen Welt zu erklären.

Bei Unterrichtsprojekten scheinen zwei große Dinge zu fehlen: (1) eine iterative Definition eines realen Problems und (2) Intensität.

Das erste ist wahrscheinlich unvermeidlich. Klassenprojekte lösen zwangsläufig falsche Probleme. Zum einen sind echte Probleme selten und wertvoll. Wenn ein Professor seine Studenten echte Probleme lösen lassen wollte, stünde er vor demselben Paradoxon wie jemand, der versucht, ein Beispiel für irgendein „Paradigma“ zu geben, das das Standardmodell der Physik ablösen könnte. Es mag durchaus etwas geben, das das tut, aber wenn Sie sich ein Beispiel ausdenken könnten, hätten Sie Anspruch auf den Nobelpreis. Ebenso sind gute neue Probleme nicht einfach so zu haben.

Im Technologiebereich wird die Schwierigkeit noch dadurch verschärft, dass echte Startups das Problem, das sie lösen, in der Regel durch einen Evolutionsprozess entdecken. Jemand hat eine Idee für etwas, er baut es und dabei (und wahrscheinlich nur dabei) erkennt er, dass das Problem, das er lösen sollte, ein anderes ist. Selbst wenn der Professor Sie Ihre Projektbeschreibung spontan ändern lassen würde, ist dafür in einem College-Kurs nicht genug Zeit, und auch der Markt könnte keinen evolutionären Druck ausüben. Daher geht es bei Kursprojekten hauptsächlich um die Umsetzung, was in einem Startup das geringste Problem ist.

Es ist nicht nur so, dass man in einem Startup sowohl an der Idee als auch an der Umsetzung arbeitet. Die Umsetzung selbst ist anders. Ihr Hauptzweck besteht darin, die Idee zu verfeinern. Oft besteht der einzige Wert der meisten Dinge, die Sie in den ersten sechs Monaten bauen, darin, dass sie beweisen, dass Ihre ursprüngliche Idee falsch war. Und das ist äußerst wertvoll. Wenn Sie frei von einem Missverständnis sind, das alle anderen immer noch teilen, sind Sie in einer starken Position. Aber bei einem Schulprojekt denken Sie nicht so. Der Beweis, dass Ihr ursprünglicher Plan falsch war, würde Ihnen nur eine schlechte Note einbringen. Anstatt Dinge zu bauen, die Sie wegwerfen können, möchten Sie in der Regel, dass jede Codezeile dem Endziel dient, zu zeigen, dass Sie viel Arbeit geleistet haben.

Das führt uns zu unserem zweiten Unterschied: der Art und Weise, wie Unterrichtsprojekte bewertet werden. Professoren neigen dazu, Sie anhand der Distanz zwischen Ihrem Ausgangspunkt und Ihrem aktuellen Stand zu beurteilen. Wenn jemand viel erreicht hat, sollte er eine gute Note bekommen. Kunden beurteilen Sie jedoch aus der anderen Richtung: anhand der verbleibenden Distanz zwischen Ihrem aktuellen Stand und den Funktionen, die sie benötigen. Dem Markt ist es scheißegal, wie hart Sie gearbeitet haben. Benutzer möchten nur, dass Ihre Software das tut, was sie brauchen, und ansonsten erhalten Sie eine Null. Das ist einer der deutlichsten Unterschiede zwischen der Schule und der realen Welt: Es gibt keine Belohnung für gute Anstrengungen. Tatsächlich ist das ganze Konzept einer „guten Anstrengung“ eine falsche Idee, die Erwachsene erfunden haben, um Kinder zu ermutigen. Es kommt in der Natur nicht vor.

Solche Lügen scheinen Kindern zu helfen. Aber leider bekommt man nach dem Abschluss keine Liste mit all den Lügen, die man einem während der Ausbildung erzählt hat. Man muss sie sich durch den Kontakt mit der realen Welt austreiben. Und deshalb verlangen so viele Jobs Berufserfahrung. Als ich auf dem College war, konnte ich das nicht verstehen. Ich wusste, wie man programmiert. Tatsächlich konnte ich sagen, dass ich besser programmieren konnte als die meisten Leute, die das beruflich machen. Was also war diese mysteriöse „Berufserfahrung“ und warum brauchte ich sie?

Jetzt weiß ich, was es ist, und ein Teil der Verwirrung ist grammatikalischer Natur. Die Beschreibung als „Berufserfahrung“ impliziert, dass es sich um Erfahrung im Bedienen einer bestimmten Art von Maschine oder im Umgang mit einer bestimmten Programmiersprache handelt. Aber in Wirklichkeit bezieht sich Berufserfahrung nicht auf bestimmte Fachkenntnisse, sondern auf die Beseitigung bestimmter Gewohnheiten aus der Kindheit.

Eine der charakteristischsten Eigenschaften von Kindern ist, dass sie unzuverlässig sind. Wenn Sie als Kind vor einer schwierigen Prüfung stehen, können Sie weinen und sagen: „Ich kann nicht“, und Sie werden nicht dazu gezwungen. Natürlich kann Sie auch in der Erwachsenenwelt niemand zu etwas zwingen. Stattdessen feuern sie Sie. Und wenn Sie dadurch motiviert sind, stellen Sie fest, dass Sie viel mehr können, als Sie dachten. Eines der Dinge, die Arbeitgeber von jemandem mit „Berufserfahrung“ erwarten, ist also, dass er nicht unzuverlässig ist – dass er Dinge ohne Ausreden erledigen kann.

Durch die Berufserfahrung lernt man außerdem, was Arbeit ist und insbesondere, wie schrecklich sie ist. Im Grunde ist die Gleichung brutal: Man muss den Großteil seiner wachen Stunden damit verbringen, Dinge zu tun, die jemand anderes will, oder man verhungert. An manchen Orten ist die Arbeit so interessant, dass man das nicht sieht, weil das, was andere Leute erledigt haben wollen, zufällig mit dem übereinstimmt, woran man arbeiten möchte. Aber man muss sich nur vorstellen, was passieren würde, wenn die beiden voneinander abweichen würden, um die zugrunde liegende Realität zu erkennen.

Es ist nicht so sehr so, dass Erwachsene ihre Kinder diesbezüglich belügen, sondern dass sie es ihnen nie erklären. Sie erklären ihnen nie, was es mit dem Geld auf sich hat. Man weiß schon in jungen Jahren, dass man irgendeinen Job haben wird, weil jeder fragt, was man „werden“ will, wenn man groß ist. Was sie einem nicht sagen, ist, dass man als Kind auf den Schultern eines anderen sitzt, der Wasser tritt, und dass man, wenn man anfängt zu arbeiten, allein ins Wasser geworfen wird und selbst anfangen muss, Wasser zu treten, oder untergeht. Etwas zu „sein“ ist nebensächlich; das unmittelbare Problem ist nicht, zu ertrinken.

Die Beziehung zwischen Arbeit und Geld wird einem meist erst allmählich klar. Zumindest war das bei mir der Fall. Der erste Gedanke ist meist einfach: „Das ist Mist. Ich habe Schulden. Außerdem muss ich am Montag aufstehen und zur Arbeit gehen.“ Allmählich wird einem klar, dass diese beiden Dinge so eng miteinander verbunden sind, wie es nur ein Markt schaffen kann.

Der wichtigste Vorteil, den 24-jährige Gründer gegenüber 20-jährigen Gründern haben, ist also, dass sie wissen, was sie vermeiden wollen. Für den durchschnittlichen Studenten bedeutet reich werden, sich einen Ferrari zu kaufen oder bewundert zu werden. Für jemanden, der aus Erfahrung etwas über die Beziehung zwischen Geld und Arbeit gelernt hat, bedeutet es etwas viel Wichtigeres: Es bedeutet, dass man aus der brutalen Gleichung aussteigen kann, die das Leben von 99,9 % der Menschen bestimmt. Reich werden bedeutet, dass man nicht mehr auf der Stelle tritt.

Wer das verstanden hat, wird viel härter daran arbeiten, ein Startup zum Erfolg zu führen – und zwar mit der sprichwörtlichen Energie eines Ertrinkenden. Aber das Verständnis der Beziehung zwischen Geld und Arbeit verändert auch die Art und Weise, wie man arbeitet. Man bekommt nicht nur Geld dafür, dass man arbeitet, sondern dafür, dass man Dinge tut, die andere Leute wollen. Wer das verstanden hat, wird sich automatisch mehr auf den Benutzer konzentrieren. Und das heilt die andere Hälfte des Klassenprojekt-Syndroms. Wenn man eine Weile gearbeitet hat, neigt man selbst dazu, das, was man getan hat, auf die gleiche Weise zu messen, wie es der Markt tut.

Natürlich müssen Sie nicht jahrelang daran arbeiten, sich diese Dinge anzueignen. Wenn Sie aufmerksam genug sind, können Sie diese Dinge schon während der Schulzeit begreifen. Sam Altman hat das geschafft. Das muss er auch, denn Loopt ist kein Schulprojekt. Und wie sein Beispiel zeigt, kann dies wertvolles Wissen sein. Wenn Sie sich diese Dinge aneignen, haben Sie zumindest schon das meiste von dem, was Sie durch die „Berufserfahrung“ gewinnen, die Arbeitgeber als so wünschenswert erachten. Aber wenn Sie es wirklich verstehen, können Sie diese Informationen natürlich auf eine Weise nutzen, die für Sie wertvoller ist.

Jetzt

Nehmen wir also an, Sie denken daran, irgendwann ein Startup zu gründen, entweder nach Ihrem Abschluss oder ein paar Jahre danach. Was sollten Sie jetzt tun? Sowohl für den Beruf als auch für das Graduiertenstudium gibt es Möglichkeiten, sich während des Studiums vorzubereiten. Wenn Sie nach Ihrem Abschluss einen Job haben möchten, sollten Sie Sommerjobs an Orten annehmen, an denen Sie gerne arbeiten möchten. Wenn Sie ein Graduiertenstudium absolvieren möchten, ist es hilfreich, während des Studiums an Forschungsprojekten zu arbeiten. Was ist das Äquivalent für Startups? Wie halten Sie sich Ihre Optionen maximal offen?

Eine Sache, die Sie tun können, während Sie noch zur Schule gehen, ist zu lernen, wie Startups funktionieren. Leider ist das nicht einfach. Kaum ein College bietet Kurse über Startups an, wenn überhaupt. Es gibt vielleicht Kurse an Business Schools zum Thema Unternehmertum, wie es dort genannt wird, aber diese sind wahrscheinlich Zeitverschwendung. Business Schools sprechen gerne über Startups, aber philosophisch gesehen sind sie das genaue Gegenteil. Die meisten Bücher über Startups scheinen auch nutzlos zu sein. Ich habe mir einige angesehen und keines macht es richtig. Bücher in den meisten Bereichen werden von Leuten geschrieben, die das Thema aus Erfahrung kennen, aber bei Startups gibt es ein einzigartiges Problem: Per Definition müssen die Gründer erfolgreicher Startups keine Bücher schreiben, um Geld zu verdienen. Daher werden die meisten Bücher zu diesem Thema letztendlich von Leuten geschrieben, die es nicht verstehen.

Ich wäre also skeptisch gegenüber Kursen und Büchern. Am besten lernt man etwas über Startups, indem man sie in Aktion sieht, am besten indem man bei einem arbeitet. Wie macht man das als Student? Wahrscheinlich, indem man sich durch die Hintertür einschleicht. Man bleibt einfach viel Zeit und fängt nach und nach an, Dinge für sie zu tun. Die meisten Startups sind (oder sollten) sehr vorsichtig bei der Einstellung von Mitarbeitern sein. Jede Einstellung erhöht die Burn-Rate, und schlechte Einstellungen am Anfang sind schwer wiedergutzumachen. Allerdings herrscht in Startups normalerweise eine ziemlich informelle Atmosphäre, und es gibt immer viel zu tun. Wenn man einfach anfängt, Dinge für sie zu tun, werden viele zu beschäftigt sein, um einen wegzuscheuchen. So kann man sich nach und nach ihr Vertrauen erarbeiten und es vielleicht später in einen offiziellen Job umwandeln, oder auch nicht, je nachdem, was man bevorzugt. Das wird nicht bei allen Startups funktionieren, aber bei den meisten, die ich kenne.

Zweitens: Machen Sie das Beste aus dem großen Vorteil der Schule: der Fülle an Mitgründern. Sehen Sie sich die Menschen um Sie herum an und fragen Sie sich, mit wem Sie gerne zusammenarbeiten würden. Wenn Sie diesen Test durchführen, erhalten Sie möglicherweise überraschende Ergebnisse. Vielleicht stellen Sie fest, dass Sie den ruhigen Typen, den Sie bisher meist ignoriert haben, einem vorziehen, der beeindruckend wirkt, aber die entsprechende Einstellung hat. Ich schlage nicht vor, dass Sie sich bei Leuten einschleimen, die Sie nicht wirklich mögen, weil Sie glauben, dass sie eines Tages erfolgreich sein werden. Ganz im Gegenteil: Sie sollten ein Startup nur mit jemandem gründen, den Sie mögen, denn ein Startup wird Ihre Freundschaft auf eine Belastungsprobe stellen. Ich sage nur, dass Sie darüber nachdenken sollten, wen Sie wirklich bewundern, und mit diesen Leuten Zeit verbringen sollten, anstatt mit jemandem, mit dem Sie die Umstände zusammenbringen.

Sie können auch Fähigkeiten erlernen, die Ihnen in einem Startup nützlich sein werden. Diese Fähigkeiten können sich von den Fähigkeiten unterscheiden, die Sie erlernen würden, um einen Job zu bekommen. Wenn Sie beispielsweise darüber nachdenken, einen Job zu bekommen, werden Sie Programmiersprachen lernen wollen, von denen Sie denken, dass Arbeitgeber sie wollen, wie Java und C++. Wenn Sie hingegen ein Startup gründen, können Sie die Sprache auswählen und müssen daher überlegen, mit welcher Sie tatsächlich am meisten erreichen. Wenn Sie diesen Test verwenden, lernen Sie am Ende vielleicht stattdessen Ruby oder Python.

Aber die wichtigste Fähigkeit für einen Startup-Gründer ist nicht die Programmiertechnik. Es ist ein Gespür dafür, Benutzer zu verstehen und herauszufinden, wie man ihnen das gibt, was sie wollen. Ich weiß, ich wiederhole das, aber das liegt daran, dass es so wichtig ist. Und es ist eine Fähigkeit, die man lernen kann, obwohl Gewohnheit vielleicht das bessere Wort wäre. Gewöhnen Sie sich an, Software als etwas zu betrachten, das Benutzer hat. Was wollen diese Benutzer? Was würde sie zum Staunen bringen?

Dies ist besonders für Studenten wertvoll, da das Konzept der Benutzer in den meisten Programmierkursen an der Universität fehlt. Die Art und Weise, wie Sie an der Universität Programmieren lernen, wäre, als würden Sie Schreiben als Grammatik lehren, ohne zu erwähnen, dass es der Zweck ist, einem Publikum etwas mitzuteilen. Glücklicherweise ist ein Publikum für Software jetzt nur noch eine HTTP-Anfrage entfernt. Warum also nicht zusätzlich zu der Programmierung, die Sie für Ihre Kurse machen, eine Art Website erstellen, die die Leute nützlich finden? Zumindest werden Sie dadurch lernen, wie Sie Software mit Benutzern schreiben. Im besten Fall ist es vielleicht nicht nur eine Vorbereitung auf ein Startup, sondern das Startup selbst, wie es bei Yahoo und Google der Fall war.

Hinweise

[ 1 ] Sogar der Wunsch, seine Kinder zu beschützen, scheint schwächer zu sein, wenn man bedenkt, was Menschen ihren Kindern in der Vergangenheit angetan haben, anstatt die Missbilligung ihrer Gemeinschaft zu riskieren. (Ich nehme an, wir tun immer noch Dinge, die in der Zukunft als barbarisch angesehen werden, aber historische Missbräuche sind für uns leichter zu erkennen.)

[ 2 ] Die Sorge, dass Y Combinator Gründer drei Monate lang umziehen lässt, deutet auch darauf hin, dass man unterschätzt, wie schwer es ist, ein Startup zu gründen. Man muss mit viel größeren Unannehmlichkeiten leben.

[ 3 ] In den meisten Mitarbeiterverträgen steht, dass jede Idee, die sich auf das gegenwärtige oder potenzielle zukünftige Geschäft des Unternehmens bezieht, ihnen gehört. In den meisten Fällen könnte die zweite Klausel auch jedes mögliche Startup einschließen, und jeder, der für einen Investor oder Käufer eine Due-Diligence-Prüfung durchführt, wird das Schlimmste befürchten.

Um sicher zu gehen, verwenden Sie entweder (a) keinen Code, den Sie geschrieben haben, als Sie noch in Ihrem vorherigen Job beschäftigt waren, oder (b) lassen Sie Ihren Arbeitgeber schriftlich auf jeglichen Anspruch auf den Code verzichten, den Sie für Ihr Nebenprojekt geschrieben haben. Viele werden (b) zustimmen, anstatt einen wertvollen Mitarbeiter zu verlieren. Der Nachteil ist, dass Sie ihnen genau sagen müssen, was Ihr Projekt tut.

[ 4 ] Geshke und Warnock gründeten Adobe nur, weil Xerox sie ignorierte. Wenn Xerox das genutzt hätte, was sie gebaut hatten, hätten sie PARC wahrscheinlich nie verlassen.

Mein Dank geht an Jessica Livingston und Robert Morris für das Lesen der Entwürfe und an Jeff Arnold und das SIPB für die Einladung zum Vortrag.

Kommentieren Sie diesen Aufsatz.