EIN LEITFADEN FÜR STUDENTEN ZU STARTUPS

Oktober 2006

(Dieser Essay basiert auf einem Vortrag am MIT.)

Bis vor kurzem hatten Hochschulabsolventen zwei Möglichkeiten: eine Stelle annehmen oder ein Aufbaustudium beginnen. Ich denke, dass es zunehmend eine dritte Option geben wird: ein eigenes Startup zu gründen. Aber wie verbreitet wird das sein?

Ich bin sicher, dass die Standardlösung immer sein wird, eine Stelle anzunehmen, aber die Gründung eines Startups könnte durchaus so beliebt werden wie ein Aufbaustudium. In den späten 90er Jahren beschwerten sich meine Professor-Freunde, dass sie keine Studenten für ihr Aufbaustudium bekommen könnten, weil alle Studenten für Startups arbeiten gingen. Ich wäre nicht überrascht, wenn diese Situation zurückkehrt, aber mit einem Unterschied: Diesmal werden sie ihre eigenen gründen, anstatt für andere Leute zu arbeiten.

Die ehrgeizigsten Studenten werden sich an diesem Punkt fragen: Warum warten, bis man seinen Abschluss gemacht hat? Warum nicht schon während des Studiums ein Startup gründen? Tatsächlich, warum überhaupt studieren? Warum nicht stattdessen ein Startup gründen?

Vor anderthalb Jahren hielt ich einen Vortrag, in dem ich sagte, dass das Durchschnittsalter der Gründer von Yahoo, Google und Microsoft 24 Jahre betrug, und dass, wenn Studenten Startups gründen könnten, warum dann nicht Studenten? Ich bin froh, dass ich das als Frage formuliert habe, denn jetzt kann ich so tun, als wäre es nicht nur eine rhetorische Frage gewesen. Damals konnte ich mir nicht vorstellen, warum es eine untere Altersgrenze für Startup-Gründer geben sollte. Der Abschluss ist eine bürokratische Veränderung, keine biologische. Und sicherlich gibt es Studenten, die technisch genauso kompetent sind wie die meisten Studenten. Warum sollten Studenten also nicht in der Lage sein, Startups zu gründen, genauso wie Studenten?

Ich erkenne jetzt, dass sich etwas beim Abschluss ändert: Man verliert eine große Ausrede für das Scheitern. Egal wie komplex Ihr Leben ist, Sie werden feststellen, dass alle anderen, einschließlich Ihrer Familie und Freunde, alle niedrigen Bits verwerfen und Sie als eine einzige Beschäftigung zu einem bestimmten Zeitpunkt betrachten werden. Wenn Sie im College sind und einen Sommerjob haben, in dem Sie Software schreiben, werden Sie immer noch als Student gelesen. Wenn Sie jedoch Ihren Abschluss machen und einen Job als Programmierer bekommen, werden Sie sofort von allen als Programmierer angesehen.

Das Problem mit der Gründung eines Startups während des Studiums ist, dass es eine eingebaute Fluchtmöglichkeit gibt. Wenn Sie im Sommer zwischen Ihrem Junior- und Seniorjahr ein Startup gründen, wird es von allen als Sommerjob angesehen. Wenn es also nirgendwo hinführt, ist es nicht schlimm; Sie kehren im Herbst mit allen anderen Senioren zur Schule zurück; niemand sieht Sie als Versager an, weil Ihre Beschäftigung Student ist und Sie in diesem Bereich nicht gescheitert sind. Wenn Sie jedoch ein Startup nur ein Jahr später gründen, nachdem Sie Ihren Abschluss gemacht haben, wird das Startup von allen als Ihre Beschäftigung angesehen, solange Sie im Herbst nicht für ein Aufbaustudium angenommen werden. Sie sind jetzt ein Startup-Gründer, also müssen Sie in diesem Bereich erfolgreich sein.

Für fast jeden ist die Meinung der eigenen Altersgenossen der stärkste Motivator überhaupt – stärker sogar als das nominelle Ziel der meisten Startup-Gründer, reich zu werden. [1] Ungefähr einen Monat nach Beginn jedes Finanzierungszyklus haben wir eine Veranstaltung namens Prototype Day, bei der jedes Startup den anderen präsentiert, was es bisher erreicht hat. Man könnte denken, dass sie keine weitere Motivation brauchen. Sie arbeiten an ihrer coolen neuen Idee; sie haben Finanzierung für die unmittelbare Zukunft; und sie spielen ein Spiel mit nur zwei Ergebnissen: Reichtum oder Scheitern. Man könnte denken, dass das Motivation genug wäre. Und doch treibt die Aussicht auf eine Demo die meisten von ihnen in einen Rausch der Aktivität.

Auch wenn Sie ein Startup explizit gründen, um reich zu werden, erscheint das Geld, das Sie möglicherweise bekommen, die meiste Zeit ziemlich theoretisch. Was Sie Tag für Tag antreibt, ist der Wunsch, nicht schlecht auszusehen.

Wahrscheinlich können Sie das nicht ändern. Selbst wenn Sie es könnten, glaube ich nicht, dass Sie es wollen würden; jemand, der wirklich, wirklich nicht darauf achtet, was seine Altersgenossen von ihm denken, ist wahrscheinlich ein Psychopath. Das Beste, was Sie tun können, ist, diese Kraft wie einen Wind zu betrachten und Ihr Boot entsprechend einzurichten. Wenn Sie wissen, dass Ihre Altersgenossen Sie in eine bestimmte Richtung drängen werden, wählen Sie gute Altersgenossen und positionieren Sie sich so, dass sie Sie in eine Richtung drängen, die Ihnen gefällt.

Der Abschluss verändert die vorherrschenden Winde, und diese machen einen Unterschied. Die Gründung eines Startups ist so schwierig, dass es selbst für diejenigen, die erfolgreich sind, ein knappes Rennen ist. So hoch ein Startup jetzt auch fliegen mag, es hat wahrscheinlich ein paar Blätter im Fahrwerk stecken, von den Bäumen, die es am Ende der Landebahn knapp überflogen hat. In einem so knappen Spiel kann die kleinste Zunahme der Kräfte gegen Sie ausreichen, um Sie über den Rand ins Scheitern zu stoßen.

Als wir Y Combinator erstmals gründeten, ermutigten wir die Leute, Startups zu gründen, während sie noch im College waren. Das liegt zum Teil daran, dass Y Combinator als eine Art Sommerprogramm begann. Wir haben die Form des Programms beibehalten – dass wir alle einmal pro Woche zusammen zu Abend essen, hat sich als gute Idee herausgestellt – aber wir haben uns jetzt entschieden, dass die Parteilinie sein sollte, den Leuten zu sagen, dass sie bis zum Abschluss warten sollen.

Heißt das, dass man im College kein Startup gründen kann? Keineswegs. Sam Altman, der Mitbegründer von Loopt, hatte gerade sein zweites Studienjahr abgeschlossen, als wir sie finanzierten, und Loopt ist wahrscheinlich das vielversprechendste aller Startups, die wir bisher finanziert haben. Aber Sam Altman ist ein sehr ungewöhnlicher Typ. Ich erinnere mich, dass ich innerhalb von etwa drei Minuten, nachdem ich ihn getroffen hatte, dachte: "Ah, so muss Bill Gates gewesen sein, als er 19 war."

Wenn es funktionieren kann, ein Startup während des Studiums zu gründen, warum sagen wir den Leuten dann, dass sie es nicht tun sollen? Aus dem gleichen Grund, aus dem der wahrscheinlich apokryphe Geiger, wann immer er gebeten wurde, das Spiel von jemandem zu beurteilen, immer sagte, dass sie nicht genug Talent hätten, um es als Profi zu schaffen. Um als Musiker erfolgreich zu sein, braucht man neben Talent auch Entschlossenheit, daher erweist sich diese Antwort als der richtige Rat für alle. Diejenigen, die unsicher sind, glauben es und geben auf, und diejenigen, die entschlossen genug sind, denken: "Scheiß drauf, ich werde sowieso erfolgreich sein."

Unsere offizielle Politik ist es jetzt also, nur Studenten zu finanzieren, die wir nicht davon überzeugen können, es nicht zu tun. Und ehrlich gesagt, wenn Sie sich nicht sicher sind, sollten Sie warten. Es ist nicht so, als ob alle Möglichkeiten, Unternehmen zu gründen, verschwinden würden, wenn Sie es jetzt nicht tun. Vielleicht schließt sich das Fenster für eine Idee, an der Sie arbeiten, aber das wird nicht die letzte Idee sein, die Sie haben werden. Für jede Idee, die ausläuft, werden neue Ideen realisierbar. Historisch gesehen haben die Möglichkeiten, Startups zu gründen, mit der Zeit nur zugenommen.

In diesem Fall könnten Sie fragen, warum man nicht länger wartet? Warum nicht eine Weile arbeiten oder ein Aufbaustudium machen und dann ein Startup gründen? Und tatsächlich könnte das eine gute Idee sein. Wenn ich den Sweet Spot für Startup-Gründer auswählen müsste, basierend darauf, von wem wir am meisten gespannt sind, Bewerbungen zu sehen, würde ich sagen, dass es wahrscheinlich die Mitte der Zwanziger ist. Warum? Welche Vorteile hat jemand in seinen Mitte Zwanzigern gegenüber jemandem, der 21 ist? Und warum ist es nicht älter? Was können 25-Jährige tun, was 32-Jährige nicht können? Das sind Fragen, die es wert sind, untersucht zu werden.

Plus

Wenn Sie kurz nach dem College ein Startup gründen, sind Sie nach heutigen Maßstäben ein junger Gründer, daher sollten Sie wissen, was die relativen Vorteile junger Gründer sind. Sie sind nicht das, was Sie vielleicht denken. Als junger Gründer sind Ihre Stärken: Ausdauer, Armut, Wurzellosigkeit, Kollegen und Unwissenheit.

Die Bedeutung von Ausdauer sollte nicht überraschend sein. Wenn Sie schon etwas über Startups gehört haben, haben Sie wahrscheinlich von den langen Arbeitszeiten gehört. Soweit ich das beurteilen kann, sind diese universell. Ich kann mir keine erfolgreichen Startups vorstellen, deren Gründer von 9 bis 5 gearbeitet haben. Und es ist besonders notwendig, dass jüngere Gründer lange Stunden arbeiten, weil sie wahrscheinlich noch nicht so effizient sind wie später.

Ihr zweiter Vorteil, Armut, mag nicht wie ein Vorteil klingen, aber er ist ein großer. Armut impliziert, dass Sie günstig leben können, und das ist für Startups von entscheidender Bedeutung. Fast jedes Startup, das scheitert, scheitert daran, dass es kein Geld mehr hat. Es ist ein wenig irreführend, es so auszudrücken, weil es normalerweise eine andere zugrunde liegende Ursache gibt. Aber unabhängig von der Quelle Ihrer Probleme gibt Ihnen eine niedrige Burn Rate mehr Möglichkeiten, sich von ihnen zu erholen. Und da die meisten Startups anfangs alle möglichen Fehler machen, ist es wertvoll, Raum zu haben, um sich von Fehlern zu erholen.

Die meisten Startups tun am Ende etwas anderes, als sie geplant hatten. Die erfolgreichen Startups finden etwas, das funktioniert, indem sie Dinge ausprobieren, die nicht funktionieren. Das Schlimmste, was Sie in einem Startup tun können, ist also, einen starren, vorgegebenen Plan zu haben und dann viel Geld auszugeben, um ihn zu implementieren. Besser ist es, günstig zu arbeiten und Ihren Ideen Zeit zu geben, sich zu entwickeln.

Jüngste Absolventen können von praktisch nichts leben, und das verschafft Ihnen einen Vorteil gegenüber älteren Gründern, weil die Hauptkosten in Software-Startups die Mitarbeiter sind. Die Typen mit Kindern und Hypotheken sind in einer echten misslichen Lage. Das ist ein Grund, warum ich auf den 25-Jährigen gegenüber dem 32-Jährigen wetten würde. Der 32-Jährige ist wahrscheinlich ein besserer Programmierer, hat aber wahrscheinlich auch ein viel teureres Leben. Ein 25-Jähriger hingegen hat etwas Berufserfahrung (dazu später mehr), kann aber so günstig leben wie ein Student.

Robert Morris und ich waren 29 bzw. 30 Jahre alt, als wir Viaweb gründeten, aber zum Glück lebten wir immer noch wie 23-Jährige. Wir beide hatten so gut wie kein Vermögen. Ich hätte gerne eine Hypothek gehabt, denn das hätte bedeutet, dass ich ein Haus hatte. Aber im Nachhinein war es praktisch, nichts zu haben. Ich war nicht gebunden und ich war es gewohnt, günstig zu leben.

Noch wichtiger als günstig zu leben ist es jedoch, günstig zu denken. Ein Grund, warum der Apple II so beliebt war, war, dass er billig war. Der Computer selbst war billig, und er verwendete billige, handelsübliche Peripheriegeräte wie ein Kassettenrekorder für die Datenspeicherung und einen Fernseher als Monitor. Und wissen Sie warum? Weil Woz diesen Computer für sich selbst entworfen hat und sich nichts Besseres leisten konnte.

Wir profitierten von demselben Phänomen. Unsere Preise waren für die damalige Zeit gewagt niedrig. Die höchste Serviceklasse kostete 300 Dollar pro Monat, was eine Größenordnung unter dem Durchschnitt lag. Im Nachhinein war das ein kluger Schachzug, aber wir haben es nicht getan, weil wir klug waren. 300 Dollar pro Monat schienen uns viel Geld zu sein. Wie Apple haben wir etwas Erschwingliches und damit beliebtes geschaffen, einfach weil wir arm waren.

Viele Startups haben diese Form: Jemand kommt und macht etwas für ein Zehntel oder ein Hundertstel dessen, was es früher gekostet hat, und die bestehenden Akteure können nicht folgen, weil sie nicht einmal darüber nachdenken wollen in einer Welt, in der das möglich ist. Traditionelle Fernstreckenanbieter zum Beispiel wollten nicht einmal über VoIP nachdenken. (Es kam trotzdem.) Arm zu sein hilft in diesem Spiel, weil Ihre eigene persönliche Voreingenommenheit in die gleiche Richtung zeigt, in die sich die Technologie entwickelt.

Die Vorteile der Wurzellosigkeit ähneln denen der Armut. Wenn Sie jung sind, sind Sie mobiler – nicht nur, weil Sie kein Haus oder viel Zeug haben, sondern auch, weil Sie weniger wahrscheinlich ernsthafte Beziehungen haben. Das stellt sich als wichtig heraus, weil viele Startups mit einem Umzug verbunden sind.

Die Gründer von Kiko zum Beispiel sind jetzt auf dem Weg in die Bay Area, um ihr nächstes Startup zu gründen. Es ist ein besserer Ort für das, was sie tun wollen. Und es war einfach für sie, sich zu entscheiden, zu gehen, weil weder, soweit ich weiß, eine ernsthafte Freundin hat, und alles, was sie besitzen, passt in ein Auto – oder genauer gesagt, passt entweder in ein Auto oder ist so schlecht, dass es ihnen nichts ausmacht, es zu lassen zurück.

Sie waren zumindest in Boston. Was wäre, wenn sie in Nebraska gewesen wären, wie Evan Williams in ihrem Alter? Jemand schrieb kürzlich, dass der Nachteil von Y Combinator darin bestand, dass man umziehen musste, um teilzunehmen. Es könnte nicht anders sein. Die Art von Gesprächen, die wir mit Gründern führen, müssen wir persönlich führen. Wir finanzieren ein Dutzend Startups gleichzeitig, und wir können nicht an einem Dutzend Orten gleichzeitig sein. Aber selbst wenn wir die Leute auf magische Weise vor dem Umzug bewahren könnten, würden wir es nicht tun. Wir würden den Gründern keinen Gefallen tun, wenn wir sie in Nebraska bleiben lassen würden. Orte, die nicht Startup-Hubs sind, sind giftig für Startups. Man kann das an indirekten Hinweisen erkennen. Man kann erkennen, wie schwer es sein muss, ein Startup in Houston oder Chicago oder Miami zu gründen, an der mikroskopisch kleinen Anzahl, pro Kopf, die dort erfolgreich ist. Ich weiß nicht genau, was all die Startups in diesen Städten unterdrückt – wahrscheinlich hundert subtile kleine Dinge – aber etwas muss es sein. [2]

Vielleicht ändert sich das. Vielleicht bedeutet die zunehmende Billigkeit von Startups, dass sie überall überleben können, anstatt nur in den gastfreundlichsten Umgebungen. Vielleicht ist 37signals das Muster für die Zukunft. Aber vielleicht auch nicht. Historisch gesehen gab es immer bestimmte Städte, die Zentren für bestimmte Industrien waren, und wenn man nicht in einer davon war, war man im Nachteil. Daher vermute ich, dass 37signals eine Anomalie ist. Wir betrachten hier ein Muster, das viel älter ist als "Web 2.0".

Vielleicht liegt der Grund, warum es in der Bay Area mehr Startups pro Kopf gibt als in Miami, einfach daran, dass es dort mehr Gründertypen gibt. Erfolgreiche Startups werden fast nie von einer Person gegründet. Normalerweise beginnen sie mit einem Gespräch, in dem jemand erwähnt, dass etwas eine gute Idee für ein Unternehmen wäre, und sein Freund sagt: "Ja, das ist eine gute Idee, lass es uns versuchen." Wenn dir diese zweite Person fehlt, die sagt "lass es uns versuchen", kommt das Startup nie zustande. Und das ist ein weiterer Bereich, in dem Studenten einen Vorteil haben. Sie sind von Menschen umgeben, die bereit sind, das zu sagen. An einem guten College sind Sie mit vielen anderen ehrgeizigen und technisch versierten Menschen zusammen - wahrscheinlich konzentrierter als je zuvor. Wenn Ihr Kern ein Neutron ausspuckt, besteht eine gute Chance, dass es einen anderen Kern trifft.

Die häufigste Frage, die uns bei Y Combinator gestellt wird, ist: Wo finde ich einen Mitgründer? Das ist das größte Problem für jemanden, der mit 30 ein Startup gründet. Als sie in der Schule waren, kannten sie viele gute Mitgründer, aber mit 30 haben sie entweder den Kontakt zu ihnen verloren oder diese Leute sind an Jobs gebunden, die sie nicht verlassen wollen.

Viaweb war in dieser Hinsicht auch eine Anomalie. Obwohl wir vergleichsweise alt waren, waren wir nicht an beeindruckende Jobs gebunden. Ich versuchte, Künstler zu sein, was nicht sehr einschränkend ist, und Robert war, obwohl er 29 Jahre alt war, immer noch im Studium, da es 1988 eine kleine Unterbrechung in seiner akademischen Laufbahn gab. So gesehen machte der Wurm Viaweb möglich. Ansonsten wäre Robert in diesem Alter Juniorprofessor gewesen, und er hätte keine Zeit gehabt, mit mir an verrückten spekulativen Projekten zu arbeiten.

Auf die meisten Fragen, die Leute Y Combinator stellen, haben wir eine Antwort, aber nicht auf die Frage nach dem Mitgründer. Es gibt keine gute Antwort. Mitgründer sollten wirklich Leute sein, die man bereits kennt. Und der beste Ort, um sie zu treffen, ist die Schule. Man hat eine große Auswahl an intelligenten Menschen; man kann vergleichen, wie sie alle bei identischen Aufgaben abschneiden; und das Leben aller ist ziemlich flüssig. Viele Startups entstehen aus diesem Grund aus Schulen. Google, Yahoo und Microsoft, unter anderem, wurden alle von Leuten gegründet, die sich in der Schule kennengelernt haben. (Im Fall von Microsoft war es die High School.)

Viele Studenten haben das Gefühl, dass sie warten und etwas mehr Erfahrung sammeln sollten, bevor sie ein Unternehmen gründen. Wenn alles andere gleich wäre, sollten sie das tun. Aber alles andere ist nicht ganz so gleich, wie es aussieht. Die meisten Studenten erkennen nicht, wie reich sie an der seltensten Zutat in Startups sind, an Mitgründern. Wenn man zu lange wartet, stellt man vielleicht fest, dass die Freunde jetzt an einem Projekt beteiligt sind, das sie nicht aufgeben wollen. Je besser sie sind, desto wahrscheinlicher ist dies.

Eine Möglichkeit, dieses Problem zu entschärfen, könnte darin bestehen, sein Startup aktiv zu planen, während man diese n Jahre Erfahrung sammelt. Klar, geh arbeiten oder studiere weiter oder was auch immer, aber triff dich regelmäßig, um zu planen, damit die Idee, ein Startup zu gründen, in den Köpfen aller lebendig bleibt. Ich weiß nicht, ob das funktioniert, aber es kann nicht schaden, es zu versuchen.

Es wäre hilfreich, einfach zu erkennen, welchen Vorteil man als Student hat. Einige Ihrer Kommilitonen werden wahrscheinlich erfolgreiche Startup-Gründer sein; an einer großartigen technischen Universität ist das eine fast sichere Sache. Also, welche? Wenn ich Sie wäre, würde ich nach den Leuten suchen, die nicht nur intelligent sind, sondern unheilbar Bauern. Suchen Sie nach den Leuten, die immer wieder Projekte starten und mindestens einige davon abschließen. Das ist, wonach wir suchen. Vor allem, über akademische Qualifikationen und sogar die Idee, mit der Sie sich bewerben, suchen wir nach Menschen, die Dinge bauen.

Der andere Ort, an dem Mitgründer sich treffen, ist bei der Arbeit. Weniger tun das als in der Schule, aber es gibt Dinge, die man tun kann, um die Chancen zu verbessern. Das Wichtigste ist natürlich, an einem Ort zu arbeiten, an dem es viele intelligente, junge Leute gibt. Ein weiterer ist, für ein Unternehmen zu arbeiten, das sich in einem Startup-Hub befindet. Es wird einfacher sein, einen Kollegen davon zu überzeugen, mit Ihnen zu kündigen, an einem Ort, an dem Startups überall um Sie herum entstehen.

Sie sollten sich auch den Arbeitsvertrag ansehen, den Sie bei Ihrer Einstellung unterschreiben. Die meisten sagen, dass alle Ideen, die Sie während Ihrer Beschäftigung bei dem Unternehmen haben, diesem gehören. In der Praxis ist es für jeden schwer zu beweisen, welche Ideen man wann hatte, daher wird die Grenze bei Code gezogen. Wenn Sie ein Startup gründen wollen, schreiben Sie keinen Code, während Sie noch angestellt sind. Oder zumindest verwerfen Sie jeden Code, den Sie während Ihrer Anstellung geschrieben haben, und fangen Sie von vorne an. Es geht nicht so sehr darum, dass Ihr Arbeitgeber es herausfindet und Sie verklagt. So weit wird es nicht kommen; Investoren oder Übernehmer oder (wenn Sie so viel Glück haben) Underwriter werden Sie zuerst festnageln. Zwischen t = 0 und dem Zeitpunkt, an dem Sie diese Yacht kaufen, wird jemand fragen, ob Ihr Code rechtlich jemand anderem gehört, und Sie müssen in der Lage sein, nein zu sagen. [3]

Der weitreichendste Arbeitsvertrag, den ich bisher gesehen habe, ist der von Amazon. Zusätzlich zu den üblichen Klauseln über den Besitz Ihrer Ideen können Sie auch nicht Gründer eines Startups sein, das einen anderen Gründer hat, der bei Amazon gearbeitet hat - selbst wenn Sie ihn nicht kannten oder nicht zur gleichen Zeit dort gearbeitet haben. Ich vermute, dass es ihnen schwerfallen würde, dies durchzusetzen, aber es ist ein schlechtes Zeichen, dass sie es überhaupt versuchen. Es gibt viele andere Orte, an denen man arbeiten kann; man kann sich genauso gut einen aussuchen, der mehr Ihrer Optionen offen hält.

Apropos coole Arbeitsplätze, da ist natürlich Google. Aber ich bemerke etwas leicht Beängstigendes an Google: Es kommen keine Startups aus Google heraus. In dieser Hinsicht ist es ein Schwarzes Loch. Die Leute scheinen es zu mögen, bei Google zu arbeiten, zu sehr, um zu gehen. Wenn Sie also hoffen, eines Tages ein Startup zu gründen, deuten die bisherigen Erkenntnisse darauf hin, dass Sie nicht dort arbeiten sollten.

Ich weiß, dass das seltsam klingt. Wenn sie Ihr Leben so gut machen, dass Sie nicht gehen wollen, warum sollten Sie dann nicht dort arbeiten? Weil Sie im Grunde genommen ein lokales Maximum erreichen. Sie brauchen eine bestimmte Aktivierungsenergie, um ein Startup zu gründen. Ein Arbeitgeber, bei dem es sich relativ angenehm arbeiten lässt, kann Sie also dazu bringen, auf unbestimmte Zeit zu bleiben, selbst wenn es für Sie ein Gewinn wäre, zu gehen. [4]

Der beste Ort, um zu arbeiten, wenn Sie ein Startup gründen wollen, ist wahrscheinlich ein Startup. Neben der richtigen Art von Erfahrung wird es auf die eine oder andere Weise schnell vorbei sein. Entweder werden Sie reich, in diesem Fall ist das Problem gelöst, oder das Startup wird gekauft, in diesem Fall wird es anfangen, zu nerven, dort zu arbeiten, und es wird einfach sein, zu gehen, oder, was am wahrscheinlichsten ist, die Sache wird in die Luft fliegen und Sie sind wieder frei.

Ihr letzter Vorteil, die Ignoranz, klingt vielleicht nicht sehr nützlich. Ich habe bewusst ein kontroverses Wort dafür verwendet; man könnte es auch Unschuld nennen. Aber es scheint eine starke Kraft zu sein. Meine Y Combinator-Mitgründerin Jessica Livingston ist gerade dabei, ein Buch mit Interviews mit Startup-Gründern zu veröffentlichen, und ich habe ein bemerkenswertes Muster in ihnen festgestellt. Der eine nach dem anderen sagte, dass sie zu eingeschüchtert gewesen wären, um zu gründen, wenn sie gewusst hätten, wie schwer es ist.

Ignoranz kann nützlich sein, wenn sie ein Gegengewicht zu anderen Formen der Dummheit ist. Sie ist nützlich beim Gründen von Startups, weil Sie zu mehr fähig sind, als Sie denken. Startups zu gründen ist schwieriger, als Sie erwarten, aber Sie sind auch zu mehr fähig, als Sie erwarten, also gleichen sie sich aus.

Die meisten Leute sehen sich ein Unternehmen wie Apple an und denken: Wie könnte ich jemals so etwas schaffen? Apple ist eine Institution, und ich bin nur ein Mensch. Aber jede Institution war irgendwann nur eine Handvoll Leute in einem Raum, die beschlossen, etwas zu gründen. Institutionen sind erfunden, und erfunden von Menschen, die nicht anders sind als Sie.

Ich sage nicht, dass jeder ein Startup gründen könnte. Ich bin sicher, dass die meisten Leute es nicht könnten; ich weiß nicht viel über die Bevölkerung im Allgemeinen. Wenn es um Gruppen geht, die ich gut kenne, wie Hacker, kann ich genauer sagen. An den Top-Schulen würde ich schätzen, dass bis zu einem Viertel der Informatik-Studenten es schaffen könnten, Startup-Gründer zu werden, wenn sie wollten.

Dieses "wenn sie wollten" ist eine wichtige Einschränkung - so wichtig, dass es fast betrügerisch ist, es so anzuhängen - denn sobald man eine bestimmte Intelligenzgrenze überschritten hat, die die meisten Informatik-Studenten an Top-Schulen überschritten haben, ist der entscheidende Faktor für den Erfolg als Gründer, wie sehr man es will. Man muss nicht so intelligent sein. Wenn Sie kein Genie sind, gründen Sie einfach ein Startup in einem unsexy Bereich, in dem Sie weniger Konkurrenz haben, wie z. B. Software für Personalabteilungen. Ich habe dieses Beispiel zufällig ausgewählt, aber ich bin sicher, dass es, egal was sie jetzt haben, kein Genie bräuchte, um es besser zu machen. Es gibt viele Leute da draußen, die an langweiligen Dingen arbeiten und dringend bessere Software brauchen, also können Sie, egal wie weit Sie sich von Larry und Sergey entfernt fühlen, die Coolness der Idee weit genug herunterfahren, um das auszugleichen.

Neben dem Schutz vor Einschüchterung kann Ignoranz manchmal helfen, neue Ideen zu entdecken. Steve Wozniak hat das sehr deutlich gesagt:

Alle guten Dinge, die ich bei Apple gemacht habe, kamen von (a) nicht viel Geld zu haben und (b) es noch nie zuvor gemacht zu haben. Alles, was wir herausgebracht haben, was wirklich großartig war, hatte ich noch nie zuvor in meinem Leben gemacht.

Wenn man nichts weiß, muss man Dinge für sich selbst neu erfinden, und wenn man intelligent ist, können die Neuerfindungen besser sein als das, was ihnen vorausging. Dies gilt insbesondere für Bereiche, in denen sich die Regeln ändern. All unsere Vorstellungen von Software wurden in einer Zeit entwickelt, als Prozessoren langsam waren und Speicher und Festplatten winzig waren. Wer weiß, welche veralteten Annahmen in der konventionellen Weisheit verankert sind? Und die Art und Weise, wie diese Annahmen behoben werden, ist nicht durch explizites Freigeben, sondern durch etwas, das eher der Garbage Collection ähnelt. Jemand, der unwissend, aber intelligent ist, wird kommen und alles neu erfinden, und dabei einfach bestimmte bestehende Ideen nicht reproduzieren.

Minus

So viel zu den Vorteilen junger Gründer. Was ist mit den Nachteilen? Ich werde mit dem beginnen, was schief läuft, und versuchen, es auf die Ursachen zurückzuführen.

Was bei jungen Gründern schief läuft, ist, dass sie Dinge bauen, die wie Klassenprojekte aussehen. Erst vor kurzem haben wir das selbst herausgefunden. Wir haben viele Ähnlichkeiten zwischen den Startups festgestellt, die hinterherzuhinken schienen, aber wir konnten nicht herausfinden, wie wir es in Worte fassen sollten. Dann haben wir endlich erkannt, was es war: Sie bauten Klassenprojekte.

Aber was bedeutet das eigentlich? Was ist falsch an Klassenprojekten? Was ist der Unterschied zwischen einem Klassenprojekt und einem echten Startup? Wenn wir diese Frage beantworten könnten, wäre das nicht nur für angehende Startup-Gründer nützlich, sondern auch für Studenten im Allgemeinen, denn wir wären auf dem besten Weg, das Geheimnis der so genannten realen Welt zu erklären.

Es scheinen zwei wichtige Dinge in Klassenprojekten zu fehlen: (1) eine iterative Definition eines realen Problems und (2) Intensität.

Das erste ist wahrscheinlich unvermeidlich. Klassenprojekte werden unweigerlich falsche Probleme lösen. Zum einen sind reale Probleme selten und wertvoll. Wenn ein Professor wollte, dass seine Studenten reale Probleme lösen, würde er mit dem gleichen Paradox konfrontiert sein wie jemand, der versucht, ein Beispiel für das zu geben, was dem Standardmodell der Physik folgen könnte. Es mag ja etwas geben, das das tut, aber wenn man sich ein Beispiel ausdenken könnte, hätte man den Nobelpreis verdient. Ebenso sind gute neue Probleme nicht einfach so zu haben.

In der Technologie wird die Schwierigkeit dadurch verstärkt, dass echte Startups dazu neigen, das Problem, das sie lösen, durch einen Evolutionsprozess zu entdecken. Jemand hat eine Idee für etwas; er baut es; und dabei (und wahrscheinlich nur dabei) erkennt er, dass das Problem, das er lösen sollte, ein anderes ist. Selbst wenn der Professor es Ihnen erlauben würde, Ihre Projektbeschreibung im laufenden Betrieb zu ändern, gibt es in einem College-Kurs nicht genug Zeit dafür, oder einen Markt, der evolutionäre Druck ausübt. Daher geht es in Klassenprojekten hauptsächlich um die Implementierung, was das geringste Ihrer Probleme in einem Startup ist.

Es ist nicht nur so, dass man in einem Startup sowohl an der Idee als auch an der Umsetzung arbeitet. Die Umsetzung selbst ist anders. Ihr Hauptzweck ist es, die Idee zu verfeinern. Oft ist der einzige Wert der meisten Dinge, die man in den ersten sechs Monaten baut, dass sie beweisen, dass die ursprüngliche Idee falsch war. Und das ist extrem wertvoll. Wenn man frei von einer Fehlvorstellung ist, die alle anderen noch teilen, befindet man sich in einer starken Position. Aber so denkt man nicht über ein Klassenprojekt. Den Beweis, dass der ursprüngliche Plan falsch war, würde man nur mit einer schlechten Note bekommen. Anstatt Dinge zu bauen, die man wegwerfen kann, möchte man, dass jede Codezeile auf das Endziel ausgerichtet ist, zu zeigen, dass man viel Arbeit geleistet hat.

Das führt uns zu unserem zweiten Unterschied: der Art und Weise, wie Klassenprojekte bewertet werden. Professoren werden dazu neigen, Sie nach der Distanz zwischen dem Ausgangspunkt und Ihrem aktuellen Standpunkt zu beurteilen. Wenn jemand viel erreicht hat, sollte er eine gute Note bekommen. Aber Kunden werden Sie aus der anderen Richtung beurteilen: die verbleibende Distanz zwischen Ihrem aktuellen Standpunkt und den Funktionen, die sie benötigen. Der Markt scheißt darauf, wie hart Sie gearbeitet haben. Benutzer wollen einfach, dass Ihre Software das tut, was sie brauchen, und Sie bekommen eine Null, wenn das nicht der Fall ist. Das ist einer der markantesten Unterschiede zwischen Schule und der realen Welt: Es gibt keine Belohnung für gute Anstrengungen. Tatsächlich ist das ganze Konzept einer "guten Anstrengung" eine falsche Idee, die Erwachsene erfunden haben, um Kinder zu ermutigen. Es ist nicht in der Natur zu finden.

Solche Lügen scheinen Kindern hilfreich zu sein. Aber leider bekommen Sie nach dem Abschluss keine Liste aller Lügen, die Ihnen während Ihrer Ausbildung erzählt wurden. Sie müssen sich diese von der realen Welt austreiben lassen. Und das ist der Grund, warum so viele Jobs Berufserfahrung verlangen. Das konnte ich im College nicht verstehen. Ich wusste, wie man programmiert. Tatsächlich konnte ich sagen, dass ich besser programmieren konnte als die meisten Leute, die es beruflich machten. Was war also diese mysteriöse "Berufserfahrung" und warum brauchte ich sie?

Jetzt weiß ich, was es ist, und ein Teil der Verwirrung ist grammatikalisch. Es als "Berufserfahrung" zu bezeichnen, impliziert, dass es wie Erfahrung im Betrieb einer bestimmten Art von Maschine oder in der Verwendung einer bestimmten Programmiersprache ist. Aber eigentlich bezieht sich Berufserfahrung nicht auf ein bestimmtes Fachwissen, sondern auf die Beseitigung bestimmter Gewohnheiten, die aus der Kindheit übrig geblieben sind.

Eine der bestimmenden Eigenschaften von Kindern ist, dass sie abhauen. Wenn Sie ein Kind sind und vor einer schwierigen Prüfung stehen, können Sie weinen und sagen "Ich kann nicht" und sie werden Sie nicht dazu zwingen. Natürlich kann Sie im Erwachsenenleben auch niemand zu irgendetwas zwingen. Stattdessen feuern sie Sie. Und wenn Sie davon motiviert sind, stellen Sie fest, dass Sie viel mehr tun können, als Sie dachten. Eines der Dinge, die Arbeitgeber von jemandem mit "Berufserfahrung" erwarten, ist die Beseitigung des Abhauer-Reflexes - die Fähigkeit, Dinge zu erledigen, ohne Ausreden.

Das andere, was Sie durch Berufserfahrung bekommen, ist ein Verständnis dafür, was Arbeit ist, und insbesondere, wie zutiefst schrecklich sie ist. Grundsätzlich ist die Gleichung brutal: Sie müssen die meiste Zeit Ihres Wachseins damit verbringen, Dinge zu tun, die jemand anderes will, oder verhungern. Es gibt ein paar Orte, an denen die Arbeit so interessant ist, dass dies verschleiert wird, weil das, was andere Leute erledigen wollen, zufällig mit dem übereinstimmt, woran Sie arbeiten wollen. Aber man muss sich nur vorstellen, was passieren würde, wenn sie auseinanderdriften, um die zugrunde liegende Realität zu sehen.

Es ist nicht so sehr, dass Erwachsene Kinder darüber anlügen, sondern dass sie es ihnen nie erklären. Sie erklären nie, wie es mit Geld funktioniert. Sie wissen schon in jungen Jahren, dass Sie eine Art von Job haben werden, weil jeder fragt, was Sie werden wollen, wenn Sie groß sind. Was sie Ihnen nicht sagen, ist, dass Sie als Kind auf den Schultern von jemand anderem sitzen, der sich im Wasser treibt, und dass die Arbeit beginnt, wenn Sie selbst ins Wasser geworfen werden und anfangen müssen, sich selbst im Wasser zu treiben, sonst gehen Sie unter. "Etwas sein" ist nebensächlich; das unmittelbare Problem ist, nicht zu ertrinken.

Die Beziehung zwischen Arbeit und Geld dämmert einem meist nur allmählich. Zumindest war es bei mir so. Der erste Gedanke ist in der Regel einfach: "Das ist scheiße. Ich bin verschuldet. Außerdem muss ich am Montag aufstehen und zur Arbeit gehen." Allmählich wird einem klar, dass diese beiden Dinge so eng miteinander verbunden sind, wie es nur ein Markt schaffen kann.

Der wichtigste Vorteil, den 24-jährige Gründer gegenüber 20-jährigen Gründern haben, ist also, dass sie wissen, was sie zu vermeiden versuchen. Für den durchschnittlichen Studenten bedeutet der Gedanke, reich zu werden, Ferraris zu kaufen oder bewundert zu werden. Für jemanden, der aus Erfahrung die Beziehung zwischen Geld und Arbeit gelernt hat, bedeutet es etwas viel Wichtigeres: Es bedeutet, dass man sich aus der brutalen Gleichung befreien kann, die das Leben von 99,9 % der Menschen bestimmt. Reich zu werden bedeutet, dass man aufhören kann, sich im Wasser zu treiben.

Jemand, der das versteht, wird viel härter daran arbeiten, ein Startup zum Erfolg zu führen - mit der sprichwörtlichen Energie eines Ertrinkenden, tatsächlich. Aber das Verständnis der Beziehung zwischen Geld und Arbeit verändert auch die Art und Weise, wie man arbeitet. Man bekommt nicht einfach Geld für die Arbeit, sondern dafür, dass man Dinge tut, die andere Leute wollen. Jemand, der das verstanden hat, wird sich automatisch mehr auf den Benutzer konzentrieren. Und das heilt die andere Hälfte des Klassenprojekt-Syndroms. Nachdem man eine Weile gearbeitet hat, neigt man dazu, das, was man getan hat, genauso zu bewerten wie der Markt.

Natürlich muss man nicht jahrelang arbeiten, um diese Dinge zu lernen. Wenn man aufnahmefähig genug ist, kann man diese Dinge schon während der Schulzeit begreifen. Sam Altman hat das getan. Er muss es getan haben, denn Loopt ist kein Klassenprojekt. Und wie sein Beispiel zeigt, kann dieses Wissen wertvoll sein. Wenn man diese Dinge versteht, hat man zumindest schon den größten Teil dessen, was man durch die "Berufserfahrung" gewinnt, die Arbeitgeber so wünschenswert finden. Aber wenn man es wirklich versteht, kann man diese Informationen auf eine Weise nutzen, die für einen selbst wertvoller ist.

Jetzt

Nehmen wir also an, Sie denken, dass Sie irgendwann ein Startup gründen könnten, entweder nach dem Abschluss oder ein paar Jahre später. Was sollten Sie jetzt tun? Sowohl für Jobs als auch für ein Studium gibt es Möglichkeiten, sich während des Studiums vorzubereiten. Wenn Sie nach dem Abschluss einen Job bekommen wollen, sollten Sie Sommerjobs an Orten annehmen, an denen Sie gerne arbeiten würden. Wenn Sie ein Studium aufnehmen wollen, ist es hilfreich, als Student an Forschungsprojekten zu arbeiten. Was ist das Äquivalent für Startups? Wie halten Sie Ihre Optionen maximal offen?

Eines, was Sie während des Studiums tun können, ist, zu lernen, wie Startups funktionieren. Leider ist das nicht einfach. Nur wenige, wenn überhaupt, Hochschulen bieten Kurse über Startups an. Es kann betriebswirtschaftliche Kurse über Unternehmertum geben, wie sie es dort nennen, aber diese sind wahrscheinlich Zeitverschwendung. Business Schools sprechen gerne über Startups, aber philosophisch gesehen stehen sie am anderen Ende des Spektrums. Die meisten Bücher über Startups scheinen ebenfalls nutzlos zu sein. Ich habe mir ein paar angesehen, und keines davon hat es richtig verstanden. Bücher in den meisten Bereichen werden von Leuten geschrieben, die das Thema aus Erfahrung kennen, aber bei Startups gibt es ein einzigartiges Problem: Per Definition brauchen die Gründer erfolgreicher Startups keine Bücher schreiben, um Geld zu verdienen. Daher werden die meisten Bücher über das Thema von Leuten geschrieben, die es nicht verstehen.

Ich wäre also skeptisch gegenüber Kursen und Büchern. Die beste Möglichkeit, etwas über Startups zu lernen, ist, sie in Aktion zu beobachten, am besten, indem man in einem arbeitet. Wie macht man das als Student? Wahrscheinlich, indem man sich durch die Hintertür schleicht. Hängen Sie einfach viel herum und fangen Sie allmählich an, Dinge für sie zu tun. Die meisten Startups sind (oder sollten sein) sehr vorsichtig bei der Einstellung von Personal. Jede Einstellung erhöht die Burn Rate, und schlechte Einstellungen in der Anfangsphase sind schwer zu kompensieren. Allerdings haben Startups in der Regel eine recht informelle Atmosphäre, und es gibt immer viel zu tun. Wenn Sie einfach anfangen, Dinge für sie zu tun, werden viele zu beschäftigt sein, um Sie wegzuscheuchen. So können Sie sich allmählich in ihr Vertrauen arbeiten und es vielleicht später in einen offiziellen Job verwandeln, oder auch nicht, je nachdem, was Sie bevorzugen. Das funktioniert nicht für alle Startups, aber es würde für die meisten funktionieren, die ich kenne.

Nummer zwei, nutzen Sie den großen Vorteil der Schule: die Fülle an Mitgründern. Schauen Sie sich die Leute um Sie herum an und fragen Sie sich, mit wem Sie gerne zusammenarbeiten würden. Wenn Sie diesen Test anwenden, werden Sie vielleicht überraschende Ergebnisse erhalten. Vielleicht stellen Sie fest, dass Sie den stillen Kerl, den Sie meist ignoriert haben, demjenigen vorziehen würden, der beeindruckend wirkt, aber eine entsprechende Einstellung hat. Ich schlage nicht vor, dass Sie sich bei Leuten einschleimen, die Sie nicht wirklich mögen, weil Sie denken, dass sie eines Tages erfolgreich sein werden. Ganz im Gegenteil: Sie sollten nur ein Startup mit jemandem gründen, den Sie mögen, denn ein Startup wird Ihre Freundschaft auf die Probe stellen. Ich sage nur, dass Sie darüber nachdenken sollten, wen Sie wirklich bewundern und mit wem Sie Zeit verbringen, anstatt mit wem Sie durch den Zufall des Lebens zusammengebracht werden.

Eine weitere Sache, die Sie tun können, ist, Fähigkeiten zu lernen, die Ihnen in einem Startup nützlich sein werden. Diese können sich von den Fähigkeiten unterscheiden, die Sie lernen würden, um einen Job zu bekommen. Wenn Sie zum Beispiel über einen Job nachdenken, werden Sie Programmiersprachen lernen wollen, von denen Sie denken, dass Arbeitgeber sie wollen, wie Java und C++. Wenn Sie ein Startup gründen, können Sie sich die Sprache aussuchen, daher müssen Sie überlegen, welche Ihnen tatsächlich die meisten Möglichkeiten bietet. Wenn Sie diesen Test anwenden, könnten Sie stattdessen Ruby oder Python lernen.

Aber die wichtigste Fähigkeit für einen Startup-Gründer ist keine Programmiertechnik. Es ist ein Händchen dafür, Benutzer zu verstehen und herauszufinden, wie man ihnen das gibt, was sie wollen. Ich weiß, dass ich das wiederhole, aber das liegt daran, dass es so wichtig ist. Und es ist eine Fähigkeit, die man lernen kann, obwohl Gewohnheit vielleicht ein besseres Wort wäre. Gewöhnen Sie sich an, Software als etwas mit Benutzern zu betrachten. Was wollen diese Benutzer? Was würde sie zum Staunen bringen?

Dies ist besonders wertvoll für Studenten, weil das Konzept der Benutzer in den meisten Programmierkursen an der Hochschule fehlt. Die Art und Weise, wie man Programmieren an der Hochschule lernt, wäre wie das Unterrichten von Schreiben als Grammatik, ohne zu erwähnen, dass sein Zweck darin besteht, etwas an ein Publikum zu kommunizieren. Glücklicherweise ist ein Publikum für Software jetzt nur noch eine HTTP-Anfrage entfernt. Warum bauen Sie also neben dem Programmieren, das Sie für Ihre Kurse machen, nicht eine Art Website, die die Leute nützlich finden? Zumindest wird es Ihnen beibringen, wie man Software mit Benutzern schreibt. Im besten Fall könnte es nicht nur eine Vorbereitung auf ein Startup sein, sondern das Startup selbst, wie es bei Yahoo und Google der Fall war.

Anmerkungen

[1] Selbst der Wunsch, seine Kinder zu schützen, scheint schwächer zu sein, wenn man sich die Dinge ansieht, die Menschen in der Vergangenheit ihren Kindern angetan haben, anstatt die Missbilligung ihrer Gemeinschaft zu riskieren. (Ich gehe davon aus, dass wir immer noch Dinge tun, die in Zukunft als barbarisch angesehen werden, aber historische Missbräuche sind für uns leichter zu erkennen.)

[2] Die Sorge, dass Y Combinator Gründer für 3 Monate umziehen lässt, deutet auch darauf hin, dass man unterschätzt, wie schwer es ist, ein Startup zu gründen. Man wird sich viel größeren Unannehmlichkeiten stellen müssen als das.

[3] Die meisten Arbeitsverträge besagen, dass jede Idee, die sich auf das gegenwärtige oder potenzielle zukünftige Geschäft des Unternehmens bezieht, diesem gehört. Oft könnte die zweite Klausel jedes mögliche Startup umfassen, und jeder, der Due Diligence für einen Investor oder Käufer durchführt, wird das Schlimmste annehmen.

Um auf der sicheren Seite zu sein, sollten Sie entweder (a) keinen Code verwenden, der während Ihrer vorherigen Beschäftigung geschrieben wurde, oder (b) Ihren Arbeitgeber schriftlich auf alle Ansprüche an den Code verzichten lassen, den Sie für Ihr Nebenprojekt schreiben. Viele werden (b) zustimmen, anstatt einen wertvollen Mitarbeiter zu verlieren. Der Nachteil ist, dass Sie ihnen genau sagen müssen, was Ihr Projekt tut.

[4] Geshke und Warnock gründeten Adobe nur, weil Xerox sie ignorierte. Wenn Xerox das verwendet hätte, was sie gebaut hatten, wären sie wahrscheinlich nie aus PARC gegangen.

Danke an Jessica Livingston und Robert Morris für das Lesen der Entwürfe dieses Textes und an Jeff Arnold und das SIPB für die Einladung zum Vortrag.

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