KANN MAN EIN SILICON VALLEY KAUFEN? VIELLEICHT.

Februar 2009

Viele Städte schauen auf das Silicon Valley und fragen sich: "Wie könnten wir so etwas hier möglich machen?" Der organische Weg, dies zu tun, besteht darin, eine erstklassige Universität an einem Ort zu etablieren, an dem reiche Menschen leben möchten. So entstand das Silicon Valley. Aber könnte man den Prozess abkürzen, indem man Startups finanziert?

Möglicherweise. Lassen Sie uns überlegen, was dafür nötig wäre.

Das erste, was man verstehen muss, ist, dass die Förderung von Startups ein anderes Problem ist als die Förderung von Startups in einer bestimmten Stadt. Letzteres ist viel teurer.

Manchmal denken die Leute, sie könnten die Startup-Szene in ihrer Stadt verbessern, indem sie etwas wie Y Combinator dort starten, aber in Wirklichkeit wird das nahezu null Effekt haben. Ich weiß das, weil Y Combinator selbst in Boston, als wir dort die Hälfte des Jahres ansässig waren, nahezu null Effekt hatte. Die Menschen, die wir finanziert haben, kamen aus dem ganzen Land (tatsächlich aus der ganzen Welt) und gingen danach dorthin, wo sie mehr Finanzierung bekommen konnten – was im Allgemeinen das Silicon Valley bedeutete.

Das Seed-Finanzierungsgeschäft ist kein regionales Geschäft, denn in dieser Phase sind Startups mobil. Sie sind nur ein paar Gründer mit Laptops. [1]

Wenn Sie Startups in einer bestimmten Stadt fördern möchten, müssen Sie Startups finanzieren, die nicht wegziehen werden. Es gibt zwei Möglichkeiten, dies zu tun: Regeln aufstellen, die sie am Wegziehen hindern, oder sie zu dem Zeitpunkt in ihrem Leben finanzieren, an dem sie sich natürlich niederlassen. Der erste Ansatz ist ein Fehler, denn er wird zu einem Filter für die Auswahl schlechter Startups. Wenn Ihre Bedingungen Startups zwingen, Dinge zu tun, die sie nicht wollen, werden nur die Verzweifelten Ihr Geld annehmen.

Gute Startups werden in eine andere Stadt ziehen, um finanziert zu werden. Was sie nicht tun werden, ist, sich beim nächsten Mal, wenn sie Finanzierung benötigen, zu verpflichten, nicht zu ziehen. Der einzige Weg, sie zum Bleiben zu bewegen, besteht darin, ihnen genug zu geben, dass sie nie wegziehen müssen.

Wie viel würde das kosten? Wenn Sie Startups davon abhalten möchten, Ihre Stadt zu verlassen, müssen Sie ihnen genug geben, dass sie nicht von einem Angebot der Silicon Valley VCs verführt werden, das einen Umzug erfordert. Ein Startup könnte ein solches Angebot ablehnen, wenn es so weit gewachsen ist, dass es (a) in Ihrer Stadt verwurzelt ist und/oder (b) so erfolgreich ist, dass VCs sie auch dann finanzieren würden, wenn sie nicht umziehen.

Wie viel würde es kosten, ein Startup zu diesem Punkt zu bringen? Mindestens mehrere Hunderttausend Dollar. Wufoo scheint sich in Tampa mit 118.000 Dollar verwurzelt zu haben, aber sie sind ein Extremfall. Im Durchschnitt würde es mindestens eine halbe Million kosten.

Wenn es also zu gut klingt, um wahr zu sein, dass Sie ein lokales Silicon Valley aufbauen könnten, indem Sie Startups jeweils 15-20.000 Dollar geben, dann liegt das daran, dass es so ist. Um sie zum Bleiben zu bewegen, müssten Sie ihnen mindestens 20 Mal so viel geben.

Dennoch ist das sogar eine interessante Aussicht. Angenommen, um auf Nummer sicher zu gehen, würde es eine Million Dollar pro Startup kosten. Wenn Sie es schaffen könnten, Startups für eine Million pro Stück in Ihrer Stadt zu halten, könnten Sie mit einer Milliarde Dollar tausend Startups anziehen. Das würde Sie wahrscheinlich nicht über das Silicon Valley selbst hinausbringen, aber es könnte Ihnen den zweiten Platz einbringen.

Für den Preis eines Fußballstadions könnte jede Stadt, die lebenswert ist, sich zu einem der größten Startup-Hubs der Welt machen.

Außerdem würde es nicht lange dauern. Sie könnten es wahrscheinlich in fünf Jahren schaffen. Während der Amtszeit eines Bürgermeisters. Und es würde mit der Zeit einfacher werden, denn je mehr Startups Sie in der Stadt haben, desto weniger würde es kosten, neue dorthin zu bewegen. Bis Sie tausend Startups in der Stadt haben, würden die VCs nicht mehr so sehr versuchen, sie ins Silicon Valley zu bewegen; stattdessen würden sie lokale Büros eröffnen. Dann wären Sie wirklich in einer guten Position. Sie hätten eine sich selbst tragende Kettenreaktion gestartet, wie sie das Valley antreibt.

Aber jetzt kommt der schwierige Teil. Sie müssen die Startups auswählen. Wie machen Sie das? Startups auszuwählen ist eine seltene und wertvolle Fähigkeit, und die Handvoll Menschen, die sie haben, sind nicht leicht anzuheuern. Und diese Fähigkeit ist so schwer zu messen, dass, wenn eine Regierung versuchen würde, Menschen mit dieser Fähigkeit einzustellen, sie fast sicher die falschen auswählen würde.

Zum Beispiel könnte eine Stadt Geld an einen VC-Fonds geben, um eine lokale Niederlassung zu gründen, und ihnen die Entscheidungen überlassen. Aber nur ein schlechter VC-Fonds würde dieses Angebot annehmen. Sie würden den Stadtbeamten nicht schlecht erscheinen. Sie würden sehr beeindruckend wirken. Aber sie wären schlecht darin, Startups auszuwählen. Das ist der charakteristische Fehler von VCs. Alle VCs wirken beeindruckend auf die Limited Partners. Der Unterschied zwischen den guten und den schlechten wird erst in der anderen Hälfte ihrer Arbeit sichtbar: der Auswahl und Beratung von Startups. [2]

Was Sie wirklich wollen, ist ein Pool von lokalen Angel-Investoren – Menschen, die Geld investieren, das sie aus ihren eigenen Startups verdient haben. Aber leider stoßen Sie hier auf ein Henne-und-Ei-Problem. Wenn Ihre Stadt nicht bereits ein Startup-Hub ist, wird es dort keine Menschen geben, die durch Startups reich geworden sind. Und mir fällt kein Weg ein, wie eine Stadt Engel von außerhalb anziehen könnte. Per Definition sind sie reich. Es gibt keinen Anreiz, der sie zum Umzug bewegen würde. [3]

Eine Stadt könnte jedoch Startups auswählen, indem sie auf das Fachwissen von Investoren zurückgreift, die nicht lokal sind. Es wäre ziemlich einfach, eine Liste der angesehensten Engel aus dem Silicon Valley zu erstellen und daraus eine Liste aller Startups zu generieren, in die sie investiert haben. Wenn eine Stadt diesen Unternehmen jeweils eine Million Dollar anbietet, um umzuziehen, würden viele der früheren Startups wahrscheinlich annehmen.

So absurd dieser Plan auch klingt, es ist wahrscheinlich der effizienteste Weg, wie eine Stadt gute Startups auswählen könnte.

Es würde den Startups etwas schaden, von ihren ursprünglichen Investoren getrennt zu werden. Andererseits würde die zusätzliche Million Dollar ihnen viel mehr Spielraum geben.

Würden die transplantierten Startups überleben? Ganz möglich. Der einzige Weg, das herauszufinden, wäre, es zu versuchen. Es wäre ein ziemlich billiges Experiment, was die öffentlichen Ausgaben angeht. Wählen Sie 30 Startups aus, in die angesehene Engel kürzlich investiert haben, geben Sie ihnen jeweils eine Million Dollar, wenn sie in Ihre Stadt umziehen, und sehen Sie, was nach einem Jahr passiert. Wenn sie zu gedeihen scheinen, können Sie versuchen, Startups in größerem Maßstab zu importieren.

Seien Sie nicht zu legalistisch in Bezug auf die Bedingungen, unter denen sie wegziehen dürfen. Haben Sie einfach eine Gentlemen-Vereinbarung.

Versuchen Sie nicht, es billig zu machen und nur 10 für das erste Experiment auszuwählen. Wenn Sie dies im zu kleinen Maßstab tun, garantieren Sie einfach das Scheitern. Startups müssen in der Nähe anderer Startups sein. 30 wären genug, um sich wie eine Gemeinschaft zu fühlen.

Versuchen Sie nicht, sie alle in einem renovierten Lagerhaus arbeiten zu lassen, das Sie zu einem "Inkubator" gemacht haben. Echte Startups arbeiten lieber in ihren eigenen Räumen.

Tatsächlich sollten Sie überhaupt keine Einschränkungen für die Startups auferlegen. Startup-Gründer sind größtenteils Hacker, und Hacker sind viel mehr durch Gentlemen-Vereinbarungen als durch Vorschriften eingeschränkt. Wenn sie Ihnen die Hand auf ein Versprechen schütteln, halten sie es. Aber zeigen Sie ihnen ein Schloss, und ihr erster Gedanke ist, wie man es knackt.

Interessanterweise könnte das 30-Startup-Experiment von jedem ausreichend reichen Privatbürger durchgeführt werden. Und welchen Druck es auf die Stadt ausüben würde, wenn es funktioniert. [4]

Sollte die Stadt im Gegenzug für das Geld Anteile nehmen? Grundsätzlich steht ihnen das zu, aber wie würden sie die Bewertungen für die Startups wählen? Sie könnten ihnen nicht einfach alle die gleiche Bewertung geben: Das wäre für einige zu niedrig (die würden ablehnen) und für andere zu hoch (weil es ihre nächste Runde zu einer "Down-Runde" machen könnte). Und da wir annehmen, dass wir dies tun, ohne in der Lage zu sein, Startups auszuwählen, müssen wir auch annehmen, dass wir sie nicht bewerten können, da das praktisch dasselbe ist.

Ein weiterer Grund, keine Anteile an den Startups zu nehmen, ist, dass Startups oft in fragwürdige Dinge verwickelt sind. Das tun auch etablierte Unternehmen, aber sie werden nicht dafür verantwortlich gemacht. Wenn jemand von jemandem ermordet wird, den er auf Facebook getroffen hat, wird die Presse die Geschichte so behandeln, als ginge es um Facebook. Wenn jemand von jemandem ermordet wird, den er im Supermarkt getroffen hat, wird die Presse es einfach als eine Geschichte über einen Mord behandeln. Verstehen Sie also, dass, wenn Sie in Startups investieren, sie Dinge bauen könnten, die für Pornografie, Filesharing oder die Äußerung unpopulärer Meinungen verwendet werden. Sie sollten dieses Projekt wahrscheinlich gemeinsam mit Ihren politischen Gegnern sponsern, damit sie das, was die Startups tun, nicht als Waffe gegen Sie verwenden können.

Es wäre jedoch zu viel politische Haftung, den Startups einfach das Geld zu geben. Der beste Plan wäre also, es in wandelbare Schulden zu machen, die sich jedoch nur in einer wirklich großen Runde, wie 20 Millionen Dollar, umwandeln.

Wie gut dieses Schema funktioniert, hängt von der Stadt ab. Es gibt einige Städte, wie Portland, die sich leicht in Startup-Hubs verwandeln lassen, und andere, wie Detroit, wo es wirklich ein mühsamer Kampf wäre. Seien Sie also ehrlich zu sich selbst über die Art von Stadt, die Sie haben, bevor Sie dies versuchen.

Es wird einfacher sein, je mehr Ihre Stadt San Francisco ähnelt. Haben Sie gutes Wetter? Leben die Menschen in der Innenstadt oder haben sie das Zentrum für die Vororte aufgegeben? Würde die Stadt als "hip" und "tolerant" oder als reflektierend für "traditionelle Werte" beschrieben werden? Gibt es gute Universitäten in der Nähe? Gibt es begehbare Stadtviertel? Würden Nerds sich wohlfühlen? Wenn Sie all diese Fragen mit Ja beantwortet haben, könnten Sie in der Lage sein, nicht nur diesen Plan durchzuführen, sondern dies für weniger als eine Million pro Startup zu tun.

Ich erkenne, dass die Chance, dass irgendeine Stadt den politischen Willen hat, diesen Plan umzusetzen, mikroskopisch klein ist. Ich wollte nur erkunden, was nötig wäre, wenn es jemand täte. Wie schwer wäre es, ein Silicon Valley zu starten? Es ist faszinierend zu denken, dass dieser Preis für so viele Städte in Reichweite sein könnte. Auch wenn sie alle weiterhin das Geld für das Stadion ausgeben, kann jetzt zumindest jemand sie fragen: Warum haben Sie sich entschieden, das zu tun, anstatt ein ernsthafter Rivale für das Silicon Valley zu werden?

Anmerkungen

[1] Was die Leute, die diese angeblich lokalen Seed-Firmen gründen, immer feststellen, ist, dass (a) ihre Bewerber aus dem ganzen Land kommen, nicht nur aus der lokalen Gegend, und (b) die lokalen Startups sich auch bei den anderen Seed-Firmen bewerben. Was letztendlich passiert, ist, dass der Bewerberpool nach Qualität und nicht nach Geografie partitioniert wird.

[2] Interessanterweise scheitern die schlechten VCs, indem sie Startups auswählen, die von Menschen wie ihnen geleitet werden – Menschen, die gute Präsentatoren sind, aber keinen echten Substanz haben. Es ist ein Fall von Fake, der Fake führt. Und da alle Beteiligten so plausibel sind, haben die LPs, die in diese Fonds investieren, keine Ahnung, was passiert, bis sie ihre Renditen messen.

[3] Nicht einmal als Steuerparadies, vermute ich. Das bringt einige reiche Menschen dazu, umzuziehen, aber nicht die Art, die gute Angel-Investoren in Startups wären.

[4] Danke an Michael Keenan, dass er darauf hingewiesen hat.

Danke an Trevor Blackwell, Jessica Livingston, Robert Morris und Fred Wilson, dass sie Entwürfe davon gelesen haben.