KANN MAN EIN SILICON VALLEY KAUFEN? VIELLEICHT.

Februar 2009

Viele Städte schauen auf das Silicon Valley und fragen sich: „Wie könnten wir so etwas hier verwirklichen?“ Der natürliche Weg dorthin besteht darin, eine erstklassige Universität an einem Ort zu errichten, an dem reiche Menschen leben möchten. So entstand das Silicon Valley. Aber könnte man den Prozess abkürzen, indem man Startups finanziert?

Möglicherweise. Lassen Sie uns überlegen, was dafür nötig wäre.

Zunächst muss man verstehen, dass die Förderung von Startups ein anderes Problem darstellt als die Förderung von Startups in einer bestimmten Stadt. Letzteres ist viel teurer.

Manchmal glauben die Leute, sie könnten die Startup-Szene in ihrer Stadt verbessern, indem sie dort etwas wie Y Combinator gründen, aber in Wirklichkeit wird das so gut wie keine Wirkung haben. Ich weiß das, weil Y Combinator selbst so gut wie keine Wirkung auf Boston hatte, als wir dort ein halbes Jahr lang ansässig waren. Die Leute, die wir finanzierten, kamen aus dem ganzen Land (ja, aus der ganzen Welt) und gingen danach dorthin, wo sie mehr Geld bekommen konnten – was in der Regel Silicon Valley bedeutete.

Das Seed-Finanzierungsgeschäft ist kein regionales Geschäft, da Startups in diesem Stadium mobil sind. Es sind nur ein paar Gründer mit Laptops. [ 1 ]

Wenn Sie Startups in einer bestimmten Stadt fördern möchten, müssen Sie Startups finanzieren, die nicht wegziehen. Dafür gibt es zwei Möglichkeiten: Entweder Sie erlassen Regeln, die sie am Wegziehen hindern, oder Sie finanzieren sie in dem Stadium, in dem sie auf natürliche Weise Fuß fassen. Der erste Ansatz ist ein Fehler, denn er wird zu einem Filter, der schlechte Startups auswählt. Wenn Sie Startups durch Ihre Bedingungen dazu zwingen, Dinge zu tun, die sie nicht tun wollen, werden nur die Verzweifelten Ihr Geld annehmen.

Gute Startups ziehen als Bedingung für eine Finanzierung in eine andere Stadt. Was sie jedoch nicht tun werden, ist, zuzustimmen, nicht umzuziehen, wenn sie das nächste Mal eine Finanzierung benötigen. Die einzige Möglichkeit, sie zum Bleiben zu bewegen, besteht darin, ihnen so viel Geld zu geben, dass sie nie wieder wegziehen müssen.

Wie viel würde das kosten? Wenn Sie verhindern möchten, dass Startups Ihre Stadt verlassen, müssen Sie ihnen genug geben, damit sie nicht von einem Angebot von Risikokapitalgebern aus dem Silicon Valley in Versuchung geführt werden, das sie zum Umzug zwingt. Ein Startup könnte ein solches Angebot ablehnen, wenn es so weit gewachsen ist, dass es (a) in Ihrer Stadt verwurzelt ist und/oder (b) so erfolgreich ist, dass Risikokapitalgeber es auch finanzieren würden, wenn es nicht umziehen würde.

Wie viel würde es kosten, ein Startup bis zu diesem Punkt auszubauen? Mindestens mehrere hunderttausend Dollar. Wufoo scheint sich in Tampa mit 118.000 Dollar etabliert zu haben, aber das ist ein Extremfall. Im Durchschnitt bräuchte man mindestens eine halbe Million.

Wenn es also zu schön klingt, um wahr zu sein, zu glauben, man könne ein lokales Silicon Valley aufbauen, indem man Startups wie Y Combinator jeweils 15.000 bis 20.000 US-Dollar gibt, dann deshalb, weil es so ist. Um sie zu halten, müsste man ihnen mindestens das 20-fache geben.

Aber auch das ist eine interessante Aussicht. Um auf Nummer sicher zu gehen, würde es eine Million Dollar pro Startup kosten. Wenn Sie Startups für eine Million Dollar pro Stück dazu bringen könnten, in Ihrer Stadt zu bleiben, könnten Sie für eine Milliarde Dollar tausend Startups anlocken. Damit würden Sie wahrscheinlich nicht am Silicon Valley selbst vorbeikommen, aber vielleicht auf den zweiten Platz.

Für den Preis eines Fußballstadions könnte jede lebenswerte Stadt zu einem der größten Startup-Zentren der Welt werden.

Außerdem würde es nicht sehr lange dauern. Wahrscheinlich könnte man es in fünf Jahren schaffen. Während der Amtszeit eines Bürgermeisters. Und mit der Zeit würde es einfacher werden, denn je mehr Startups man in der Stadt hätte, desto weniger würde es dauern, neue dazu zu bewegen, dorthin zu ziehen. Wenn man erst einmal tausend Startups in der Stadt hätte, würden die Risikokapitalgeber nicht mehr so sehr versuchen, sie dazu zu bewegen, ins Silicon Valley zu ziehen; stattdessen würden sie dort Niederlassungen eröffnen. Dann wäre man wirklich in einer guten Position. Man hätte eine sich selbst erhaltende Kettenreaktion in Gang gesetzt, wie sie das Valley antreibt.

Doch jetzt kommt der schwierige Teil. Man muss die Startups auswählen. Und wie macht man das? Die Auswahl von Startups ist eine seltene und wertvolle Fähigkeit, und die wenigen Leute, die sie besitzen, sind nicht ohne weiteres anstellbar. Und diese Fähigkeit ist so schwer zu messen, dass eine Regierung, wenn sie versuchen würde, Leute mit dieser Fähigkeit einzustellen, mit ziemlicher Sicherheit die falschen Leute bekommen würde.

Eine Stadt könnte zum Beispiel einem VC-Fonds Geld für die Gründung einer lokalen Niederlassung geben und ihm die Auswahl überlassen. Aber nur ein schlechter VC-Fonds würde diesen Deal annehmen. Den Stadtbeamten kämen sie nicht schlecht vor. Sie würden sehr beeindruckend wirken . Aber sie wären schlecht darin, Startups auszuwählen. Das ist die typische Art des Versagens von VCs. Auf Kommanditisten wirken alle VCs beeindruckend. Der Unterschied zwischen den Guten und den Schlechten wird erst in der anderen Hälfte ihrer Aufgaben sichtbar: der Auswahl und Beratung von Startups. [ 2 ]

Was Sie wirklich wollen, ist ein Pool lokaler Angel-Investoren – Leute, die Geld investieren, das sie mit ihren eigenen Startups verdient haben. Aber leider stoßen Sie hier auf ein Henne-Ei-Problem. Wenn Ihre Stadt nicht bereits ein Startup-Zentrum ist, wird es dort keine Leute geben, die mit Startups reich geworden sind. Und ich kann mir nicht vorstellen, wie eine Stadt Angel-Investoren von außerhalb anziehen könnte. Per Definition sind sie reich. Es gibt keinen Anreiz, der sie dazu bringen würde, umzuziehen. [ 3 ]

Eine Stadt könnte jedoch Start-ups auswählen, indem sie auf die Expertise von Investoren zurückgreift, die nicht vor Ort sind. Es wäre ziemlich einfach, eine Liste der bedeutendsten Silicon-Valley-Engel zu erstellen und daraus eine Liste aller Start-ups zu erstellen, in die sie investiert haben. Wenn eine Stadt diesen Unternehmen jeweils eine Million Dollar für den Umzug anbieten würde, würden viele der Unternehmen in der Anfangsphase wahrscheinlich annehmen.

So absurd dieser Plan klingt, ist er wahrscheinlich der effizienteste Weg für eine Stadt, gute Startups auszuwählen.

Es würde den Startups zwar etwas weh tun, von ihren ursprünglichen Investoren getrennt zu werden. Andererseits würde ihnen die zusätzliche Million Dollar deutlich mehr Spielraum verschaffen.

Würden die verpflanzten Startups überleben? Durchaus möglich. Der einzige Weg, das herauszufinden, wäre, es auszuprobieren. Es wäre ein ziemlich billiges Experiment, wenn man die zivilen Ausgaben bedenkt. Wählen Sie 30 Startups aus, in die namhafte Business Angels kürzlich investiert haben, geben Sie jedem von ihnen eine Million Dollar, wenn sie in Ihre Stadt umziehen, und sehen Sie, was nach einem Jahr passiert. Wenn sie erfolgreich zu sein scheinen, können Sie versuchen, Startups in größerem Maßstab zu importieren.

Seien Sie nicht zu streng, was die Bedingungen angeht, unter denen sie gehen dürfen. Treffen Sie einfach eine Gentlemen-Vereinbarung.

Versuchen Sie nicht, es billig zu machen und wählen Sie für das erste Experiment nur 10 aus. Wenn Sie dies in zu kleinem Maßstab tun, ist das Scheitern garantiert. Startups müssen von anderen Startups umgeben sein. 30 würden ausreichen, um sich wie eine Gemeinschaft anzufühlen.

Versuchen Sie nicht, sie alle in einem renovierten Lagerhaus arbeiten zu lassen, das Sie zu einem „Inkubator“ umgebaut haben. Echte Startups arbeiten lieber in ihren eigenen Räumen.

Tatsächlich sollten Sie den Startups überhaupt keine Beschränkungen auferlegen. Startup-Gründer sind meist Hacker , und Hacker sind viel stärker durch Gentlemen’s Agreements als durch Vorschriften eingeschränkt. Wenn sie Ihnen ein Versprechen mit der Hand geben, halten sie es auch. Aber zeigen Sie ihnen ein Schloss, und ihr erster Gedanke ist, wie man es knackt.

Interessanterweise könnte das Experiment mit 30 Start-ups von jedem ausreichend reichen Privatbürger durchgeführt werden. Und es wäre ein großer Druck auf die Stadt, wenn es funktionieren würde. [ 4 ]

Sollte die Stadt als Gegenleistung für das Geld Aktien erhalten? Im Prinzip steht ihnen das zu, aber wie würde sie die Bewertungen für die Startups festlegen? Man könnte nicht einfach allen die gleiche Bewertung geben: Das wäre für manche zu niedrig (und sie würden Sie ablehnen) und für andere zu hoch (weil es ihre nächste Runde zu einer „Down-Runde“ machen könnte). Und da wir davon ausgehen, dass wir dies tun, ohne Startups auswählen zu können, müssen wir auch davon ausgehen, dass wir sie nicht bewerten können, da das praktisch dasselbe ist.

Ein weiterer Grund, nicht in Startups zu investieren, ist, dass Startups oft in anrüchige Dinge verwickelt sind. Das trifft auch auf etablierte Unternehmen zu, aber sie werden dafür nicht verantwortlich gemacht. Wenn jemand von jemandem ermordet wird, den er über Facebook kennengelernt hat, wird die Presse die Geschichte so behandeln, als ginge es um Facebook. Wenn jemand von jemandem ermordet wird, den er im Supermarkt kennengelernt hat, wird die Presse dies einfach als Mordgeschichte behandeln. Sie müssen sich also darüber im Klaren sein, dass Startups, wenn Sie in sie investieren, möglicherweise Dinge entwickeln, die für Pornografie, Filesharing oder den Ausdruck unmoderner Meinungen verwendet werden. Sie sollten dieses Projekt wahrscheinlich gemeinsam mit Ihren politischen Gegnern sponsern, damit diese die Aktivitäten der Startups nicht als Knüppel verwenden können, um Sie zu schlagen.

Es wäre jedoch politisch zu viel Aufwand, den Startups das Geld einfach zu geben. Der beste Plan wäre also, es in Wandelanleihen umzuwandeln, die aber nur in einer wirklich großen Runde, etwa 20 Millionen Dollar, umgewandelt werden können.

Wie gut dieses Schema funktioniert, hängt von der Stadt ab. Manche Städte, wie Portland, ließen sich leicht in Startup-Zentren verwandeln, andere, wie Detroit, wären ein harter Kampf. Seien Sie also ehrlich zu sich selbst, was für eine Stadt Sie haben, bevor Sie dies versuchen.

Es wird umso einfacher, je mehr Ihre Stadt San Francisco ähnelt. Haben Sie gutes Wetter? Leben die Leute in der Innenstadt oder haben sie das Zentrum zugunsten der Vororte verlassen? Würde man die Stadt als „hip“ und „tolerant“ oder als „traditionelle Werte“ bezeichnen? Gibt es gute Universitäten in der Nähe? Gibt es fußgängerfreundliche Viertel? Würden sich Nerds wohlfühlen? Wenn Sie all diese Fragen mit „Ja“ beantworten, können Sie dieses Vorhaben möglicherweise nicht nur durchziehen, sondern es auch für weniger als eine Million pro Startup umsetzen.

Mir ist klar, dass die Chance, dass eine Stadt den politischen Willen hat, diesen Plan umzusetzen, mikroskopisch klein ist. Ich wollte nur herausfinden, was nötig wäre, wenn es so wäre. Wie schwer wäre es, ein Silicon Valley ins Leben zu rufen? Es ist faszinierend, dass dieser Preis für so viele Städte erreichbar sein könnte. Auch wenn sie also alle das Geld für das Stadion ausgeben werden, kann sie jetzt zumindest jemand fragen: Warum haben Sie sich dafür entschieden, anstatt ein ernsthafter Rivale des Silicon Valley zu werden?

Hinweise

[ 1 ] Die Leute, die diese angeblich lokalen Seed-Firmen gründen, stellen immer fest, dass (a) ihre Bewerber von überall her kommen, nicht nur aus der Region, und (b) die lokalen Startups sich auch bei den anderen Seed-Firmen bewerben. Was also letztendlich passiert, ist, dass der Bewerberpool eher nach Qualität als nach Geografie aufgeteilt wird.

[ 2 ] Interessanterweise scheitern die schlechten VCs, weil sie Startups auswählen, die von Leuten wie ihnen geführt werden – von Leuten, die zwar gut präsentieren, aber keine wirkliche Substanz haben. Es ist ein Fall von „Fälschung führt Fälschung an“. Und da alle Beteiligten so glaubwürdig sind, haben die LPs, die in diese Fonds investieren, keine Ahnung, was passiert, bis sie ihre Renditen messen.

[ 3 ] Ich vermute, es ist nicht einmal eine Steueroase. Das bewegt einige reiche Leute dazu, umzuziehen, aber nicht den Typ, der sich als gute Angel-Investoren für Startups eignen würde.

[ 4 ] Danke an Michael Keenan für den Hinweis.

Danke an Trevor Blackwell, Jessica Livingston, Robert Morris und Fred Wilson für das Lesen der Entwürfe.