WAS KATE IM SILICON VALLEY SAH

August 2009

Kate Courteau ist die Architektin, die das Büro von Y Combinator entworfen hat. Vor Kurzem konnten wir sie als Unterstützung für die Leitung von YC gewinnen, wenn sie nicht gerade mit Architekturprojekten beschäftigt ist. Obwohl sie von Anfang an viel über YC gehört hatte, war sie in den letzten neun Monaten völlig in die Materie vertieft.

Ich bin schon so lange in der Startup-Welt unterwegs, dass es mir normal vorkommt. Deshalb war ich neugierig, was sie daran am meisten überrascht hat. Das war ihre Liste:

1. Wie viele Startups scheitern.

Kate war sich grundsätzlich bewusst, dass Start-ups sehr risikobehaftet sind, doch sie war überrascht, wie allgegenwärtig die Gefahr des Scheiterns war – nicht nur für die kleinen Unternehmen, sondern sogar für die berühmten Start-ups, deren Gründer als Redner zu den YC-Dinners kamen.

2. Wie sehr sich die Ideen von Startups ändern.

Wie üblich machten am Demo Day etwa die Hälfte der Startups etwas deutlich anderes als am Anfang. Das fördern wir. Ein Startup zu gründen ist wie eine Wissenschaft, in der man der Wahrheit folgen muss, wohin sie auch führt. Im Rest der Welt fangen die Leute nichts an, bis sie sich sicher sind, was sie tun wollen, und wenn sie erst einmal angefangen haben, neigen sie dazu, ihren ursprünglichen Weg fortzusetzen, auch wenn er falsch ist.

3. Wie wenig Geld man braucht, um ein Startup zu gründen.

In Kates Welt ist alles noch physisch und teuer. Für die Kosten, die man für die Gründung eines Startups aufbringen muss, kann man kaum ein Badezimmer renovieren.

4. Wie kämpferisch Gründer sind.

Das war ihr tatsächliches Wort. Ich stimme ihr zu, aber bis sie das erwähnte, war mir nie bewusst, wie wenig diese Eigenschaft im Rest der Welt geschätzt wird. In den meisten Organisationen wäre es kein Kompliment, jemanden als kämpferisch zu bezeichnen.

Was genau bedeutet das? Es ist im Grunde die Verkleinerungsform von streitlustig. Jemand, der kämpferisch ist, schafft es, gleichzeitig bedrohlich und würdelos zu sein. Und das scheint mir genau das zu sein, was man in jeder Art von Arbeit sein möchte. Wenn Sie nicht bedrohlich sind, tun Sie wahrscheinlich nichts Neues, und Würde ist lediglich eine Art Plakette.

5. Wie technologiegesättigt das Silicon Valley ist.

"Es scheint, als wäre hier jeder in der Branche." Das stimmt zwar nicht wörtlich, aber es gibt einen qualitativen Unterschied zwischen Silicon Valley und anderen Orten. Man neigt dazu, leise zu sprechen, weil die Wahrscheinlichkeit groß ist, dass die Person am Nebentisch einige der Leute kennt, über die man spricht. In Boston hatte ich dieses Gefühl nie. Die gute Nachricht ist, dass die Wahrscheinlichkeit groß ist, dass die Person am Nebentisch einem irgendwie helfen kann.

6. Dass die Redner beim YC in ihren Ratschlägen so konsequent waren.

Das ist mir tatsächlich auch schon aufgefallen. Ich habe immer Angst, dass die Redner uns in eine peinliche Lage bringen, indem sie dem widersprechen, was wir den Startups erzählen, aber das passiert überraschend selten.

Als ich sie fragte, welche konkreten Dinge sie in Erinnerung habe, die die Redner immer gesagt hätten, erwähnte sie: Der Schlüssel zum Erfolg liege darin, schnell etwas auf den Markt zu bringen, den Benutzern zuzuhören und dann iterativ vorzugehen. Startups erforderten Belastbarkeit, da sie immer einer emotionalen Achterbahnfahrt gleichkämen. Und die meisten Risikokapitalgeber seien Schafe.

Ich war beeindruckt, wie konsequent die Redner für eine schnelle Markteinführung und Iteration plädieren. Das war vor 10 Jahren ein kontroverser Ratschlag, aber heute ist es eindeutig gängige Praxis.

7. Wie lässig erfolgreiche Startup-Gründer sind.

Die meisten der berühmten Gründer im Silicon Valley sind Leute, die man auf der Straße übersehen würde. Das liegt nicht nur daran, dass sie sich nicht schick machen. Sie strahlen auch keine Aura der Macht aus. „Sie versuchen nicht, irgendjemanden zu beeindrucken.“

Interessanterweise sagte Kate, dass sie zwar nie erfolgreiche Gründer erkennen könne, VCs jedoch sowohl an der Art ihrer Kleidung als auch an ihrem Auftreten.

8. Wie wichtig es für Gründer ist, Menschen zu haben, die sie um Rat fragen können.

(Ich schwöre, ich habe das nicht angeregt.) Ohne Rat „wären sie einfach verloren.“ Glücklicherweise gibt es viele Leute, die ihnen helfen. Es gibt bei YC eine starke Tradition, anderen von YC finanzierten Startups zu helfen. Aber diese Idee haben wir nicht erfunden: Es ist nur eine etwas konzentriertere Form der bestehenden Valley-Kultur.

9. Was für eine einsame Aufgabe Startups sind.

Architekten interagieren ständig von Angesicht zu Angesicht mit anderen Menschen, während die Arbeit in einem Technologie-Startup meist lange Phasen ununterbrochener Arbeitszeit erfordert. „Das könnte man auch in einer Box erledigen.“

Wenn wir diese Liste umkehren, erhalten wir ein Bild der „normalen“ Welt. Sie ist bevölkert von Menschen, die viel miteinander reden, langsam, aber harmonisch an konservativen, teuren Projekten arbeiten, deren Ziele im Voraus festgelegt sind, und die ihr Verhalten sorgfältig an ihre Position in der Hierarchie anpassen.

Das ist auch eine ziemlich genaue Beschreibung der Vergangenheit. Die Startup-Kultur ist also möglicherweise nicht nur anders, wie man es von jeder Subkultur erwarten würde, sondern ein führender Indikator.