JESSICA LIVINGSTON

November 2015

Vor ein paar Monaten sagte ein Artikel über Y Combinator, dass es anfangs eine "Ein-Mann-Show" gewesen sei. Es ist leider häufig, so etwas zu lesen. Aber das Problem mit dieser Beschreibung ist nicht nur, dass sie unfair ist. Sie ist auch irreführend. Vieles von dem, was an YC am neuartigsten ist, verdankt sich Jessica Livingston. Wenn man sie nicht versteht, versteht man YC nicht. Lassen Sie mich Ihnen ein wenig über Jessica erzählen.

YC hatte 4 Gründer. Jessica und ich beschlossen eines Nachts, es zu gründen, und am nächsten Tag rekrutierten wir meine Freunde Robert Morris und Trevor Blackwell. Jessica und ich leiteten YC im Alltag, und Robert und Trevor lasen die Bewerbungen und führten Interviews mit uns.

Jessica und ich waren bereits ein Paar, als wir YC gründeten. Zunächst versuchten wir, "professionell" damit umzugehen, was bedeutete, dass wir es zu verbergen versuchten. Rückblickend erscheint das lächerlich, und wir ließen bald die Vorwand fallen. Und die Tatsache, dass Jessica und ich ein Paar waren, ist ein großer Teil dessen, was YC ausmachte. YC fühlte sich wie eine Familie an. Die Gründer waren anfangs größtenteils jung. Wir hatten einmal pro Woche gemeinsam Abendessen, in den ersten paar Jahren von mir gekocht. Unser erstes Gebäude war ein privates Zuhause. Die gesamte Atmosphäre war schockierend anders als in einem VC-Büro an der Sand Hill Road, und zwar auf eine Weise, die völlig positiv war. Es gab eine Authentizität, die jeder, der hereinkam, spüren konnte. Und das bedeutete nicht nur, dass die Leute uns vertrauten. Es war die perfekte Eigenschaft, die man Startups einflößen konnte. Authentizität ist eines der wichtigsten Dinge, nach denen YC bei Gründern sucht, nicht nur, weil Fälscher und Opportunisten nervig sind, sondern weil Authentizität eines der Hauptmerkmale ist, die die erfolgreichsten Startups von den anderen unterscheiden.

Frühes YC war eine Familie, und Jessica war ihre Mutter. Und die Kultur, die sie definierte, war eine der wichtigsten Innovationen von YC. Kultur ist in jeder Organisation wichtig, aber bei YC war Kultur nicht nur, wie wir uns verhielten, als wir das Produkt entwickelten. Bei YC war die Kultur das Produkt.

Jessica war auch in einem anderen Sinne die Mutter: Sie hatte das letzte Wort. Alles, was wir als Organisation taten, ging zuerst durch sie — wen wir finanzieren, was wir der Öffentlichkeit sagen, wie wir mit anderen Unternehmen umgehen, wen wir einstellen, alles.

Bevor wir Kinder hatten, war YC mehr oder weniger unser Leben. Es gab keine wirkliche Unterscheidung zwischen Arbeitszeiten und Freizeit. Wir sprachen die ganze Zeit über YC. Und während es einige Unternehmen geben mag, bei denen es mühsam wäre, sie in das Privatleben einfließen zu lassen, mochten wir es. Wir hatten YC gegründet, weil es etwas war, das uns interessierte. Und einige der Probleme, die wir zu lösen versuchten, waren endlos schwierig. Wie erkennt man gute Gründer? Darüber könnte man jahrelang sprechen, und das taten wir; wir tun es immer noch.

Ich bin in einigen Dingen besser als Jessica, und sie ist in einigen Dingen besser als ich. Eine der Dinge, in denen sie am besten ist, ist die Beurteilung von Menschen. Sie ist eine dieser seltenen Personen mit Röntgenblick für Charakter. Sie kann fast sofort durch jede Art von Fälscher hindurchsehen. Ihr Spitzname innerhalb von YC war der soziale Radar, und diese besondere Fähigkeit von ihr war entscheidend dafür, YC zu dem zu machen, was es ist. Je früher man Startups auswählt, desto mehr wählt man die Gründer aus. Spätere Investoren können Produkte ausprobieren und sich die Wachstumszahlen ansehen. In der Phase, in der YC investiert, gibt es oft weder ein Produkt noch Zahlen.

Andere dachten, YC hätte eine besondere Einsicht in die Zukunft der Technologie. Meistens hatten wir die gleiche Art von Einsicht, die Sokrates beanspruchte: Wir wussten zumindest, dass wir nichts wussten. Was YC erfolgreich machte, war die Fähigkeit, gute Gründer auszuwählen. Wir dachten, Airbnb sei eine schlechte Idee. Wir finanzierten es, weil wir die Gründer mochten.

Während der Interviews bombardierten Robert, Trevor und ich die Bewerber mit technischen Fragen. Jessica schaute meistens zu. Viele der Bewerber sahen sie wahrscheinlich als eine Art Sekretärin, besonders am Anfang, weil sie diejenige war, die jede neue Gruppe holte, und sie stellte nicht viele Fragen. Sie war damit einverstanden. Es war für sie einfacher, Menschen zu beobachten, wenn sie sie nicht bemerkten. Aber nach dem Interview wandten wir uns an Jessica und fragten: "Was sagt der soziale Radar?" [1]

Den sozialen Radar bei Interviews zu haben, war nicht nur, wie wir Gründer auswählten, die erfolgreich sein würden. Es war auch, wie wir Gründer auswählten, die gute Menschen waren. Zunächst taten wir dies, weil wir es nicht anders konnten. Stellen Sie sich vor, wie es sich anfühlen würde, einen Röntgenblick für Charakter zu haben. In der Nähe von schlechten Menschen zu sein, wäre unerträglich. Also weigerten wir uns, Gründer zu finanzieren, deren Charakter wir in Frage stellten, selbst wenn wir dachten, dass sie erfolgreich sein würden.

Obwohl wir dies zunächst aus Selbstsucht taten, stellte sich heraus, dass es für YC sehr wertvoll war. Wir erkannten es anfangs nicht, aber die Menschen, die wir auswählten, würden das Alumni-Netzwerk von YC bilden. Und sobald wir sie ausgewählt hatten, es sei denn, sie taten etwas wirklich Ungeheuerliches, würden sie ein Leben lang Teil davon sein. Einige denken jetzt, dass das Alumni-Netzwerk von YC sein wertvollstes Merkmal ist. Ich persönlich denke, dass der Rat von YC auch ziemlich gut ist, aber das Alumni-Netzwerk gehört sicherlich zu den wertvollsten Merkmalen. Das Maß an Vertrauen und Hilfsbereitschaft ist bemerkenswert für eine Gruppe dieser Größe. Und Jessica ist der Hauptgrund dafür.

(Wie wir später erfuhren, kostete es uns wahrscheinlich wenig, Menschen abzulehnen, deren Charakter wir in Frage stellten, denn wie gut Gründer sind und wie gut sie abschneiden, sind nicht orthogonal. Wenn schlechte Gründer überhaupt Erfolg haben, verkaufen sie in der Regel früh. Die erfolgreichsten Gründer sind fast alle gut.)

Wenn Jessica so wichtig für YC war, warum erkennen das nicht mehr Menschen? Teilweise, weil ich ein Schriftsteller bin, und Schriftsteller immer unverhältnismäßig viel Aufmerksamkeit erhalten. Die Marke von YC war anfangs meine Marke, und unsere Bewerber waren Menschen, die meine Essays gelesen hatten. Aber es gibt einen anderen Grund: Jessica hasst Aufmerksamkeit. Mit Reportern zu sprechen, macht sie nervös. Der Gedanke, einen Vortrag zu halten, lähmt sie. Sie fühlte sich sogar bei unserer Hochzeit unwohl, weil die Braut immer im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit steht. [2]

Es ist nicht nur, weil sie schüchtern ist, dass sie Aufmerksamkeit hasst, sondern weil es den sozialen Radar stört. Sie kann nicht sie selbst sein. Man kann Menschen nicht beobachten, wenn alle einen beobachten.

Ein weiterer Grund, warum sie sich um Aufmerksamkeit sorgt, ist, dass sie Prahlerei hasst. In allem, was sie tut, was öffentlich sichtbar ist, ist ihre größte Angst (nach der offensichtlichen Angst, dass es schlecht sein wird), dass es prahlerisch erscheinen wird. Sie sagt, dass zu viel Bescheidenheit ein häufiges Problem für Frauen ist. Aber in ihrem Fall geht es darüber hinaus. Sie hat eine so viszerale Abneigung gegen Prahlerei, dass es fast eine Phobie ist.

Sie hasst auch Kämpfe. Sie kann es nicht; sie schaltet einfach ab. Und leider gibt es eine Menge Kämpfe, wenn man das öffentliche Gesicht einer Organisation ist.

Obwohl Jessica mehr als jeder andere YC einzigartig machte, bedeuten die Eigenschaften, die es ihr ermöglichten, dies zu tun, dass sie dazu neigt, aus der Geschichte von YC herausgeschrieben zu werden. Jeder glaubt diese Geschichte, dass PG YC gegründet hat und seine Frau einfach ein wenig geholfen hat. Sogar die Hasser von YC glauben es. Vor ein paar Jahren, als die Leute uns dafür angriffen, dass wir nicht mehr weibliche Gründer finanzierten (als es gibt), behandelten sie YC als identisch mit PG. Es hätte die Erzählung verdorben, Jessicas zentrale Rolle bei YC anzuerkennen.

Jessica war wütend, dass die Leute ihr Unternehmen des Sexismus beschuldigten. Ich habe sie noch nie über etwas so wütend gesehen. Aber sie widersprach ihnen nicht. Nicht öffentlich. Im Privaten gab es eine Menge Flüche. Und sie schrieb drei separate Essays über die Frage der weiblichen Gründer. Aber sie konnte sich nie dazu bringen, eine von ihnen zu veröffentlichen. Sie hatte das Maß an Vitriol in dieser Debatte gesehen, und sie scheute sich, sich zu engagieren. [3]

Es war nicht nur, weil sie Kämpfe nicht mochte. Sie ist so sensibel für Charakter, dass es sie sogar abstößt, mit unehrlichen Menschen zu kämpfen. Die Vorstellung, sich mit Linkbait-Journalisten oder Twitter-Trollen auseinanderzusetzen, würde ihr nicht nur beängstigend erscheinen, sondern widerlich.

Aber Jessica wusste, dass ihr Beispiel als erfolgreiche weibliche Gründerin mehr Frauen ermutigen würde, Unternehmen zu gründen, also tat sie letztes Jahr etwas, was YC noch nie zuvor getan hatte, und engagierte eine PR-Agentur, um ihr einige Interviews zu verschaffen. Bei einem der ersten, die sie gab, wischte der Reporter ihre Einsichten über Startups beiseite und verwandelte es in eine sensationslüsterne Geschichte darüber, wie ein Typ versucht hatte, sie anzusprechen, während sie draußen vor der Bar wartete, wo sie sich verabredet hatten. Jessica war entsetzt, partly weil der Typ nichts falsch gemacht hatte, sondern mehr, weil die Geschichte sie als Opfer behandelte, das nur aufgrund ihres Geschlechts von Bedeutung war, anstatt als eine der sachkundigsten Investoren im Valley.

Danach sagte sie der PR-Agentur, sie solle aufhören.

Sie werden in der Presse nicht hören, was Jessica erreicht hat. Lassen Sie mich Ihnen also sagen, was Jessica erreicht hat. Y Combinator ist im Grunde ein Nexus von Menschen, wie eine Universität. Es stellt kein Produkt her. Was es definiert, sind die Menschen. Jessica hat mehr als jeder andere diese Sammlung von Menschen kuratiert und gefördert. In diesem Sinne hat sie YC buchstäblich geschaffen.

Jessica weiß mehr über die Eigenschaften von Startup-Gründern als jeder andere jemals. Ihr enormes Datenset und ihr Röntgenblick sind in dieser Hinsicht der perfekte Sturm. Die Eigenschaften der Gründer sind der beste Prädiktor dafür, wie ein Startup abschneiden wird. Und Startups sind wiederum die wichtigste Quelle für Wachstum in reifen Volkswirtschaften.

Die Person, die am meisten über den wichtigsten Faktor im Wachstum reifer Volkswirtschaften weiß — das ist Jessica Livingston. Klingt das nicht nach jemandem, der besser bekannt sein sollte?

Hinweise

[1] Harj Taggar erinnerte mich daran, dass, während Jessica nicht viele Fragen stellte, sie dazu neigte, wichtige zu stellen:

"Sie war immer gut darin, etwaige Warnsignale über das Team oder deren Entschlossenheit herauszuschnüffeln und die richtige Frage zu stellen, die in der Regel mehr offenbarte, als den Gründern bewusst war."

[2] Oder genauer gesagt, während sie es mag, Aufmerksamkeit im Sinne von Anerkennung für das, was sie getan hat, zu bekommen, mag sie es nicht, im Sinne von in Echtzeit beobachtet zu werden. Leider hängt für sie und viele andere, wie viel man von ersterem bekommt, stark davon ab, wie viel man von letzterem bekommt.

Übrigens, wenn Sie Jessica bei einer öffentlichen Veranstaltung sehen würden, würden Sie nie erraten, dass sie Aufmerksamkeit hasst, denn (a) sie ist sehr höflich und (b) wenn sie nervös ist, drückt sie es aus, indem sie mehr lächelt.

[3] Die Existenz von Menschen wie Jessica ist nicht nur etwas, das die Mainstream-Medien lernen müssen anzuerkennen, sondern auch etwas, das Feministinnen lernen müssen anzuerkennen. Es gibt erfolgreiche Frauen, die nicht gerne kämpfen. Was bedeutet, dass, wenn das öffentliche Gespräch über Frauen aus Kämpfen besteht, ihre Stimmen zum Schweigen gebracht werden.

Es gibt eine Art Greshamsches Gesetz der Gespräche. Wenn ein Gespräch ein gewisses Maß an Unhöflichkeit erreicht, beginnen die nachdenklicheren Menschen zu gehen. Niemand versteht weibliche Gründer besser als Jessica. Aber es ist unwahrscheinlich, dass jemand jemals hören wird, wie sie offen über das Thema spricht. Sie wagte es vor einiger Zeit, einen Fuß in dieses Wasser zu setzen, und die Reaktion war so heftig, dass sie beschloss: "Nie wieder."

Danke an Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison, Daniel Gackle, Carolynn Levy, Jon Levy, Kirsty Nathoo, Robert Morris, Geoff Ralston und Harj Taggar für das Lesen von Entwürfen davon. Und ja, Jessica Livingston, die mich dazu brachte, überraschend wenig zu kürzen.