JESSICA LIVINGSTON

November 2015

Vor ein paar Monaten hieß es in einem Artikel über Y Combinator, dass es anfangs eine „One-Man-Show“ gewesen sei. So etwas liest man leider häufig. Aber das Problem mit dieser Beschreibung ist nicht nur, dass sie unfair ist. Sie ist auch irreführend. Vieles von dem, was an YC so neuartig ist, ist Jessica Livingston zu verdanken. Wenn Sie sie nicht verstehen, verstehen Sie YC nicht. Lassen Sie mich Ihnen also ein wenig über Jessica erzählen.

YC hatte 4 Gründer. Jessica und ich beschlossen eines Nachts, es zu gründen, und am nächsten Tag rekrutierten wir meine Freunde Robert Morris und Trevor Blackwell. Jessica und ich führten das Tagesgeschäft von YC, und Robert und Trevor lasen Bewerbungen und führten Vorstellungsgespräche mit uns.

Jessica und ich waren schon zusammen, als wir YC gründeten. Zuerst versuchten wir, uns „professionell“ zu verhalten, das heißt, wir versuchten, es zu verbergen. Im Nachhinein erscheint das lächerlich, und wir ließen die Vortäuschung bald fallen. Und die Tatsache, dass Jessica und ich ein Paar waren, ist ein großer Teil dessen, was YC zu dem machte, was es war. YC fühlte sich wie eine Familie an. Die Gründer waren anfangs meist jung. Wir aßen alle einmal pro Woche zusammen zu Abend, die ersten paar Jahre kochte ich. Unser erstes Gebäude war ein Privathaus. Die allgemeine Atmosphäre war schockierend anders als im Büro eines VCs in der Sand Hill Road, und zwar auf eine Weise, die absolut positiv war. Es herrschte eine Authentizität, die jeder spüren konnte, der hereinkam. Und das bedeutete nicht nur, dass die Leute uns vertrauten. Es war die perfekte Eigenschaft, die man Startups beibringen konnte. Authentizität ist eines der wichtigsten Dinge, auf die YC bei Gründern achtet, nicht nur, weil Schwindler und Opportunisten nervig sind, sondern weil Authentizität eines der Hauptmerkmale ist, die die erfolgreichsten Startups vom Rest unterscheiden.

Anfangs war YC eine Familie und Jessica ihre Mutter. Und die Kultur, die sie definierte, war eine der wichtigsten Innovationen von YC. Kultur ist in jeder Organisation wichtig, aber bei YC war Kultur nicht nur unser Verhalten bei der Entwicklung des Produkts. Bei YC war die Kultur das Produkt.

Jessica war auch in anderer Hinsicht die Mutter: Sie hatte das letzte Wort. Alles, was wir als Organisation taten, wurde zuerst von ihr entschieden – wen wir finanzieren, was wir der Öffentlichkeit sagen, wie wir mit anderen Unternehmen umgehen, wen wir einstellen, alles.

Bevor wir Kinder hatten, war YC mehr oder weniger unser Leben. Es gab keine wirkliche Unterscheidung zwischen Arbeitszeit und Freizeit. Wir sprachen die ganze Zeit über YC. Und obwohl es einige Geschäfte gibt, bei denen es mühsam wäre, sie in unser Privatleben eindringen zu lassen, gefiel es uns. Wir hatten YC gegründet, weil es etwas war, das uns interessierte. Und einige der Probleme, die wir zu lösen versuchten, waren unendlich schwierig. Wie erkennt man gute Gründer? Darüber könnte man jahrelang reden, und das haben wir getan und tun es immer noch.

Ich bin in manchen Dingen besser als Jessica, und sie ist in manchen Dingen besser als ich. Eines ihrer besten Dinge ist das Einschätzen von Menschen. Sie ist eine dieser seltenen Personen mit Röntgenblick für den Charakter. Sie durchschaut jeden Hochstapler fast sofort. Ihr Spitzname bei YC war „Social Radar“, und diese besondere Fähigkeit war entscheidend dafür, YC zu dem zu machen, was es ist. Je früher man Startups auswählt, desto mehr wählt man die Gründer aus. Investoren in späteren Phasen können Produkte ausprobieren und sich Wachstumszahlen ansehen. In der Phase, in der YC investiert, gibt es oft weder ein Produkt noch irgendwelche Zahlen.

Andere dachten, YC hätte besondere Einblicke in die Zukunft der Technologie. Im Großen und Ganzen hatten wir dieselbe Art von Einblick, die Sokrates behauptete: Wir wussten zumindest, dass wir nichts wussten. Der Erfolg von YC lag darin, dass wir gute Gründer auswählen konnten. Wir dachten, Airbnb sei eine schlechte Idee. Wir finanzierten es, weil uns die Gründer gefielen.

Während der Interviews bombardierten Robert, Trevor und ich die Bewerber mit technischen Fragen. Jessica beobachtete die Bewerber hauptsächlich. Viele der Bewerber hielten sie wahrscheinlich für eine Art Sekretärin, vor allem am Anfang, denn sie war diejenige, die jede neue Gruppe abholte, und sie stellte nicht viele Fragen. Das war für sie in Ordnung. Es war einfacher für sie, die Leute zu beobachten, wenn sie sie nicht bemerkten. Aber nach dem Interview wandten wir uns zu dritt an Jessica und fragten: „Was sagt der Social Radar?“ [ 1 ]

Mithilfe des Social Radars bei Interviews haben wir nicht nur Gründer ausgewählt, die Erfolg haben würden. Wir haben auch Gründer ausgewählt, die gute Menschen sind. Anfangs haben wir das gemacht, weil wir nicht anders konnten. Stellen Sie sich vor, wie es sich anfühlen würde, einen Röntgenblick für den Charakter zu haben. Es wäre unerträglich, von schlechten Menschen umgeben zu sein. Deshalb haben wir Gründern, an deren Charakter wir zweifelten, die Finanzierung verweigert, selbst wenn wir dachten, sie würden Erfolg haben.

Obwohl wir dies zunächst aus Eigennutz taten, erwies es sich für YC als sehr wertvoll. Am Anfang war uns das nicht klar, aber die Leute, die wir auswählten, würden das Alumni-Netzwerk von YC bilden. Und wenn wir sie einmal ausgewählt hatten, würden sie, sofern sie nichts wirklich Ungeheuerliches taten, ein Leben lang Teil davon sein. Manche meinen heute, das Alumni-Netzwerk von YC sei sein wertvollstes Merkmal. Ich persönlich finde den Rat von YC auch ziemlich gut, aber das Alumni-Netzwerk gehört sicherlich zu den wertvollsten Merkmalen. Das Maß an Vertrauen und Hilfsbereitschaft ist für eine Gruppe dieser Größe bemerkenswert. Und Jessica ist der Hauptgrund dafür.

(Wie wir später erfuhren, kostete es uns wahrscheinlich wenig, Leute abzulehnen, an deren Charakter wir zweifelten, denn wie gut Gründer sind und wie erfolgreich sie arbeiten, ist kein Widerspruch . Wenn schlechte Gründer überhaupt Erfolg haben, neigen sie dazu, früh zu verkaufen. Die erfolgreichsten Gründer sind dagegen fast alle gut.)

Wenn Jessica für YC so wichtig war, warum ist das dann nicht mehr Leuten bewusst? Teilweise, weil ich Schriftstellerin bin und Schriftsteller immer unverhältnismäßig viel Aufmerksamkeit bekommen. Die Marke von YC war ursprünglich meine Marke und unsere Bewerber waren Leute, die meine Essays gelesen hatten. Aber es gibt noch einen anderen Grund: Jessica hasst Aufmerksamkeit. Mit Reportern zu sprechen macht sie nervös. Der Gedanke, einen Vortrag zu halten, lähmt sie. Sie fühlte sich sogar bei unserer Hochzeit unwohl, weil die Braut immer im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit steht. [ 2 ]

Sie hasst Aufmerksamkeit nicht nur, weil sie schüchtern ist, sondern weil sie dadurch vom sozialen Radar abgelenkt wird. Sie kann nicht sie selbst sein. Man kann andere nicht beobachten, wenn alle einen beobachten.

Ein weiterer Grund, warum sie sich Sorgen um Aufmerksamkeit macht, ist, dass sie es hasst, anzugeben. Bei allem, was sie in der Öffentlichkeit tut, ist ihre größte Angst (nach der offensichtlichen Angst, dass es schlecht sein könnte), dass es protzig wirken könnte. Sie sagt, dass zu bescheiden zu sein ein häufiges Problem bei Frauen ist. Aber in ihrem Fall geht es darüber hinaus. Sie hat eine so tiefsitzende Abneigung gegen Prahlerei, dass es fast eine Phobie ist.

Sie hasst es auch, zu kämpfen. Sie kann es nicht, sie macht einfach dicht. Und leider gehört es zu den vielen Kämpfen, die man als öffentliches Gesicht einer Organisation hat.

Obwohl Jessica also mehr als jeder andere YC einzigartig gemacht hat, führen genau die Qualitäten, die ihr dies ermöglicht haben, dazu, dass sie aus der Geschichte von YC oft herausgeschrieben wird. Jeder glaubt die Geschichte, dass PG YC gegründet hat und seine Frau irgendwie dabei geholfen hat. Sogar YC-Hasser glauben das. Als uns vor ein paar Jahren Leute dafür angriffen, dass wir nicht mehr Gründerinnen finanzieren (als es gibt), behandelten sie alle YC als identisch mit PG. Es hätte die Geschichte verdorben, Jessicas zentrale Rolle bei YC anzuerkennen.

Jessica war außer sich vor Wut, weil die Leute ihrer Firma Sexismus vorwarfen. Ich habe sie noch nie wütender über etwas erlebt. Aber sie widersprach ihnen nicht. Nicht öffentlich. Privat gab es eine Menge Schimpfwörter. Und sie schrieb drei verschiedene Essays über die Frage der weiblichen Gründer. Aber sie konnte sich nie dazu durchringen, einen davon zu veröffentlichen. Sie hatte das Ausmaß der Gehässigkeit in dieser Debatte gesehen und schreckte davor zurück, sich darauf einzulassen. [ 3 ]

Es lag nicht nur daran, dass sie es nicht mochte zu kämpfen. Sie ist so sensibel, was den Charakter angeht, dass es sie sogar abstößt, mit unehrlichen Menschen zu kämpfen. Die Vorstellung, sich mit Linkbait-Journalisten oder Twitter-Trollen anzulegen, erschien ihr nicht nur beängstigend, sondern auch abstoßend.

Jessica wusste jedoch, dass ihr Beispiel als erfolgreiche Gründerin mehr Frauen ermutigen würde, Unternehmen zu gründen. Also tat sie im vergangenen Jahr etwas, was YC noch nie zuvor getan hatte: Sie beauftragte eine PR-Firma, ihr einige Interviews zu verschaffen. Bei einem der ersten Interviews wischte der Reporter ihre Erkenntnisse über Startups beiseite und machte daraus eine Sensationsgeschichte darüber, wie ein Typ versucht hatte, sie anzubaggern, als sie vor der Bar wartete, in der sie sich verabredet hatten. Jessica war beschämt, zum Teil, weil der Typ nichts Unrechtes getan hatte, aber mehr noch, weil die Geschichte sie als Opfer darstellte, das nur deshalb von Bedeutung war, weil es eine Frau war, und nicht als eine der kenntnisreichsten Investorinnen im Valley.

Danach forderte sie die PR-Firma auf, damit aufzuhören.

Was Jessica erreicht hat, werden Sie in der Presse nicht erfahren. Lassen Sie mich Ihnen also erzählen, was Jessica erreicht hat. Y Combinator ist im Grunde ein Zusammenschluss von Menschen, wie eine Universität. Es stellt kein Produkt her. Was es ausmacht, sind die Menschen. Jessica hat diese Ansammlung von Menschen mehr als jeder andere kuratiert und gefördert. In diesem Sinne hat sie YC buchstäblich geschaffen.

Jessica weiß mehr über die Qualitäten von Startup-Gründern als irgendjemand sonst. Ihr immenser Datensatz und ihr Röntgenblick sind in dieser Hinsicht der perfekte Sturm. Die Qualitäten der Gründer sind der beste Indikator dafür, wie sich ein Startup entwickeln wird. Und Startups wiederum sind die wichtigste Wachstumsquelle in reifen Volkswirtschaften.

Jessica Livingston ist die Person, die am meisten über den wichtigsten Faktor für das Wachstum reifer Volkswirtschaften weiß. Klingt das nicht nach jemandem, den man besser kennen sollte?

Hinweise

[ 1 ] Harj Taggar erinnerte mich daran, dass Jessica zwar nicht viele Fragen stellte, diese aber meist wichtig waren:

„Sie hatte immer ein Gespür dafür, ob im Team oder in seiner Entschlossenheit irgendwelche Warnzeichen zu erkennen waren, und stellte auf entwaffnende Weise die richtigen Fragen, die meist mehr ans Licht brachten, als den Gründern bewusst war.“

[ 2 ] Oder genauer gesagt: Während sie es mag, Aufmerksamkeit im Sinne von Anerkennung für das, was sie getan hat, zu bekommen, mag sie es nicht, Aufmerksamkeit im Sinne von in Echtzeit beobachtet zu werden. Unglücklicherweise – nicht nur bei ihr, sondern bei vielen anderen – hängt die Menge der Aufmerksamkeit stark davon ab, wie viel Aufmerksamkeit man von der Aufmerksamkeit bekommt.

Wenn Sie Jessica übrigens bei einer öffentlichen Veranstaltung sehen würden, würden Sie nie vermuten, dass sie es hasst, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen, denn (a) sie ist sehr höflich und (b) wenn sie nervös ist, drückt sie dies durch ein häufigeres Lächeln aus.

[ 3 ] Die Existenz von Menschen wie Jessica ist nicht nur etwas, das die Mainstream-Medien anerkennen müssen, sondern auch etwas, das Feministinnen anerkennen müssen. Es gibt erfolgreiche Frauen, die nicht gerne kämpfen. Das heißt, wenn die öffentliche Diskussion über Frauen aus Kämpfen besteht, werden ihre Stimmen zum Schweigen gebracht.

Es gibt eine Art Greshamsches Gesetz für Gespräche. Wenn ein Gespräch ein gewisses Maß an Unhöflichkeit erreicht, beginnen die nachdenklicheren Leute zu gehen. Niemand versteht Gründerinnen besser als Jessica. Aber es ist unwahrscheinlich, dass irgendjemand sie jemals offen über das Thema sprechen hören wird. Sie hat vor einiger Zeit einen Zeh in dieses Wasser gewagt und die Reaktion war so heftig, dass sie beschloss: „Nie wieder.“

Vielen Dank an Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison, Daniel Gackle, Carolynn Levy, Jon Levy, Kirsty Nathoo, Robert Morris, Geoff Ralston und Harj Taggar für das Lesen der Entwürfe. Und ja, Jessica Livingston, die mich dazu gebracht hat, überraschend wenig zu streichen.