JESSICA LIVINGSTON

November 2015

Vor ein paar Monaten stand in einem Artikel über Y Combinator, dass es in seinen Anfängen eine "One-Man-Show" gewesen sei. Es ist traurig, wie oft man so etwas liest. Das Problem mit dieser Beschreibung ist aber nicht nur, dass sie unfair ist. Sie ist auch irreführend. Vieles von dem, was an YC so neuartig ist, ist Jessica Livingston zu verdanken. Wer sie nicht versteht, versteht YC nicht. Daher möchte ich Ihnen ein wenig über Jessica erzählen.

YC hatte 4 Gründer. Jessica und ich beschlossen eines Abends, es zu gründen, und am nächsten Tag rekrutierten wir meine Freunde Robert Morris und Trevor Blackwell. Jessica und ich leiteten YC im Tagesgeschäft, und Robert und Trevor lasen Bewerbungen und führten mit uns Interviews.

Jessica und ich waren bereits ein Paar, als wir YC gründeten. Anfangs versuchten wir, uns "professionell" zu verhalten, d. h. wir versuchten, es zu verbergen. Im Nachhinein erscheint das lächerlich, und wir gaben die Heuchelei bald auf. Und die Tatsache, dass Jessica und ich ein Paar waren, ist ein wichtiger Teil dessen, was YC zu dem gemacht hat, was es war. YC fühlte sich wie eine Familie an. Die Gründer in den frühen Jahren waren meist jung. Wir aßen alle einmal pro Woche zusammen zu Abend, gekocht in den ersten beiden Jahren von mir. Unser erstes Gebäude war ein Privathaus. Die allgemeine Atmosphäre war erschreckend anders als in einem VC-Büro auf dem Sand Hill Road, und zwar in einer Weise, die eindeutig zum Besseren war. Es gab eine Authentizität, die jeder spüren konnte, der hereinkam. Und das bedeutete nicht nur, dass die Leute uns vertrauten. Es war die perfekte Eigenschaft, um sie in Startups zu vermitteln. Authentizität ist eines der wichtigsten Dinge, die YC bei Gründern sucht, nicht nur, weil Fälscher und Opportunisten nervig sind, sondern weil Authentizität eines der wichtigsten Dinge ist, die die erfolgreichsten Startups von den anderen unterscheidet.

Das frühe YC war eine Familie, und Jessica war die Mutter. Und die Kultur, die sie definierte, war eine der wichtigsten Innovationen von YC. Kultur ist in jeder Organisation wichtig, aber bei YC war Kultur nicht nur, wie wir uns verhielten, als wir das Produkt entwickelten. Bei YC war die Kultur das Produkt.

Jessica war auch in einem anderen Sinne die Mutter: Sie hatte das letzte Wort. Alles, was wir als Organisation taten, ging zuerst durch sie - wen wir finanzieren, was wir der Öffentlichkeit sagen, wie wir mit anderen Unternehmen umgehen, wen wir einstellen, alles.

Bevor wir Kinder hatten, war YC mehr oder weniger unser Leben. Es gab keine wirkliche Unterscheidung zwischen Arbeitszeit und Freizeit. Wir sprachen die ganze Zeit über YC. Und obwohl es einige Unternehmen geben mag, bei denen es langweilig wäre, das Privatleben zu infizieren, gefiel es uns. Wir hatten YC gegründet, weil es etwas war, das uns interessierte. Und einige der Probleme, die wir zu lösen versuchten, waren unendlich schwierig. Wie erkennt man gute Gründer? Man könnte jahrelang darüber reden, und das taten wir; wir tun es immer noch.

Ich bin in einigen Dingen besser als Jessica, und sie ist in einigen Dingen besser als ich. Eines der Dinge, in denen sie am besten ist, ist die Beurteilung von Menschen. Sie ist eine dieser seltenen Personen mit Röntgenblick für Charakter. Sie kann fast sofort jeden Fälscher durchschauen. Ihr Spitzname innerhalb von YC war der Social Radar, und diese besondere Fähigkeit von ihr war entscheidend dafür, YC zu dem zu machen, was es ist. Je früher man Startups auswählt, desto mehr wählt man die Gründer aus. Investoren in späteren Phasen können Produkte ausprobieren und sich Wachstumszahlen ansehen. In der Phase, in der YC investiert, gibt es oft weder ein Produkt noch irgendwelche Zahlen.

Andere dachten, YC habe einen besonderen Einblick in die Zukunft der Technologie. Meistens hatten wir die gleiche Art von Einblick, die Sokrates behauptete: Wir wussten zumindest, dass wir nichts wussten. Was YC erfolgreich machte, war die Fähigkeit, gute Gründer auszuwählen. Wir fanden Airbnb eine schlechte Idee. Wir finanzierten es, weil wir die Gründer mochten.

Während der Interviews bombardierten Robert, Trevor und ich die Bewerber mit technischen Fragen. Jessica sah meist zu. Viele der Bewerber sahen sie wahrscheinlich als eine Art Sekretärin an, besonders in den frühen Jahren, weil sie diejenige war, die jede neue Gruppe abholte und nicht viele Fragen stellte. Das war ihr recht. Es war einfacher für sie, die Leute zu beobachten, wenn sie sie nicht bemerkten. Aber nach dem Interview wandten wir uns zu Jessica und fragten: "Was sagt der Social Radar?" [1]

Den Social Radar bei Interviews zu haben, war nicht nur die Art und Weise, wie wir Gründer auswählten, die erfolgreich sein würden. Es war auch die Art und Weise, wie wir Gründer auswählten, die gute Menschen waren. Anfangs taten wir das, weil wir es nicht anders konnten. Stellen Sie sich vor, wie es sich anfühlen würde, Röntgenblick für Charakter zu haben. Mit schlechten Menschen zusammen zu sein, wäre unerträglich. Also weigerten wir uns, Gründer zu finanzieren, an deren Charakter wir Zweifel hatten, selbst wenn wir dachten, dass sie erfolgreich sein würden.

Obwohl wir das anfangs aus Selbstverwöhnung taten, stellte sich heraus, dass es für YC sehr wertvoll war. Wir erkannten es am Anfang nicht, aber die Leute, die wir auswählten, würden zum YC-Alumni-Netzwerk werden. Und sobald wir sie ausgewählt hatten, würden sie, es sei denn, sie taten etwas wirklich Unerträgliches, ein Leben lang Teil davon sein. Einige denken heute, dass das Alumni-Netzwerk von YC sein wertvollstes Merkmal ist. Ich persönlich finde auch die Ratschläge von YC ziemlich gut, aber das Alumni-Netzwerk gehört sicherlich zu den wertvollsten Merkmalen. Das Maß an Vertrauen und Hilfsbereitschaft ist bemerkenswert für eine Gruppe dieser Größe. Und Jessica ist der Hauptgrund dafür.

(Wie wir später erfuhren, hat es uns wahrscheinlich wenig gekostet, Leute abzulehnen, an deren Charakter wir Zweifel hatten, denn wie gut Gründer sind und wie gut sie es schaffen, ist nicht orthogonal. Wenn schlechte Gründer überhaupt erfolgreich sind, verkaufen sie in der Regel frühzeitig. Die erfolgreichsten Gründer sind fast alle gut.)

Wenn Jessica so wichtig für YC war, warum erkennen das nicht mehr Leute? Zum Teil, weil ich ein Schriftsteller bin, und Schriftsteller bekommen immer unverhältnismäßig viel Aufmerksamkeit. Die Marke von YC war zunächst meine Marke, und unsere Bewerber waren Leute, die meine Essays gelesen hatten. Aber es gibt noch einen weiteren Grund: Jessica hasst Aufmerksamkeit. Mit Reportern zu sprechen, macht sie nervös. Der Gedanke, einen Vortrag zu halten, lähmt sie. Sie war sogar bei unserer Hochzeit unwohl, weil die Braut immer im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit steht. [2]

Es ist nicht nur, weil sie schüchtern ist, dass sie Aufmerksamkeit hasst, sondern weil sie den Social Radar durcheinander bringt. Sie kann nicht sie selbst sein. Man kann die Leute nicht beobachten, wenn alle dich beobachten.

Ein weiterer Grund, warum sie sich Sorgen um Aufmerksamkeit macht, ist, dass sie es hasst, anzugeben. Bei allem, was sie tut, das öffentlich sichtbar ist, ist ihre größte Angst (nach der offensichtlichen Angst, dass es schlecht sein wird), dass es protzig erscheinen wird. Sie sagt, dass es für Frauen ein häufiges Problem ist, zu bescheiden zu sein. Aber in ihrem Fall geht es darüber hinaus. Sie hat eine Horror vor Prahlerei, die so viszeral ist, dass es fast eine Phobie ist.

Sie hasst es auch, zu kämpfen. Sie kann es nicht; sie schaltet einfach ab. Und leider gibt es eine Menge Streit, wenn man das öffentliche Gesicht einer Organisation ist.

Obwohl Jessica mehr als jeder andere YC einzigartig gemacht hat, führen die Eigenschaften, die es ihr ermöglichten, dies zu tun, dazu, dass sie in der Geschichte von YC oft ausgelassen wird. Jeder kauft diese Geschichte, dass PG YC gegründet hat und seine Frau nur ein bisschen geholfen hat. Sogar die Hasser von YC kaufen sie. Vor ein paar Jahren, als die Leute uns angriffen, weil wir nicht mehr weibliche Gründer (als es gibt) finanzierten, behandelten sie alle YC als identisch mit PG. Es hätte die Erzählung ruiniert, Jessicas zentrale Rolle bei YC anzuerkennen.

Jessica war stinksauer, dass die Leute ihr Unternehmen des Sexismus beschuldigten. Ich habe sie noch nie so wütend über irgendetwas gesehen. Aber sie widersprach ihnen nicht. Nicht öffentlich. Im Privaten gab es eine Menge Flüche. Und sie schrieb drei separate Essays über die Frage der weiblichen Gründer. Aber sie konnte sich nie dazu bringen, einen davon zu veröffentlichen. Sie hatte das Niveau der Häme in dieser Debatte gesehen, und sie scheute sich davor, sich einzumischen. [3]

Es war nicht nur, weil sie es nicht mochte, zu kämpfen. Sie ist so sensibel für Charakter, dass es sie sogar abstößt, mit unehrlichen Menschen zu kämpfen. Der Gedanke, sich mit Linkbait-Journalisten oder Twitter-Trollen zu vermischen, würde ihr nicht nur erschreckend, sondern auch ekelhaft erscheinen.

Aber Jessica wusste, dass ihr Beispiel als erfolgreiche weibliche Gründerin mehr Frauen ermutigen würde, Unternehmen zu gründen, also tat sie letztes Jahr etwas, was YC noch nie zuvor getan hatte, und engagierte eine PR-Firma, um ihr ein paar Interviews zu verschaffen. Bei einem der ersten Interviews, die sie gab, wies der Reporter ihre Einsichten über Startups beiseite und machte daraus eine sensationelle Geschichte darüber, wie ein Typ versucht hatte, sie anzusprechen, als sie vor der Bar wartete, in der sie sich zum Treffen verabredet hatten. Jessica war entsetzt, zum Teil, weil der Typ nichts falsch gemacht hatte, aber vor allem, weil die Geschichte sie als Opfer darstellte, das nur deshalb wichtig war, weil sie eine Frau war, und nicht als eine der sachkundigsten Investorinnen im Valley.

Danach sagte sie der PR-Firma, sie solle aufhören.

Sie werden in der Presse nicht hören, was Jessica erreicht hat. Daher möchte ich Ihnen erzählen, was Jessica erreicht hat. Y Combinator ist im Wesentlichen ein Knotenpunkt von Menschen, wie eine Universität. Es stellt kein Produkt her. Was es definiert, sind die Menschen. Jessica hat mehr als jeder andere diese Sammlung von Menschen kuratiert und gefördert. In diesem Sinne hat sie YC buchstäblich geschaffen.

Jessica weiß mehr über die Eigenschaften von Startup-Gründern als jeder andere zuvor. Ihr immenser Datensatz und ihr Röntgenblick sind in dieser Hinsicht der perfekte Sturm. Die Eigenschaften der Gründer sind der beste Prädiktor dafür, wie gut ein Startup abschneiden wird. Und Startups sind wiederum die wichtigste Quelle für Wachstum in reifen Volkswirtschaften.

Die Person, die am meisten über den wichtigsten Faktor für das Wachstum reifer Volkswirtschaften weiß - das ist Jessica Livingston. Klingt das nicht nach jemandem, der bekannter sein sollte?

Hinweise

[1] Harj Taggar erinnerte mich daran, dass Jessica zwar nicht viele Fragen stellte, aber diese tendenziell wichtig waren:

"Sie war immer gut darin, rote Flaggen über das Team oder deren Entschlossenheit zu erschnuppern und mit entwaffnender Art die richtige Frage zu stellen, die in der Regel mehr enthüllte, als die Gründer erkannten."

[2] Oder genauer gesagt, während sie es mag, Aufmerksamkeit im Sinne von Anerkennung für das zu bekommen, was sie getan hat, mag sie es nicht, Aufmerksamkeit im Sinne von Beobachtung in Echtzeit zu bekommen. Leider hängt, nicht nur für sie, sondern für viele Menschen, wie viel man von ersterem bekommt, stark davon ab, wie viel man von letzterem bekommt.

Übrigens, wenn Sie Jessica auf einer öffentlichen Veranstaltung sehen würden, würden Sie nie erraten, dass sie Aufmerksamkeit hasst, denn (a) sie ist sehr höflich und (b) wenn sie nervös ist, drückt sie das aus, indem sie mehr lächelt.

[3] Die Existenz von Menschen wie Jessica ist nicht nur etwas, das die Mainstream-Medien lernen müssen anzuerkennen, sondern auch etwas, das Feministinnen lernen müssen anzuerkennen. Es gibt erfolgreiche Frauen, die es nicht mögen, zu kämpfen. Das bedeutet, dass ihre Stimmen zum Schweigen gebracht werden, wenn das öffentliche Gespräch über Frauen aus Kämpfen besteht.

Es gibt eine Art Greshamsches Gesetz der Gespräche. Wenn ein Gespräch ein gewisses Niveau an Unhöflichkeit erreicht, beginnen die nachdenklicheren Menschen, es zu verlassen. Niemand versteht weibliche Gründer besser als Jessica. Aber es ist unwahrscheinlich, dass jemand sie jemals offen über das Thema sprechen hören wird. Sie wagte vor einiger Zeit einen Zeh in dieses Wasser, und die Reaktion war so heftig, dass sie beschloss: "Nie wieder."

Danke an Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison, Daniel Gackle, Carolynn Levy, Jon Levy, Kirsty Nathoo, Robert Morris, Geoff Ralston und Harj Taggar für das Lesen von Entwürfen dieses Textes. Und ja, Jessica Livingston, die mich dazu brachte, überraschend wenig zu kürzen.